Qui était Bartholomée l’apôtre ? Le guide du débutant

Bartholomée était l’un des 12 principaux disciples de Jésus-Christ. Dans tout le Nouveau Testament, son nom n’apparaît que dans les quatre listes des douze apôtres (Matthieu 10:2-4, Marc 3:16-19, Luc 6:14-16, Actes 1:1-13). On ne lui attribue jamais de qualités ou de titres distinctifs, si bien qu’à part son nom, nous ne savons presque rien de lui.

Surnommés « les apôtres » ou « ceux qui ont été envoyés », Barthélemy et les autres disciples ont assisté au ministère de Jésus pendant environ trois ans. Après la mort de Jésus, ils ont lancé le mouvement qui est devenu connu sous le nom de christianisme. Cela fait de Barthélemy l’un des dirigeants les plus importants et les plus autorisés de l’Église primitive, et il a probablement contribué à la diffusion de l’Évangile dans des régions particulières au cours du premier siècle – mais il n’est jamais explicitement mentionné ou distingué dans l’une des épîtres.

Puisque Bartholomée n’est jamais mentionné dans l’Évangile de Jean, et qu’un homme nommé Nathanaël (qui n’apparaît pas dans les évangiles synoptiques) semble être un apôtre (Jean 21:1-2), certaines traditions ont supposé que Bartholomée et Nathanaël sont la même personne. De nombreux érudits modernes ne sont pas d’accord et pensent que Barthélemy et Nathanaël étaient deux personnes distinctes.

Les plus anciens écrits survivants sur Barthélemy proviennent de siècles après sa mort (certains lui ont été faussement attribués), et il existe diverses traditions sur l’endroit où il est allé, ce qu’il a fait et comment il est mort.

Alors, que savons-nous vraiment de lui ? Dans ce guide, nous allons explorer ce que les chercheurs et la tradition ont à dire sur Barthélemy l’apôtre.

D’abord, les faits.

Faits sur Bartholomée Apôtre

Bien que la Bible ne nous donne que son nom, il y a quelques détails que nous pouvons glaner à partir de son inclusion dans le Nouveau Testament, et les écrits des premières églises peuvent nous donner un peu plus d’informations.

Il était l’un des Douze

Seulement quatre passages de la Bible nomment explicitement les douze apôtres (Matthieu 10:2-4, Marc 3:16-19, Luc 6:14-16, Actes 1:1-13). Barthélemy apparaît dans chacun d’entre eux. Même s’il n’est pas mentionné nommément dans d’autres passages, son inclusion dans ce groupe nous indique qu’il était présent lors de la plupart des événements importants relatés dans les évangiles, car les auteurs des évangiles font fréquemment référence aux disciples en tant que groupe, et leur présence est souvent sous-entendue à partir du moment où Jésus les a appelés.

En tant qu’apôtre, Barthélemy a été personnellement témoin de la plupart des miracles de Jésus et a entendu la plupart de ses enseignements. Il a vécu avec Jésus pendant environ trois ans. Lorsque Jésus a envoyé les douze apôtres, Barthélemy (peut-être jumelé à Philippe) a reçu le pouvoir de  » guérir les malades, ressusciter les morts, purifier ceux qui ont la lèpre, chasser les démons  » (Matthieu 10:8).

Après que Jésus soit mort, ressuscité et monté au ciel, Bartholomée a reçu le pouvoir du Saint-Esprit avec les autres apôtres (Actes 2:1).

Le nom de son père était probablement Talmai

Le nom « Bartholomée » vient très probablement de l’araméen (Bar-Talmai), qui signifie « fils de Talmai ». Les noms patronymiques – c’est-à-dire les noms qui proviennent du nom du père d’une personne, comme la façon dont Johnson en anglais signifiait à l’origine « fils de John » – étaient courants dans l’ancien Israël. Dans l’Évangile de Matthieu, Jésus fait référence à Pierre par son nom patronymique, Bar-Jonah (Matthieu 16:17), ce qui signifie fils de Jonas (ou dans certains manuscrits, Jean).

Si Bartholomée est un nom patronymique, cela nous indique que son père était quelqu’un qui s’appelait Talmai (ou Tholami ou Tholomaeus en anglais). Ce n’est pas très utile, puisque c’était le nom de deux personnages différents de l’Ancien Testament – un des néphilims (Nombres 13:22) et un roi de Geshur (2 Samuel 3:22) – et qu’il n’y a personne qui s’appelle Talmai dans le Nouveau Testament.

Mais si Bartholomé est un nom patronymique, il aurait probablement été connu sous un autre nom, aussi. Et c’est pourquoi c’est l’un des principaux arguments pour suggérer que Bartholomé et Nathanaël étaient la même personne : Nathanael Bartholomew.

Cependant, ce n’est pas nécessairement ce qui se passe ici. Dans The Anchor Yale Bible Dictionary, le professeur Michael Wilkins dit que les textes grecs anciens traitaient normalement les noms patronymiques différemment :

« Le nom « Bartholomé » peut se tenir tout seul dans les listes apostoliques comme un nom propre. Il ne s’agit pas nécessairement d’un patronyme. Le patronyme est normalement exprimé dans les listes par le génitif grec, et non par le bar araméen. »

Plus sur Nathanaël dans un instant.

