BARRY SEAL : Il importait de la drogue et blanchissait de l’argent tout en travaillant pour le gouvernement fédéral.
L’affiche du film « American Made », qui sortira vendredi 29 septembre, montre un Tom Cruise souriant et arrogant dans le rôle du trafiquant de drogue Barry Seal, traînant un sac de voyage débordant d’argent liquide. « Ce n’est pas un crime si vous le faites pour les gentils », dit l’affiche. Dans la bande-annonce du film, Seal se vante nonchalamment d’avoir travaillé simultanément pour « la CIA, la DEA et Pablo Escobar »
Un critique a été amené à demander : « Alors, Seal était-il un agent triple ? ». Peut-être. Les producteurs affirment que cette histoire fanfaronne, basée principalement en Arkansas, est toute « basée sur un mensonge vrai ».
« American Made » est le deuxième film d’Hollywood sur Seal, le trafiquant devenu informateur du gouvernement qui est en train de devenir le hors-la-loi le plus intrigant d’Amérique. HBO a sorti le premier, « Doublecrossed », avec Dennis Hopper dans le rôle de Seal, en 1991, cinq ans après le meurtre controversé de Seal.
Lorsque le film de Cruise a été annoncé, son titre allait être « Mena », du nom de la ville de l’Arkansas où une entreprise locale a caché les avions de Seal et les a modifiés pour le largage de drogue. J’étais un journaliste se concentrant sur les drogues dans les années 1980, mais je n’ai appris la présence de Seal pendant trois ans à Mena qu’après la nuit de 1986 où des assassins colombiens l’ont abattu à Baton Rouge, La.
Je suis devenu l’un des nombreux journalistes qui ont essayé de démêler l’histoire de Seal et, bien que cette tâche se soit finalement révélée impossible, j’ai beaucoup appris sur lui. Mais aujourd’hui, les bribes recueillies sur Seal ont fourni suffisamment de matière – suffisamment de « vrais mensonges » – pour qu’Hollywood les tisse dans des films qui agrandissent sa légende.
Mais son histoire réelle est jonchée d’impasses – des secrets qui sont encore soigneusement gardés – surtout en Arkansas. Et là, je suis désolé de le dire, certains dossiers de police qui étaient ouverts au public il y a 20 ans ne sont apparemment plus disponibles.
Je ne le saurais pas si ce n’était pas pour le film de Cruise. Lorsqu’il a été annoncé avec une sortie prévue en 2016, Rod Lorenzen, le directeur de Butler Center Books, une division du Butler Center for Arkansas Studies, m’a demandé d’écrire une histoire de l’époque de Seal en Arkansas pour correspondre à la sortie du film. J’ai été honoré. Le Butler Center fait partie du très respecté Arkansas Studies Institute, une création du Central Arkansas Library System et de l’Université d’Arkansas à Little Rock.
Je suis un grand admirateur de l’ASI et je considère son personnel comme mes amis. Pourtant, j’ai refusé. J’ai dit à Lorenzen que le livre qu’il proposait serait trop difficile à écrire ; qu’il y avait encore trop de gens au pouvoir – dans les deux partis politiques – qui ne voulaient pas que l’histoire complète de Seal soit racontée.
Mais Lorenzen a persisté. J’ai commencé à vaciller, me rappelant les paroles de certains Arkansiens qui avaient connu Barry Seal.
« Je peux arrêter un vieux péquenaud ici avec une livre de marijuana et un juge et un jury locaux l’enverraient au pénitencier », avait dit un ancien shérif de Mena en 1988, « mais un type comme Seal entre et sort en avion avec des centaines de livres de cocaïne et il reste libre. »
Le procureur là-bas avait avoué : » Je crois que les activités de M. Seal en sont venues à être si précieuses pour la Maison Blanche de Reagan et si sensibles qu’aucune information concernant les activités de Seal ne pouvait être divulguée au public « . Le résultat final a été que non seulement Seal mais tous ses confrères et tous ceux qui ont travaillé avec lui ou l’ont aidé dans le trafic illicite de drogue ont été protégés par le gouvernement. »
Et ceci, par l’agent de l’Internal Revenue Service qui avait trouvé des preuves de blanchiment d’argent à Mena : « Il y avait une dissimulation. »
Rien n’avait changé en ce qui concerne Seal depuis que ces hommes avaient prononcé ces mots, si ce n’est que la guerre sauvage contre la drogue s’était enlisée, tandis que Seal – quel qu’il soit – restait une partie cachée mais importante de son histoire. Finalement, j’ai dit à Lorenzen que j’écrirais le livre ; je documenterais autant que possible les années secrètes de Seal à Arkansas.
