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Dans les années 30, Billie Holiday et Lester Young ont enregistré ensemble une série de faces mémorables.  » He’s Funny That Way « ,  » Travlin’ All Alone  » et  » Easy Livin  » n’en sont que quelques-unes. Cette édition de Riverwalk Jazz aborde leur collaboration musicale et l’amitié personnelle entre ces deux titans du jazz.

Billie et Lester avaient un rapport intuitif étonnant lorsqu’ils se retrouvaient pour faire de la musique. À l’écoute de leurs enregistrements, il est clair qu’ils s’inspiraient mutuellement sur le plan musical. (En 2009, le label Sony a réédité une collection de leurs enregistrements sous le titre A Musical Romance.)

Pour Billie Holiday, chanter était un moyen de survivre. Née pauvre et noire à Baltimore vers 1915, elle a grandi à Harlem, soutenue par sa mère qui travaillait comme femme de ménage. Billie a dit :  » La Dépression n’était pas une nouveauté pour nous, nous l’avons toujours eue. « 

Billie était une jeune fille maigre de 15 ans lorsqu’elle est descendue dans un bouge local de Harlem pour auditionner pour un emploi de danseuse. On lui a dit qu’elle n’était pas « assez jolie » pour être danseuse, elle a essayé de chanter à la place et a été surprise de constater qu’ils l’aimaient assez pour lui donner un emploi.

En gagnant sa vie en chantant dans les clubs de Harlem au début des années 30, Billie a été découverte par le dénicheur de talents et producteur de disques John Hammond, qui avait de bonnes relations. Elle a ensuite été largement acclamée comme l’une des grandes interprètes vocales américaines de chansons de jazz et de blues.

Le saxophoniste ténor Lester Young est issu d’une famille de musiciens de la Nouvelle-Orléans. À l’âge de dix ans, Lester jouait de la batterie dans l’orchestre de carnaval de son père, voyageant dans tout le Midwest sur le circuit des spectacles sous tente. À l’adolescence, il entreprend de se débrouiller seul.

Au début de sa carrière, Lester a été incité à atténuer son style musical unique. Alors qu’il faisait partie de l’orchestre de Fletcher Henderson, la femme du chef d’orchestre l’obligea à écouter en boucle les disques de Coleman Hawkins dans une vaine tentative de lui faire abandonner son approche lyrique et imiter le style de Hawk. Lorsque Lester rejoint Count Basie au Reno Room de Kansas City en 1934, son propre style a enfin une chance de s’épanouir.

Billie et Lester se sont rencontrés lors d’une jam session à Harlem au début des années 30 et ont travaillé ensemble dans le groupe de Count Basie et dans les boîtes de nuit de la 52e rue de New York.À un moment donné, Lester a emménagé dans l’appartement que Billie partageait avec sa mère, Sadie Fagan. L’histoire raconte que Lester était un grand fan de la cuisine maison de Sadie et qu’il en avait assez de vivre dans des chambres d’hôtel new-yorkaises infestées de rats. Il faisait partie de la famille. C’était un changement agréable d’avoir un gentleman autour de la maison, et Lester a toujours été un gentleman.

Billie insistait sur le fait que leur relation était strictement platonique. Elle a donné à Lester le surnom de « Prez », d’après le président Franklin Roosevelt, le « plus grand homme du monde » dans l’esprit de Billie. Lester a à son tour donné à Billie son célèbre surnom, « Lady Day ».

Lorsqu’on a demandé à Billie d’expliquer son style de chant, elle a répondu : « Je ne pense pas que je chante. J’ai l’impression de jouer du cor. J’essaie d’improviser comme Les Young, comme Louis Armstrong ou quelqu’un d’autre que j’admire. Ce qui sort, c’est ce que je ressens. Je déteste le chant direct. Je dois changer un air pour l’adapter à ma façon de le faire. C’est tout ce que je sais. »

A propos de Lester Young, Billie a déclaré : « Pour mon argent, Lester était le plus grand du monde. J’adorais sa musique ; mes enregistrements préférés sont ceux que j’ai faits avec Lester. Lester chante avec son cor. Vous l’écoutez et vous pouvez presque entendre les mots. »

Cliché de l’émission télévisée de CBS de 1957, The Sound of Jazz. Courtesy NY Public Library.

Lester Young et Billie Holiday étaient tous deux des âmes exceptionnellement sensibles, facilement blessées par les coups durs de l’industrie musicale et le racisme flagrant de l’Amérique des années 1930. Pour atténuer la douleur, ils trouvaient tous deux du réconfort dans la drogue et l’alcool.

Lady Day a un jour parlé de sa vie sur la route avec Artie Shaw : « La plupart des chats du groupe étaient merveilleux avec moi, mais j’en avais assez des scènes dans les restaurants routiers minables pour ne plus être servie. Certains endroits ne me laissaient même pas manger dans la cuisine. J’en ai eu assez de devoir faire un procès fédéral pour le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner. Il fallait sourire pour ne pas vomir. Comme on dit, ‘Il n’y a pas de business comme le show business' »

Lester Young meurt le 15 mars 1959 à l’âge de 49 ans. Billie Holiday le suit quelques mois plus tard, en juillet. Elle avait 44 ans. Ces deux vieux amis ont terminé leur vie comme des figures tragiques, leur génie usé par l’alcool et la drogue.

À travers leur héritage enregistré, Prez et Lady Day continuent de divertir le public et d’influencer le cours de la musique de jazz.

Il s’agit de l’un des plus grands artistes de jazz au monde.