DEMANDE À LA CLINIQUE MAYO : Qu’est-ce qui pourrait amener une personne à devenir intolérante au lactose plus tard dans sa vie ? Je suis dans la quarantaine et je n’ai jamais eu de problème avec les produits laitiers, mais, maintenant, je ne semble pas pouvoir en avoir sans problème. Dois-je consulter un médecin pour subir un test d’allergie, ou dois-je simplement éviter les produits laitiers ?
Réponse : L’intolérance au lactose n’est pas une véritable allergie, et elle peut se développer à tout âge. Chez certaines personnes, l’intolérance au lactose peut être déclenchée par un autre problème médical, comme la maladie de Crohn. Chez d’autres, elle se développe sans cause sous-jacente spécifique. Il serait bon de faire évaluer votre état par votre médecin pour confirmer que ce à quoi vous avez affaire est véritablement une intolérance au lactose.
L’intolérance au lactose résulte d’un problème avec le lactose, un glucide, un type de sucre présent dans les produits laitiers. Lorsque vous mangez ou buvez des produits laitiers, les enzymes de votre intestin grêle digèrent le lactose, afin que le corps puisse produire de l’énergie. Chez les personnes souffrant d’intolérance au lactose, une certaine enzyme, appelée lactase, fait défaut dans l’organisme. Lorsque ces personnes mangent des produits laitiers, le corps n’a aucun moyen de décomposer le lactose. Cela entraîne une fermentation du sucre dans les intestins et déclenche des symptômes, tels que la diarrhée, les nausées, les crampes abdominales, les ballonnements et les gaz.
Parfois, l’intolérance au lactose se développe lorsque la production de lactase par l’intestin grêle diminue après une maladie, une blessure ou une intervention chirurgicale impliquant l’intestin grêle. On parle alors d’intolérance au lactose secondaire. Parmi les maladies associées à ce type d’intolérance au lactose figurent la maladie cœliaque, la prolifération bactérienne et la maladie de Crohn. Le traitement du trouble sous-jacent peut rétablir les niveaux de lactase et améliorer les symptômes.
Plus fréquente que l’intolérance au lactose secondaire est l’intolérance au lactose primaire. Les personnes qui développent une intolérance primaire au lactose commencent leur vie en produisant des niveaux normaux de lactase – une nécessité pour les nourrissons, qui tirent toute leur nutrition du lait. À mesure que les enfants remplacent le lait par d’autres aliments, la production de lactase diminue normalement. Elle reste toutefois suffisamment élevée pour permettre la digestion de la quantité de produits laitiers contenue dans un régime alimentaire adulte typique. Dans l’intolérance primaire au lactose, la production de lactase diminue au-dessous de la normale à un moment donné pour des raisons qui ne sont pas claires. La faible quantité de lactase rend alors les produits laitiers difficiles à digérer et entraîne des symptômes d’intolérance au lactose.
Votre médecin peut confirmer un diagnostic d’intolérance au lactose par un test clinique. Celui qui est souvent utilisé est un test de tolérance au lactose. Il évalue la réaction de votre organisme à une dose de lactose. Après avoir consommé une boisson contenant du lactose, un échantillon de votre sang est prélevé pour mesurer le taux de glucose. Si votre taux de glucose n’augmente pas, cela signifie que votre organisme ne digère et n’absorbe pas correctement le lactose.
En guise d’alternative, un autre test appelé test respiratoire à l’hydrogène peut être utilisé. Ce test nécessite également que vous consommiez une boisson qui contient des niveaux élevés de lactose. Votre médecin mesure ensuite la quantité d’hydrogène dans votre haleine. Normalement, très peu d’hydrogène est détectable. Cependant, si votre organisme ne digère pas le lactose, la réaction de fermentation dans votre côlon libère de l’hydrogène et d’autres gaz. Vos intestins absorbent ces gaz, et vous les expirez. Des quantités d’hydrogène plus importantes que la normale mesurées lors de ce test sont le signe que votre organisme ne digère et n’absorbe pas complètement le lactose.
Si vous souffrez d’une intolérance au lactose, il n’existe aucun moyen de la guérir. Le moyen le plus efficace pour les personnes souffrant d’intolérance au lactose de soulager leurs symptômes est de diminuer la quantité de produits laitiers qu’elles consomment. Vous pouvez utiliser des produits laitiers à teneur réduite en lactose ou sans lactose. Certaines personnes souffrant d’intolérance au lactose bénéficient également de la prise de suppléments d’enzymes de lactase.
Si les résultats des tests n’indiquent pas une intolérance au lactose, votre médecin peut recommander des tests supplémentaires pour vérifier une autre condition qui pourrait être à l’origine de vos symptômes, comme une allergie au lait, des troubles intestinaux ou d’autres problèmes dans votre tube digestif. – Dr Rohit Divekar, Maladies allergiques, Clinique Mayo, Rochester, Minnesota
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