Nous avons convenu que le livre s’appellerait « Le dossier Mena : les liens de Barry Seal avec les barons de la drogue et les officiels américains. » Lorenzen a commandé une couverture tandis que je commençais mes recherches en contactant la police d’État de l’Arkansas. Je savais que l’agence avait un dossier complet sur Seal car je l’avais lu des décennies plus tôt, peu après le meurtre de Seal. En fait, j’avais encore une lettre de l’ancien directeur m’informant, au cas où j’aurais prévu de faire des copies, que le dossier contenait quelque 3 000 pages.
Mais maintenant, trois décennies après le meurtre de Seal, le porte-parole de la police d’État Bill Sadler a déclaré qu’il ne pouvait localiser aucun dossier sur Seal. Aucun. La loi sur la liberté d’information de l’Arkansas exige la publication des dossiers publics, mais Sadler a déclaré que, dans le cas de Seal, l’agence était incapable de le faire. J’ai protesté, et après des semaines d’échanges, Sadler a annoncé qu’un dossier sur Seal avait été découvert. Il a finalement fourni un paquet de 409 pages. Il a dit que c’était tout ce que l’agence pouvait divulguer après avoir retiré les doublons et les documents exemptés de divulgation publique.
Même en tenant compte des doublons et des exemptions légales, je trouverais inquiétante la réduction des dossiers accessibles au public, de 3 000 pages il y a 20 ans à un peu plus de 400 maintenant. Mon inquiétude augmente lorsque l’affaire est d’intérêt national et qu’elle est également truffée de connexions politiques. Comme Sadler l’a suggéré, la police d’État a peut-être, par le passé, rendu trop de documents disponibles. D’un autre côté, si l’emprise sur les informations concernant Seal a été resserrée, la raison de ce contrôle supplémentaire pourrait remonter à ses premiers jours en Arkansas.
À la fin de 1982, lorsque Seal a déplacé son avion à Mena depuis sa base à Baton Rouge, les agents fédéraux l’avaient déjà identifié comme « un important trafiquant de narcotiques international. » La police qui surveille l’aéroport de Mena a informé les autorités fédérales qu’un gros homme originaire de Louisiane avait commencé à fréquenter une entreprise de modification d’avions là-bas, appelée Rich Mountain Aviation.
La même année, le président Ronald Reagan a nommé Asa Hutchinson, déjà un dur, un croisé de la lutte contre la drogue, comme procureur américain pour le district ouest de l’Arkansas. Voulant garder un œil sur Seal, Hutchinson ordonna à William Duncan, un enquêteur de l’IRS, de surveiller les signes de blanchiment d’argent autour de Mena résultant de la présence de Seal.
Un autre enquêteur, Russell Welch de la police d’État, fut chargé de rechercher des preuves de l’arrivée de cocaïne dans cette ville. Duncan et Welch m’ont tous deux dit que le fait d’être affectés à Seal avait fini par ruiner leur carrière.
Welch a dit qu’il avait commencé à soupçonner que quelque chose n’allait pas une nuit de décembre 1983, alors que lui et plusieurs autres agents des forces de l’ordre avaient jalonné l’aéroport, à la recherche de Seal. Il a dit qu’ils avaient vu le contrebandier et son copilote atterrir et rouler jusqu’à un hangar de Rich Mountain Aviation, où des ouvriers avaient installé un réservoir de carburant supplémentaire illégal dans l’avion.