Il est traditionnellement associé à Philippe

Dans trois des quatre listes d’apôtres, Barthélemy apparaît juste après Philippe, ce qui semble suggérer une association quelconque entre eux. Les traditions ultérieures décrivent également les deux d’entre eux faisant du ministère ensemble. Dans le texte apocryphe Actes de Philippe, Philippe et Bartholomée ont tous deux été crucifiés la tête en bas, jusqu’à ce que la prédication de Philippe convainque les badauds de les libérer.

(Bizarrement, Philippe demande à leurs antagonistes de le laisser sur la croix, mais d’aller de l’avant et de libérer Bartholomé.)

Comme nous le verrons dans un instant, leur association est une autre raison pour laquelle de nombreux chrétiens pensent que Bartholomé et Nathanaël sont la même personne. Mais sa position à côté de Philippe dans les listes pourrait également ne rien signifier – puisqu’ils ne sont pas listés ensemble dans les Actes.

Il pourrait être la même personne que Nathanaël

L’évangile de Jean est le seul à mentionner un homme nommé Nathanaël, qui semble être un apôtre (Jean 1:43-51). Jean ne mentionne pas non plus Barthélemy. La Bible ne dit pas que Nathanaël et Barthélemy sont la même personne. Mais il y a plusieurs raisons pour lesquelles, pendant des siècles, de nombreux chrétiens ont cru qu’ils l’étaient.

Il était courant que les gens du premier siècle soient connus sous deux noms. Parfois, c’était parce qu’on leur donnait un nouveau nom, comme Simon, également connu sous le nom de Pierre, qui s’appelait aussi Simon Pierre. Ou peut-être étaient-ils connus sous un nom en hébreu et un autre en grec, comme Paul, également connu sous le nom de Saul, et Jean, également appelé Marc. La Bible appelle techniquement un apôtre  » le jumeau  » … qui n’était probablement pas son nom réel.

Si Bartholomé était un nom de famille signifiant  » fils de Talmai « , alors nous pouvons certainement supposer qu’il était connu sous un autre nom. Il aurait pu s’appeler Nathanael Bartholomew. (Mais comme nous en avons discuté plus haut, il aurait aussi pu simplement être un type nommé Bartholomé.)

Puisque les évangiles synoptiques citent tous Philippe et Bartholomé ensemble, de nombreux spécialistes pensent que cela implique une relation entre eux, comme les binômes le font souvent pour les autres apôtres (comme Pierre et son frère André, et Jacques et Jean, les fils de Zébédée). Si Nathanaël est Barthélemy, l’Évangile de Jean rend cette association plus claire. Philippe cherche Nathanaël (ce qui implique qu’ils se connaissent) et l’amène à Jésus (Jean 1:45-47).

Nathanaël semble également être un apôtre. Jésus ne l’appelle pas explicitement à  » venir, me suivre « , mais lors de leur première rencontre, il dit à Nathanaël :  » En vérité, je vous le dis, vous verrez « le ciel ouvert, et les anges de Dieu monter et descendre sur » le Fils de l’homme  » (Jean 1, 51). Jean semble aussi l’inclure parmi les apôtres :

« Ensuite, Jésus apparut de nouveau à ses disciples, au bord de la mer de Galilée. Cela se passa ainsi : Simon Pierre, Thomas (appelé aussi Didyme), Nathanaël, de Cana en Galilée, les fils de Zébédée, et deux autres disciples étaient ensemble. » -Jean 21:1-2

Pour autant, Jean n’appelle pas explicitement Nathanaël un des apôtres. Mais tout cela, ajouté au fait que Jean ne mentionne personne du nom de Bartholomé et que Matthieu, Marc et Luc ne mentionnent personne du nom de Nathanaël, constitue un argument décent pour que Nathanaël et Bartholomé soient la même personne.

Pour reconnaître l’ambiguïté, certains érudits optent pour une perspective plus neutre. Michael Wilkins, spécialiste du Nouveau Testament, déclare :

« Puisque l’identification de Bartholomé avec Nathanaël n’est pas concluante, la supposer sans questionnement revient à aller au-delà des preuves. La certitude est impossible à atteindre avec les preuves actuelles, mais rejeter catégoriquement l’identification est également injustifié. » -The Anchor Yale Bible Dictionary

Si Bartholomé et Nathanaël sont toutefois la même personne, alors l’Évangile de Jean nous donne quelques occasions supplémentaires d’en apprendre davantage à son sujet.

Nathanaël était sceptique à l’égard de Jésus parce qu’il venait de Nazareth, déclarant de façon célèbre :  » Nazareth ! Est-ce que quelque chose de bon peut venir de là ?  » (Jean 1:46). Mais après que Jésus a démontré sa divinité, Nathanaël proclame :  » Rabbi, tu es le Fils de Dieu, tu es le roi d’Israël  » (Jean 1, 49).

