Qui est Ada ?

En 1833, Ada Byron est présentée à la cour et, le 5 juin de la même année, elle rencontre Charles Babbage lors d’une fête. Deux semaines plus tard, Ada et sa mère visitent l’atelier londonien de Babbage où le moteur à différences est exposé. Ada était fascinée.

En 1834, alors qu’Ada avait dix-huit ans, elle a rencontré Mary Somerville. Mme Somerville envoya à Ada des livres de mathématiques, lui donna des conseils pour étudier, lui posa des problèmes et surtout, parla de mathématiques à sa jeune protégée. Une partie de la conversation portait sur Babbage et ses moteurs. Ada Byron aimait assister à des démonstrations mathématiques et scientifiques avec Mary Somerville , mais elle appréciait également sa compagnie en d’autres occasions.

Ada King devint comtesse de Lovelace lorsque son mari William King, qu’elle avait épousé le 8 juillet 1835, fut créé comte en 1838. Ils eurent trois enfants ; Byron né en 1836, Annabella née en 1837 et Ralph Gordon né en 1839.

Comme nous l’avons mentionné plus haut, en 1833, Ada Byron (comme elle l’était encore à cette époque) s’était intéressée au moteur analytique de Babbage et, dix ans plus tard, elle produisit une traduction annotée des Notions sur la machine analytique de Charles Babbage (1842) de Menabrea. Elle a ajouté ses propres notes à la traduction. Les notes de la comtesse de Lovelace sont environ trois fois plus longues que le mémoire original. Leur auteur a approfondi presque toutes les questions très difficiles et abstraites qui se rattachent au sujet. Ces deux mémoires pris ensemble fournissent, à ceux qui sont capables de comprendre le raisonnement, une démonstration complète – Que l’ensemble des développements et des opérations de l’analyse sont maintenant capables d’être exécutés par des machines.

Dans les annotations, qui étaient appelées « Notes », Ada Lovelace a décrit comment le moteur analytique pouvait être programmé et a donné ce que beaucoup considèrent comme le tout premier programme informatique. Les notes d’Ada Lovelace ont été publiées dans le volume 3 des Mémoires scientifiques de Richard Taylor en 1843, le nom de l’auteur étant indiqué comme AAL. C’est l’apogée de ses réalisations et, pendant un certain temps, elle se réjouit de l’admiration que lui portent ses amis qui savent qui est AAL. Après la publication des Notes, sa vie s’est détériorée, presque certainement en raison de l’absence de projet scientifique, et surtout du fait qu’elle n’avait pas d’amis avec lesquels elle pouvait discuter de problèmes mathématiques et scientifiques. Il est certain qu’elle considérait les Notes comme sa première publication mathématique et qu’elle a écrit dans de nombreuses lettres sur les nombreux travaux mathématiques qu’elle prévoyait de suivre.

En janvier 1852, Lovelace était accablée de douleurs, le cancer qui, vraisemblablement, était une cause majeure de ses problèmes de santé depuis un certain temps, devenant plus aigu. Cependant, son esprit est resté aussi vif que jamais. Son esprit est revigoré par la société des hommes intellectuels qu’elle reçoit comme invités. … Elle maîtrisait l’aspect mathématique d’une question dans toute sa minutie … son pouvoir de généralisation était en effet des plus remarquables, associé à celui d’une analyse minutieuse et complexe. Babbage était un compagnon intellectuel constant et elle a toujours trouvé en lui un équivalent à sa puissante compréhension, leurs discussions philosophiques constantes n’engendrant qu’une estime accrue et une sympathie mutuelle.

En 1852, alors qu’elle n’avait que 37 ans, Ada est morte d’un cancer.

* Adapté d’un article de J J J O’Connor et E F Robertson sur The MacTutor History of Mathematics Archive.

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