Welch a dit que Seal avait décollé dans la nuit hivernale, rapidement et sans lumière. Mais ce dont il se souvenait le plus, c’était à quel point lui, les agents du FBI et l’agent de l’Arkansas Game and Fish qui les avait rejoints avaient été surpris que, bien que des agents de la Drug Enforcement Administration américaine les aient rencontrés dans un motel de Mena, aucun ne les ait accompagnés jusqu’à la planque.
THE FAT MAN AND THE FAT LADY : Seal et son avion C-123, tous deux surnommés pour leur circonférence.
Seal n’avait aucune condamnation criminelle à l’époque, mais il avait un casier judiciaire déroutant. Dix ans plus tôt, des agents fédéraux de Louisiane l’avaient surpris en train de tenter de décoller d’un aéroport de Shreveport avec un avion chargé d’explosifs en plastique destinés à des ex-patriotes cubains au Mexique. Seal a été accusé de faire partie d’un complot visant à renverser Fidel Castro. Mais les procureurs ont brusquement abandonné l’affaire au début de son procès. Cet événement, relativement précoce dans la carrière de Seal, suscitera plus tard des spéculations – non remises en question dans le film de Cruise – selon lesquelles il effectuait un travail sous contrat pour la Central Intelligence Agency.
D’après des dossiers judiciaires ultérieurs, nous savons qu’en avril 1981, avant que Seal ne déménage à Mena, des agents de la DEA en Floride l’avaient attrapé dans un guet-apens antidrogue. Nous savons que pendant que son affaire là-bas était en cours, Seal a accepté de devenir un informateur pour la DEA – mais que les circonstances de cet accord étaient également étranges. Au cours de l’été 1984, risquant la prison à vie s’il était condamné, il avait pris son jet Lear pour se rendre à Washington, D.C., où, lors d’une réunion avec de hauts responsables de la DEA, il avait établi les conditions qui lui permettraient de rester libre.
Duncan et Welch n’ont pas été informés du changement de statut de Seal alors qu’ils poursuivaient leurs enquêtes respectives. Tout au long de l’année 1984, ils n’avaient aucune idée que Seal était censé travailler pour une agence du ministère de la Justice des États-Unis. Pour autant qu’ils puissent en juger, il s’agissait d’un trafiquant de drogue qui continuait à trafiquer de la drogue, tandis que la DEA restait, comme l’ont dit les deux officiers, « manifestement absente » de Mena. Les hommes de loi de l’Arkansas, ainsi que leurs pairs de Louisiane, pouvaient difficilement imaginer tout ce que Seal préparait cette année-là.
D’après divers dossiers judiciaires survivants, nous savons que les responsables de la DEA en Floride ont concocté un plan pour qu’il les aide à rafler les chefs du cartel colombien de Medellín en un coup monté spectaculaire. Il suffit de dire que le plan s’est transformé en un échec catastrophique – un échec qui a exposé le statut d’informateur de Seal à ses anciens associés dans le cartel.
L’utilité de Seal à cet égard étant terminée, il a été mis à profit pour une autre utilisation. Cette fois, il s’agissait d’un usage politique – pour le compte de la Maison Blanche de Reagan. Reagan voulait des preuves que des responsables du gouvernement sandiniste du Nicaragua, auquel il s’opposait, expédiaient de la cocaïne aux États-Unis. Après avoir autorisé des techniciens de la CIA à installer des caméras cachées dans son C-123, Seal s’est envolé pour le Nicaragua et est revenu avec des photographies qui, selon lui, montraient des dirigeants sandinistes aidant à charger de la cocaïne dans l’avion.
Mais là encore, Seal a été compromis. Quelqu’un qui était au courant du vol en a parlé à un journal de Washington. Le statut d’informateur de Seal a été confirmé, mettant sa vie encore plus en danger.
