Qui a tué Christopher Marlowe (et pourquoi) ?

Christopher Marlowe (1564-1593) est surtout connu pour être le dramaturge qui a créé le Dr Faustus, ainsi que pour avoir écrit les pièces Tamburlaine le Grand, Le Massacre à Paris, Le Juif de Malte et le poème épique Héro et Léandre. Des preuves suggèrent qu’il était également un espion du gouvernement de Sa Majesté, un hérétique, un faussaire, un homosexuel et un athée.

Qui l’a tué et pourquoi ? La réponse courte est Ingram Frizer, prétendument en état de légitime défense. La réponse longue est beaucoup plus intéressante, représentant un mystère littéraire vieux de cinq cents ans, plein d’intrigues, de trahisons, de machinations politiques et de poésie.

Né fils d’un cordonnier de Canterbury en 1564, Marlowe était clairement un garçon brillant, et a fréquenté la King’s School de Canterbury avec une bourse, puis le Corpus Christi College de Cambridge, où il a écrit Didon reine de Carthage.

C’est à partir de son séjour à l’université que nous voyons les premières preuves que Marlowe a commencé à travailler comme espion du gouvernement. Les soupçons se sont portés sur Marlowe après qu’il se soit rendu à Reims, lieu d’un séminaire catholique (et l’Angleterre élisabéthaine débordait de soupçons quant aux activités catholiques illicites, notamment en raison du complot Babington de 1586 impliquant Mary Queen of Scots). Cependant, le gouvernement a publié une lettre indiquant que, malgré l’apparente réticence de Cambridge, Marlowe « devait poursuivre ses études dans le cadre du diplôme qu’il devait obtenir lors du prochain Commencement : Car ce n’était pas le plaisir de sa Majesté qu’un anie emplied comme il l’avait été dans les affaires touchant le bénéfice de sa Comté soit diffamé par ceux qui sont ingorants dans les affaires qu’il a fait ».

Après avoir obtenu son diplôme, Marlowe commence à travailler comme dramaturge avec Thomas Walsingham (neveu du maître de l’espionnage Sir Francis Walsingham) comme mécène pas particulièrement lucratif, mais selon toute vraisemblance, il complète ses revenus en continuant à espionner les dissidents pour la couronne. En 1592, il est arrêté à Flushing, en Hollande, pour monnayage (création de fausses pièces de monnaie), et prétendrait plus tard qu’il « avait autant le droit de battre monnaie que la reine d’Angleterre ». Il échappe à la pendaison, et aucun document ne survit pour indiquer qui est intervenu en sa faveur.

En mai 1593, le Dutch Church Libel, un document menaçant les riches immigrants néerlandais protestants en très mauvais vers, est affiché sur le mur de l’église française. Malgré l’improbabilité que Marlowe ait produit quelque chose d’aussi peu poétique, le libelle était signé  » Tamburlaine « , l’un des personnages les plus populaires de Marlowe, et contenait des références au Juif de Malte et au Massacre de Paris. Lorsque l’enquête a commencé, l’ancien colocataire de Marlowe, Thomas Kyd (auteur de La Tragédie espagnole : consultez le podcast d’Emma Smith sur Kyd) a été arrêté et torturé. Au cours de son interrogatoire, il prétendait que les papiers hérétiques trouvés en sa possession appartenaient à Marlowe. Kyd ne s’est jamais remis de sa torture et est mort trois mois plus tard. Marlowe fut arrêté et confiné à rester dans le verge, un rayon de douze miles autour de la cour.

A peu près à cette époque, l’ami et co-conspirateur de Marlowe à Flushing, Richard Baines, se vit présenter la Baines Note, ou « A Note Containing the Opinion of One Christopher Marly Concerning his Damnable Judgment of Religion, and scorn of gods word », une liste des hérésies proférées par Christopher Marlowe. Celles-ci incluent :
– Il affirme que Moïse n’était qu’un jongleur
– Que le premier commencement de la Religion n’était que pour tenir les hommes en respect
– Que le Christ était un bâtard et sa mère malhonnête
– Que tous ceux qui n’aimaient pas le tabac et les garçons étaient des fous
– Que dans presque toutes les compagnies, Marlowe persuade les hommes d’être athées, de ne pas avoir peur des ours et des hobgobelins

Il est indéniable que les écrits de Marlowe témoignent d’un mépris de l’autorité, et parfois d’un nihilisme limite. Tamburlaine est un athée avoué, et les femmes ont peu d’importance dans ses pièces. Pourtant, nous ne pouvons pas savoir quelle proportion de ce qui apparaît dans la note de Baines Marlowe a réellement dit. Même si elle est exacte, nous ne savons pas ce que Marlowe pensait. Il a peut-être été encouragé à proférer des calomnies afin de dénicher des athées et des conspirateurs qui pourraient ensuite être livrés à la couronne. S’il croyait vraiment ce qu’il disait, s’agissait-il toujours de ses opinions, ou avait-il commencé à les dire pour l’Angleterre, puis était-il devenu si enchanté par le langage qu’il utilisait et le rôle qu’il jouait qu’il s’en était même convaincu lui-même ?

Et c’est ainsi que le 30 mai 1593, Marlowe se retrouva dans la maison d’Elizabeth Bull à Deptford, accompagné d’Ingram Frizer, Nicholas Skeres et Robert Poley, tous employés de l’un des Walsinghams. À la fin du déjeuner, Marlowe serait mort, poignardé à l’œil. Les personnes présentes prétendent qu’il a attaqué Frizer pour un « compte », ou pour régler la facture. Mais pourquoi les deux autres hommes ne sont pas intervenus dans une telle bagarre ? Pourquoi les blessures de Frizer suggèrent-elles qu’il a été frappé avec le manche d’un poignard, une attaque conçue pour blesser mais pas pour tuer ? Et de quoi les hommes s’étaient-ils réunis pour discuter en ce jour funeste ?

Quoi que soit la véritable raison, le monde a perdu un immense talent littéraire le 30 mai 1593. Shakespeare rendra hommage à Marlowe dans Comme il vous plaira lorsqu’il écrira :

« Berger mort, maintenant je trouve ta scie de puissance,
Qui a jamais aimé qui n’a pas aimé au premier regard ? »
(Comme il vous plaira, III.v)

Il est facile de romancer Marlowe, de penser à lui comme à un homme qui a nagé dans l’Hellespont pour vivre une vie de passion et qui s’est noyé dans cette tentative.
C’est facile, mais ce n’est peut-être pas tout à fait inexact.

Pour plus d’informations sur la mort de Marlowe, consultez The Reckoning de Charles Nicholl. Pour plus d’informations sur la vie et les œuvres de Marlowe, consultez ses écrits, ou The World of Christopher Marlowe de David Riggs.

Voir aussi :

• Le podcast d’Emma Smith sur Thomas Kyd

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