Après l’apparition de Jésus à ses disciples, sept d’entre eux partent pêcher – et Nathanaël est l’un d’entre eux (Jean 21, 1-3). Les évangiles nous disent explicitement que plusieurs des disciples – Pierre, les fils de Zébédée et le frère de Pierre, André (qui était peut-être présent ou non) – étaient des pêcheurs. Thomas, Nathanaël et les deux disciples non nommés dans le passage étaient soit des pêcheurs eux aussi, soit ils étaient simplement de la partie et apprenaient un nouveau métier.

En définitive, il est difficile de dire si Nathanaël et Barthélemy sont ou non la même personne. Mais même si c’est le cas, cela ne nous donne pas beaucoup plus d’éléments pour avancer. Puisqu’il n’apparaît que dans l’Évangile de Jean, Nathanaël est au fond aussi obscur que Bartholomée.

Bartholomée était probablement un missionnaire

Le mot grec que nous traduisons par « apôtre » est apostolos. Il signifie littéralement « celui qui est envoyé ». Au cours de son ministère, Jésus a envoyé les apôtres dans des régions spécifiques par paires de deux (Marc 6:7-13), et avant son ascension, il leur a ordonné d' »aller faire des disciples de toutes les nations » (Matthieu 28:19).

La Bible ne nous dit pas dans quelle nation chaque apôtre est allé, mais pour beaucoup d’entre eux, les registres de l’église primitive étaient assez cohérents. Cependant, les traditions varient quant à l’endroit où Barthélemy s’est rendu.

Au quatrième siècle, Eusèbe de Césarée écrit que Barthélemy a prêché en Inde :

« Pantænus était l’un d’entre eux, et on dit qu’il est allé en Inde. On rapporte que parmi les personnes qui y connaissaient le Christ, il trouva l’Évangile selon Matthieu, qui avait anticipé sa propre arrivée. Car Barthélemy, l’un des apôtres, leur avait prêché, et leur avait laissé l’écrit de Matthieu en langue hébraïque, qu’ils avaient conservé jusqu’à ce moment-là. » -Histoire de l’Église

Eusèbe avait accès à l’une des plus grandes bibliothèques du monde antique, mais il commettait aussi des erreurs de temps en temps (il a confondu Philippe l’apôtre avec Philippe le diacre, par exemple). D’autres traditions, dont certaines sont beaucoup moins fiables (comme les Actes de Philippe), affirment que Barthélemy a prêché dans des endroits comme l’Arménie, l’Éthiopie, la Lycaonie, la Mésopotamie et la Parthie.

Comment est mort l’apôtre Barthélemy ?

Comme la plupart des apôtres, Barthélemy a probablement été martyrisé – mais il existe plusieurs traditions sur la façon exacte dont il est mort. La tradition la plus populaire et la plus prolifique veut qu’il ait été écorché puis décapité, ce qui explique que la plupart des œuvres d’art qui le représentent le montrent tenant ou portant sa peau d’une manière ou d’une autre, ou encore l’associent à des couteaux à écorcher.

Yeesh.

Le Book of Martyrs de Foxe rapporte qu’en Inde, « Il fut finalement cruellement battu puis crucifié par les idolâtres impatients. »

La Légende dorée relève plusieurs récits :

« Il y a diverses opinions sur la manière de sa passion. Car le bienheureux Dorothée dit qu’il a été crucifié, et il dit aussi : Barthélemy a prêché aux hommes de l’Inde, et leur a livré l’évangile selon Matthieu dans leur propre langue. Il est mort à Alban, une ville de la grande Arménie, crucifié la tête en bas. Saint Théodore dit qu’il a été écorché, et on lit dans plusieurs livres qu’il a été décapité seulement. Et cette contrariété peut s’assimiler de cette manière, que certains disent qu’il a été crucifié et a été descendu avant de mourir, et pour avoir un plus grand tourment il a été écorché et à la fin décapité. »

Une autre tradition prétend qu’il a été battu inconscient et noyé dans l’océan. Pour son bien, j’espère que c’était celle-là.

Quelle que soit la façon dont il est mort, c’était probablement assez mauvais. Mais si elles ne sont pas d’accord sur la manière dont il est mort, toutes les diverses traditions relient la mort de Bartholomée à son ministère – où qu’il soit.

Un apôtre est un apôtre

Bien que ce serait bien si quelqu’un au premier siècle avait pris le temps de s’asseoir et d’enregistrer la vie de chacun des apôtres, beaucoup d’entre eux étaient trop occupés à courir pour répandre l’Évangile aux confins du monde connu, à faire de leur mieux pour aimer comme Jésus a aimé (Jean 13:34-35), et à mourir en conséquence.

Les détails de la vie de Bartholomée – peut-être même son véritable prénom – sont perdus et oubliés. Le seul fait concret de sa vie qui demeure est son association étroite avec Jésus-Christ. Et au final, c’est peut-être tout ce qui compte.

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