Après cela, le ministère de la Justice a trouvé une autre utilité à Seal, les procureurs américains ayant commencé à l’appeler à témoigner de ses expériences avec les principaux trafiquants de drogue qu’ils poursuivaient. Grâce au témoignage de Seal lors de certains procès de ces trafiquants, nous savons qu’il a affirmé avoir gagné 750 000 dollars par vol lorsqu’il faisait de la contrebande pour le cartel, qu’il a continué à faire passer de la drogue par avion après être devenu un informateur, qu’il a fait entrer clandestinement environ 2 000 kilos de cocaïne aux États-Unis pendant cette période et qu’il a fait de la contrebande pour le compte du cartel.S. pendant cette période ; et que pour un seul de ces vols, la DEA l’avait autorisé à garder les 575 000 dollars qu’il avait reçus.
Mais il est clair qu’à la fin de 1984, Seal commençait à s’inquiéter. Un homme qui avait vécu de secrets a soudainement fait le geste impensable d’accepter d’être interviewé par un journaliste. Seal a transporté en avion le journaliste de télévision de Louisiane Jack Camp à Mena, où il a permis à Camp de le filmer à l’intérieur du C-123 alors qu’il parlait de son travail pour la DEA, tout en indiquant les endroits où les techniciens de la CIA avaient caché leurs caméras.
Ce n’est qu’après la diffusion de l’interview de Camp sur la télévision de Baton Rouge à la fin de 1984 que les forces de l’ordre en Louisiane – et, assez rapidement, en Arkansas – ont appris accidentellement le double rôle de Seal. Mais même à ce moment-là, son statut restait flou et les autorités fédérales n’essayaient pas de l’aider. Seal continuait à voler, apparemment gratuitement, dans les deux États, tandis que les équipes au sol, y compris les travailleurs de Rich Mountain Aviation, continuaient à travailler avec lui. Duncan et Welch ont concentré leurs propres enquêtes sur la période précédant le moment où Seal est devenu un informateur.
A la mi-1985, Duncan a dit à Hutchinson qu’il avait des déclarations sous serment d’employés de Rich Mountain Aviation et de banquiers de Mena concernant des dépôts illégaux d’argent liquide dans les banques de la région. Avec ce qu’il a appelé cette « preuve directe de blanchiment d’argent », Duncan a demandé à Hutchinson d’assigner 20 témoins, qui étaient tous, selon lui, prêts à témoigner devant un grand jury fédéral. Mais, selon Duncan, Hutchinson a rechigné et, contrairement à ce qu’il avait fait dans d’autres affaires où Duncan avait demandé des citations à comparaître, dans ce cas, le procureur n’en a cité que trois. Plus tard, lorsqu’on a demandé à Duncan, sous serment, dans une déposition, s’il pensait qu’il y avait eu une dissimulation, il a répondu : « Cela a été dissimulé. »
En août 1985, peu après la demande d’assignations de Duncan, le procureur général des États-Unis Edwin Meese s’est rendu en avion à Fort Smith pour rencontrer Hutchinson. L’administrateur de la DEA, John C. Lawn, l’accompagnait. Pendant leur séjour, les deux responsables nationaux de la lutte antidrogue ont tenu une conférence de presse avec Hutchinson pour annoncer une série de raids baptisés « Opération Delta-9 », destinés, selon eux, à éradiquer la marijuana cultivée dans la région. Bien que Fort Smith se trouve à seulement 70 miles au nord de Mena, personne n’a mentionné Seal. Personne n’a même mentionné la cocaïne.
À ce moment-là, bien que les enquêteurs locaux ne le sachent pas encore, Seal était devenu la coqueluche du ministère de la Justice. En octobre 1985, la Commission présidentielle sur le crime organisé l’invite à être l’orateur principal d’un symposium dans la capitale auquel participent plusieurs hauts responsables de l’application de la loi américaine. Le mois suivant, Hutchinson annonce que, ayant décidé de se présenter au Congrès, il démissionne de son poste de procureur des États-Unis.
Au début, il semblait que le successeur de Hutchinson, J. Michael Fitzhugh, était prêt à agir sur les affaires liées à Seal. En décembre 1985, Fitzhugh a annoncé qu’il avait assigné Seal à témoigner lors d’une session du grand jury qui devait se tenir à Hot Springs. En préparation, il a envoyé Duncan à Baton Rouge pour interroger Seal, et la police d’État a envoyé Welch.
