Cela fait presque 40 ans que l’icône du cinéma Natalie Wood s’est noyée au large de la côte de l’île Catalina en Californie à l’âge de 43 ans. Sa mort a été jugée accidentelle à l’époque, mais dans les décennies qui ont suivi, les questions ont persisté sur ce qui s’est réellement passé cette nuit-là. Sa mort était-elle un terrible accident ou s’agissait-il d’un acte criminel ? Dans le nouveau documentaire de HBO Natalie Wood : What Remains Behind, sorti le 5 mai, la fille de Wood, Natasha Gregson Wagner, se penche sur la vie de sa mère et affronte les mystères qui entourent sa mort, notamment le rôle supposé de son beau-père Robert Wagner dans l’incident.
Ci-après, ce que nous savons de la mort de Natalie Wood.
1981 : Le voyage en bateau.
Le 28 novembre 1981, Natalie Wood est en week-end à Catalina avec son mari, Robert Wagner, à bord de son yacht de 55 pieds, le Splendour. Également avec eux : le capitaine du bateau, Dennis Davern, et l’acteur Christopher Walken, qui tournait à l’époque le film de science-fiction Brainstorm avec Wood.
Wood était une ancienne enfant star qui avait commencé sa carrière au cinéma alors qu’elle n’avait que 4 ans et avait réussi à faire la transition pour devenir une actrice respectée, obtenant trois nominations aux Oscars avant ses 25 ans. Elle et Wagner en étaient à leur deuxième mariage. Ils avaient été mariés pendant cinq ans, de 1957 à 1962, puis avaient divorcé. Puis, après que Wood ait eu un bref mariage avec le producteur britannique Richard Gregson, elle et Wagner se sont réconciliés et se sont remariés en 1972.
Le soir de sa mort, Wood avait fait la fête avec Wagner et Walken. Les deux hommes se sont disputés et Wood est parti. Wagner a déclaré que lorsqu’il est allé se coucher cette nuit-là, elle n’était pas là. Selon le L.A. Times, le porte-parole de Wagner a déclaré qu’il avait supposé que sa femme avait pris un petit canot pneumatique pour aller sur l’eau, comme elle l’avait déjà fait auparavant, mais lorsque dix à quinze minutes se sont écoulées et qu’elle n’est pas revenue, il a appelé la patrouille du port. Les autorités ont trouvé son corps le lendemain matin à 8 heures, flottant dans l’eau à un mile du Splendour, avec un petit canot pneumatique échoué à proximité.
Un rapport post-mortem a indiqué que Wood avait des contusions sur le corps et les bras et une abrasion sur la joue gauche. Après une enquête de deux semaines, un coroner a déclaré que la mort de l’actrice était un accident, concluant qu’elle avait bu et qu’elle avait peut-être glissé et s’était noyée en essayant de monter à bord du canot pneumatique du yacht.
De nombreux amis et fans de Wood n’étaient pas satisfaits de cette conclusion à l’époque, et des rumeurs ont commencé à circuler. Le 3 décembre 1981, le L.A. Times rapporte qu’une femme qui se trouvait sur un bateau voisin à ce moment-là a dit à la police qu’elle avait entendu une femme crier la nuit de la mort de Wood.
2011 : L’enquête sur la mort de Wood est rouverte.
En novembre 2011, 30 ans après la mort de Wood, le département du shérif du comté de Los Angeles a annoncé qu’il rouvrait son dossier. « Récemment, les enquêteurs du shérif chargés des homicides ont été contactés par des personnes qui ont déclaré avoir des informations supplémentaires sur la noyade de Natalie Wood Wagner. En raison de ces informations supplémentaires, le bureau des homicides du shérif a décidé de réexaminer l’affaire », a déclaré le département dans un communiqué.
Dans une interview avec le Today show à peu près à la même époque, Davern a déclaré qu’il pensait que Wagner était responsable de la mort de Wood, sans toutefois préciser comment.
Wagner et Walken s’étaient terriblement disputés cette nuit-là, a déclaré Davern, et lorsque Wood a quitté la pièce, embarrassée, après que Wagner ait brisé une bouteille de vin, Wagner l’a suivie et a commencé à se disputer avec elle. Peu après, dit-il, Wood a disparu.
« Nous n’avons pris aucune mesure pour voir si nous pouvions la localiser », a ajouté Davern. « Je pense que c’était une question de ‘Nous n’allons pas chercher trop fort. Nous n’allons pas allumer le projecteur. Nous n’allons prévenir personne pour le moment' »
Dans une déclaration, l’attaché de presse de Wagner a déclaré que l’acteur soutenait le département du shérif du comté de L.A. et espérait qu’il serait prudent dans l’évaluation des informations provenant de quelqu’un « qui essaie de profiter du 30e anniversaire de sa mort tragique ».
(Walken a nié avoir la moindre connaissance de ce qui est arrivé à Wood cette nuit-là. Interrogé sur l’incident dans une interview avec People en 1986, il a répondu : « Je ne sais pas ce qui s’est passé. Elle a glissé et est tombée dans l’eau. J’étais au lit à ce moment-là. C’était une chose terrible. Ecoutez, nous sommes dans une conversation que je ne veux pas avoir. C’est d’un putain d’ennui. »)
En août 2012, le certificat de décès de Wood a été modifié pour dire qu’elle était morte de « noyade et d’autres facteurs indéterminés. » Une copie du certificat obtenue par l’Associated Press à l’époque indiquait que « les circonstances de la façon dont elle s’est retrouvée dans l’eau ne sont « pas clairement établies ». »
2018 : Wagner est désigné comme une « personne d’intérêt ».
En février 2018, 37 ans après la mort de Wood, les enquêteurs du département du shérif du comté de L.A. ont désigné Wagner, alors âgé de 88 ans, comme une personne d’intérêt dans sa mort. Lors d’une conférence de presse ce mois-là, le lieutenant John Corina a déclaré aux journalistes : « Je pense qu’avant, nous croyions tous à cette histoire selon laquelle elle avait dû monter dans un canot pneumatique et essayer d’aller en ville en chemise de nuit, en chaussettes, toute seule alors qu’il pleut dehors et que la mer est vraiment agitée – on ne peut même pas voir à minuit – ce qui n’avait absolument aucun sens si vous y réfléchissez vraiment. »
Dans une interview accordée à 48 Heures de CBS News à peu près à la même époque, le détective Ralph Hernandez a également déclaré que les résultats de l’autopsie montraient ce qui ressemblait à des ecchymoses fraîches sur Wood. « Elle ressemblait à la victime d’une agression. »
Hernandez poursuit : « Nous n’avons pas été en mesure de prouver qu’il s’agissait d’un homicide. Et nous n’avons pas non plus été en mesure de prouver que c’était un accident. Le problème ultime est que nous ne savons pas comment elle s’est retrouvée dans l’eau. »
Wagner a nié avoir une quelconque implication dans la mort de Wood. Natasha Gregson Wagner, pour sa part, croit son beau-père, écrivant dans son nouveau livre, More Than Love : An Intimate Portrait of My Mother, Natalie Wood : « Ma mère ne peut plus s’exprimer, mais moi si, et voici ce que je sais : RJ aimait Natalie « plus que l’amour ». Personne dans mon monde n’a remis en question l’amour de mon père pour ma mère ou son désespoir total face à sa perte. »
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