Lorsque j’ai interrogé les enquêteurs pour mon livre, ils m’ont dit que Seal semblait las. Lui et son avocat craignaient que les accords conclus par Seal en Floride ne le protègent pas en Arkansas. Mais, après quelques tergiversations, Seal a accepté de prêter serment. « Je ne veux pas perdre le temps de ces hommes », a-t-il dit à son avocat, Lewis Unglesby. « Ils ont parcouru un long chemin par mauvais temps et c’est Noël. »
Dans l’entretien enregistré qui a suivi, Seal a reconnu une partie, sinon la totalité, de ses affaires avec Rich Mountain Aviation. Il a dit à Duncan et Welch qu’il avait averti le propriétaire de la société qu’il avait « de bonnes chances d’aller en prison » pour les modifications illégales que Rich Mountain Aviation avait effectuées sur ses avions et que le propriétaire avait « intérêt à se trouver un avocat et à être prêt à envisager de plaider coupable. »
Mais cinq jours avant que le grand jury ne se réunisse, Fitzhugh a soudainement annulé la comparution de Seal, en raison de ce qu’il a appelé le « manque de crédibilité » de Seal. Duncan et Welch étaient incrédules. Ils savaient maintenant que Seal avait été invité au symposium de Washington en grande partie en raison du respect qu’il avait gagné auprès des procureurs américains pour ses témoignages lors de procès très médiatisés. Duncan et Welch ne pouvaient pas comprendre – et Fitzhugh n’a jamais expliqué – pourquoi, à la dernière minute, il avait soudainement jugé la « crédibilité » de Seal insuffisante en Arkansas.
Seal n’avait peut-être pas l’intention de se présenter, de toute façon. Les pressions exercées sur lui s’étaient intensifiées depuis qu’il avait accepté de témoigner contre Jorge Ochoa, un chef de cartel qui devait bientôt être extradé vers les États-Unis.Pour éviter que cela ne se produise, le cartel avait placé un contrat d’un demi-million de dollars sur la tête de Seal.
Et cela a marché. Le 19 février 1986, un groupe d’hommes armés colombiens a assassiné Seal dans le parking d’une maison de transition à Baton Rouge, où un juge fédéral avait ordonné à Seal de passer des nuits pendant sa période de probation imposée par le tribunal.
À peine quatre semaines plus tard, Reagan est apparu à la télévision nationale pour expliquer son opposition au gouvernement sandiniste du Nicaragua. Dans le cadre de cette explication, le président a brandi l’une des photographies de Seal prises à l’intérieur du C-123. L’image était granuleuse, mais Reagan a déclaré qu’elle montrait des fonctionnaires du gouvernement communiste du Nicaragua en train de charger de la cocaïne dans un avion qui se dirigeait vers les États-Unis.
Reagan n’a jamais mentionné Seal, et l’authenticité de la photo a rapidement été contestée. Néanmoins, ce moment télévisé a capturé le tourbillon dans lequel Seal a volé après son déménagement en Arkansas : l’intersection de la drogue, de la politique d’Amérique centrale, de la DEA, de la CIA et du président américain.
Bryan MoatsNous n’aurions peut-être jamais rien su de tout cela, sauf ce qui s’est passé le 5 octobre 1986, moins de huit mois après le meurtre de Seal. L’avion cargo C-123 qu’il avait gardé à l’aéroport de Mena survolait à nouveau l’Amérique centrale lorsqu’un soldat nicaraguayen l’a abattu. Des documents trouvés dans l’avion abattu l’ont relié à des membres de l’équipe de la Maison Blanche de Reagan et, avec cela, le bouleversement politique connu sous le nom de scandale Iran-Contra a éclaté dans les nouvelles mondiales. Les questions sur l’avion entraînent des questions sur Seal et, inévitablement, une partie des retombées atteint Hutchinson. L’ancien procureur des États-Unis avait perdu sa première course au Congrès, et en 1996, lorsqu’il s’est représenté, de nombreux Arkansansiens essayaient de démêler son lien avec Seal.
Lorsqu’une personne lors d’une apparition pendant la campagne a demandé au candidat s’il y avait eu une dissimulation à Mena, Hutchinson a répondu : « Tout ce que je peux vous dire, c’est que j’ai commencé l’enquête. J’ai poursuivi l’enquête, et j’ai été appelé à me présenter aux élections. Et après cela, je n’étais plus dans le coup. » Hutchinson a remporté sa course au Congrès en 1996 et les deux élections suivantes. Il a démissionné du Congrès en 2001 pour accepter une nomination du président George W. Bush à la tête de la DEA.
Après une nomination ultérieure au ministère de la Sécurité intérieure, Hutchinson est retourné en Arkansas, où il est devenu le gouverneur de l’État en 2015.
Suite à son entrée en fonction, Hutchinson a installé un agent vétéran de la DEA, Bill Bryant, à la tête de la police d’État. Je me suis présenté quelques mois plus tard, demandant à voir le dossier de l’agence sur Seal. Lorsque j’ai appris à quel point il y en avait moins que ce qui aurait été le cas dans le passé, j’ai écrit à Hutchinson, espérant poser des questions sur la différence, mais il n’a pas répondu.
Bill Clinton, qui était gouverneur pendant tout le temps où Seal était à Mena, a également eu peu à dire sur la présence du contrebandier. Alors qu’il était gouverneur, Clinton a été attiré de manière inconfortable par des questions relatives à la cocaïne après que la police a arrêté son demi-frère, Roger Clinton, accusé de distribuer de la cocaïne, et que Roger Clinton a déclaré qu’il avait obtenu la drogue de son patron, Dan Lasater, un négociant en obligations de Little Rock et un soutien financier de Clinton.
Seal était mort à la fin de 1986, lorsque Lasater a été inculpé, mais l’enquête du FBI sur Lasater a produit au moins une connexion intrigante entre les deux. Billy Earle Jr avait été dans le siège du copilote cette nuit de décembre 1983, lorsque Seal s’est rendu à Mena pour faire installer un réservoir de carburant supplémentaire. L’année suivante, lorsque Earle a été arrêté en Louisiane, Welch s’y est rendu pour l’interroger.
Earle a dit à Welch qu’immédiatement après l’installation de « la nouvelle plomberie », Seal avait prévu de voler « vers un endroit dans le sud de la Colombie, à la frontière du Pérou, et de ramasser 200 kilos de cocaïne. » Il a dit que le voyage était destiné à une « opération organisée à partir du ranch Carver au Belize ». Mais, selon Earle, ce plan était tombé à l’eau.
À l’automne 1986, lorsque les agents du FBI enquêtaient sur Dan Lasater, ils ont interrogé son pilote personnel. Cet homme a déclaré qu’il avait transporté Lasater et sa partenaire commerciale, Patsy Thomasson, « au Belize pour examiner une ferme de chevaux qui était à vendre par un Roy Carver. » Il a déclaré que ce vol avait eu lieu le 8 février 1984, quelques semaines après le voyage avorté que Seal avait apparemment prévu au même endroit. Lasater et Roger Clinton ont tous deux plaidé coupable à des accusations de drogue et ont purgé une peine de prison. Après l’élection de Bill Clinton à la présidence, il a placé Thomasson à la tête du bureau de l’administration de la Maison Blanche.
Bien que les accusations abondent, aucun lien n’a jamais été établi entre Clinton et Seal. Pourtant, les rares fois où le nom du contrebandier a été évoqué, Clinton a semblé aussi « hors du coup » que Hutchinson.
À un moment donné, alors que Clinton était gouverneur, le procureur local de Mena avait tenté d’agir là où les procureurs américains Hutchinson et Fitzhugh ne l’avaient pas fait. Le procureur adjoint Charles E. Black voulait convoquer un grand jury de l’État pour examiner les preuves que des personnes de Rich Mountain Aviation avaient encouragé le trafic de drogue de Seal. Conscient qu’une telle affaire coûterait plus que ce que son district pouvait se permettre, Black avait demandé au bureau du gouverneur une subvention de 25 000 dollars. Mais Black a dit qu’il n’a jamais reçu de réponse.
Bill Alexander, l’un des députés démocrates de longue date de l’Arkansas, a soutenu l’idée de Black. Alexander m’a dit qu’il avait écrit personnellement à Clinton, répétant la demande de Black et expliquant que les questions sur Seal devaient être « résolues et mises au placard. » Mais lui aussi a dit qu’il ne se souvenait pas d’avoir reçu une réponse.
Pourtant, plus tard, lorsqu’un journaliste a demandé à Clinton ce qu’il avait su de Seal, le gouverneur a eu un souvenir quelque peu différent. Il a déclaré que, bien qu’il ait autorisé le paiement de 25 000 dollars pour financer le grand jury que Black avait demandé, « rien n’en est jamais sorti. »
Sur le sujet de Seal, le gouverneur habituellement avisé était apparu comme inhabituellement mal informé. Un groupe de citoyens appelé le Comité de l’Arkansas soupçonnait les autorités étatiques et fédérales d’avoir convenu de protéger Seal en Arkansas. Troublés par le désintérêt apparent de Clinton, les membres du groupe ont à un moment donné déployé une bannière de 3 mètres de long au Capitole de l’État qui demandait : POURQUOI CLINTON PROTÈGE-T-IL BUSH ? En 1992, lorsque Clinton et George H.W. Bush se sont opposés pour la présidence, aucun des deux candidats n’a mentionné Seal.
Après l’élection de Clinton à la présidence, lorsque la correspondante de la Maison Blanche Sarah McClendon lui a demandé ce qu’il savait sur Mena, il est resté inflexible mais vague en caractérisant mal l’enquête de Black. « C’était avant tout une affaire relevant de la juridiction fédérale », a-t-il dit. « L’État n’avait vraiment presque rien à voir avec cela.
« Le procureur local a effectivement mené une enquête basée sur ce qui relevait de la loi de l’État. Le reste relevait de la compétence des procureurs des États-Unis qui ont été nommés successivement par les administrations précédentes. Nous n’avions rien – zéro – à voir avec cela, et tous ceux qui se sont penchés sur la question le savent. »
Presque une décennie après la mort de Seal, le représentant américain James A. Leach (R-Iowa) s’est intéressé à ce qu’une des personnes qu’il a interrogées, le directeur de la CIA John Deutch, a décrit plus tard comme des « allégations de blanchiment d’argent et d’autres activités » à Mena. En tant que président de la commission bancaire de la Chambre, Leach était bien placé pour enquêter sur ces allégations. Il a déclaré aux journalistes : « Nous avons plus que suffisamment de documents prouvant que des irrégularités ont eu lieu à la Mena. Ce n’est pas un problème inventé. Il y a des raisons de la poursuivre très sérieusement. »
Dans une lettre à la DEA, Leach a demandé à l’agence de fournir tous les documents relatifs aux « liens possibles entre les activités à l’aéroport de Mena et l’utilisation d’une piste d’atterrissage privée dans un endroit tout aussi éloigné près de Taos, au Nouveau-Mexique, dans une station de ski appelée Angel Fire » – une station appartenant à Lasater. Leach écrit : « Les rapports publiés indiquent que la DEA a mené au moins deux enquêtes distinctes sur des allégations de blanchiment d’argent et de trafic de drogue à Angel Fire ou dans ses environs, la première vers 1984, et la seconde en 1988-1989. » Il a déclaré que la deuxième enquête a été déclenchée par des allégations d’anciens employés d’Angel Fire « selon lesquelles le centre de villégiature était le point central d’une ‘grande opération de contrebande de substances contrôlées et d’une activité de blanchiment d’argent à grande échelle’. «
TOM CRUISE COMME BARRY SEAL : dans « American Made », qui sort vendredi (courtoisie de Universal Pictures).
Leach a ajouté : « L’activité présumée à Angel Fire était à peu près contemporaine du blanchiment d’argent et du trafic de stupéfiants qui auraient eu lieu à l’aéroport de Mena ou dans ses environs pendant la période 1982-1986. »
Leach a envoyé des enquêteurs du Congrès en Arkansas. Et il a demandé au service des douanes américain ce qu’il savait sur « la disposition des gains potentiellement mal acquis par Seal ou ses associés », notamment en ce qui concerne « une propriété au Belize connue diversement sous le nom de Cotter, Cutter ou Carver Ranch », car « Barry Seal aurait utilisé cette propriété dans ses opérations de trafic de stupéfiants et aurait tenté de l’acheter en 1983. »
On n’a plus entendu parler de l’enquête de Leach pendant les trois années suivantes. Enfin, en 1999, un journaliste du Wall Street Journal s’enquiert de son statut. Le porte-parole de Leach a répondu que les enquêteurs étaient en train de « mettre la touche finale » à leur rapport.
Mais ce fut la dernière fois que le public en entendit parler. L’enquête de la commission bancaire de la Chambre des représentants sur ce que Leach a appelé les « irrégularités » relatives à Mena n’a jamais été publiée.
Et mon livre, « Le dossier Mena » ? Il n’a pas été publié non plus. J’avais terminé le manuscrit, avec des centaines de notes justificatives, à cette époque l’année dernière. Lorenzen, qui avait préparé l’index, était satisfait. Le livre figurait dans le catalogue de l’University of Arkansas Press et en prévente sur des sites comme Amazon.com.
Il était temps qu’un avocat lise le manuscrit pour s’assurer qu’il ne contenait rien de diffamatoire. Ce processus de filtrage est standard pour les livres de non-fiction contemporains, en particulier ceux qui impliquent des crimes. Ayant passé par ce processus avec les éditeurs de mes autres livres, j’ai compris la nécessité et j’étais prêt. Je n’étais pas non plus inquiet, en partie parce que j’avais été prudent, mais aussi parce que les allégations les plus graves – celles concernant Rich Mountain Aviation – avaient déjà été passées au crible il y a des années pour une section sur Seal dans mon livre, « The Boys on the Tracks. »
Mais j’ai eu un choc. Lorenzen m’a dit que son patron, David Stricklin, le directeur de l’ASI, avait soudainement exprimé certaines « préoccupations » au sujet du livre. Lorenzen a en outre indiqué que, si ces préoccupations étaient de nature juridique, Stricklin avait déclaré que l’ASI n’avait pas les moyens de faire examiner le manuscrit.
Ni la décision ni l’explication de Lorenzen selon laquelle » nous ne sommes qu’une presse à petit budget » n’avaient de sens. Dès le départ, le livre devait être un ouvrage solide sur l’histoire de l’Arkansas, soutenu par un grand film hollywoodien. Qui plus est, Random House avait déjà contracté pour acheter ses droits audio et versé une avance.
D’un point de vue commercial, la position de l’ASI défiait toute logique. J’ai demandé à Lorenzen si les préoccupations nouvellement apparues pouvaient être politiques plutôt que financières, mais on ne m’a rien répondu de plus. Lorenzen a proposé de résilier notre contrat. Ne voyant aucun moyen raisonnable d’avancer, j’ai accepté. Comme j’avais écrit le livre sans avance, l’annulation du contrat était simple.
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À présent, j’ai eu un an pour réfléchir à mes expériences d’écriture sur Seal, ainsi qu’à celles de Duncan, Welch, Black, Alexander, des membres du Comité de l’Arkansas et d’autres personnes qui ont essayé de faire la lumière sur son séjour en Arkansas. Aucun d’entre nous n’a beaucoup réussi.
Je suis donc heureux qu’au moins Hollywood ait trouvé que les « vrais mensonges » de Seal méritaient d’être explorés. Trop de secrets ont été gardés pendant trop longtemps ; trop d’histoire importante a été cachée, perdue ou détruite. Espérons que la version surpuissante de Cruise sur Seal suscite une demande tout aussi surpuissante de divulgation de tous les dossiers gouvernementaux le concernant, surtout après son déménagement à Mena.
Mara Leveritt est l’auteur de « Les garçons sur les pistes », « Le nœud du diable » et « Dark Spell. »
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