Une vague de chaleur, ou canicule, est une période de deux jours consécutifs ou plus où les températures apparentes dépassent 105 °F à 110 °F (40 °C à 43 °C) selon l’indice de chaleur du National Weather Service.
Les normes de température peuvent varier considérablement selon les villes, les États, les nations et les régions.
Qu’est-ce qui provoque les vagues de chaleur ? Une vague de chaleur se forme lorsque des systèmes de haute pression forcent l’air vers le bas, empêchant l’air près du sol de s’élever.
L’air qui s’enfonce emprisonne l’air chaud, ce qui empêche le refroidissement par évaporation, ce qui fait que l’air emprisonné devient plus chaud.
Les vagues de chaleur peuvent être particulièrement dangereuses – 175 à 200 Américains meurent de la chaleur au cours d’un été moyen.
La pollution atmosphérique joue un rôle important dans le caractère mortel des vagues de chaleur.
Les scientifiques ont conclu que plus de 40 000 personnes sont mortes à cause d’une vague de chaleur qui a frappé l’Europe pendant l’été 2003.
En 2010, la chaleur record qui a frappé Moscou a tué plus de 10 000 citoyens.
Les vagues de chaleur se déploient sur des jours et des semaines.
Par conséquent, les bilans sont calculés en prenant le nombre total de décès observés et en ajustant ce total en fonction du nombre de décès auxquels on aurait normalement dû s’attendre.
La pollution atmosphérique
Les températures élevées et la pollution atmosphérique vont souvent de pair.
Elles apparaissent au même moment et au même endroit, il peut donc être difficile de dire si elles ont agi individuellement ou collectivement.
Les dômes stationnaires d’anticyclone de niveau supérieur qui peuvent entraîner des vagues de chaleur ont également tendance à produire plusieurs jours de soleil et d’air stagnant, des conditions idéales pour la formation d’ozone troposphérique et l’accumulation de petites particules dans l’atmosphère.
Les chercheurs ne savent pas encore dans quelle mesure la chaleur et la pollution ont un effet synergique, par opposition à une action indépendante.
Toutefois, les données recueillies et analysées dans le cadre de l’étude nationale sur la morbidité, la mortalité et la pollution atmosphérique (NMMAPS) ont conclu que l’ozone avait effectivement tendance à renforcer le lien entre les températures chaudes et les décès liés aux maladies cardiaques.
Les chercheurs ont découvert qu’une augmentation de la température produisait environ 1 % de décès cardiovasculaires supplémentaires lorsque les concentrations d’ozone étaient au plus bas.
En revanche, l’augmentation était d’environ 8 % lorsque les niveaux d’ozone étaient les plus élevés.
La vérité, c’est que les simulations de changement climatique indiquent que les vagues de chaleur pourraient augmenter en nombre, en durée et en intensité dans de nombreuses régions du monde.
Dans le même temps, une proportion toujours plus grande de la population mondiale se regroupe dans les zones urbaines.
En l’absence d’un contrôle rigoureux de la pollution atmosphérique, cette tendance pourrait augmenter la quantité de pollution atmosphérique dans une zone donnée et le nombre de personnes vulnérables à ses effets sur la santé.
Les catastrophes telles que les ouragans, les tornades, les incendies de forêt et les inondations amènent souvent les gens à se demander si le changement climatique pourrait stimuler ces extrêmes.
Aucun événement météorologique unique n’est causé par le changement climatique, mais la recherche montre que les gaz à effet de serre produits par l’homme rendent certains types de conditions météorologiques extrêmes plus probables.
On s’attend donc à ce que les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes et plus intenses au cours des prochaines décennies.
Avec l’augmentation des températures, des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses pourraient faire grimper en flèche les décès liés à la chaleur.
Les forêts et les terres agricoles pourraient être englouties par l’expansion des déserts, réduisant le rendement des cultures et provoquant un pic de température encore plus élevé.
La perte de la vie végétale réduirait la capacité de la Terre à éliminer le dioxyde de carbone de l’air, amplifiant l’effet de serre.
Et avec le dessèchement de la végétation dans les régions les plus chaudes, les incendies de forêt peuvent se propager de manière incontrôlée sur le globe.
L’indice de chaleur
L’indice de chaleur (IC) est une mesure qui combine la température de l’air et l’humidité relative dans une zone ombragée pour produire une température équivalente perçue par l’homme.
La « température ressentie de l’air » ou « température apparente » est la température qu’une personne moyenne ressent à l’ombre à un moment donné.
Par exemple, si les stations météorologiques officielles indiquent 32 °C (90 °F) et 70 % d’humidité relative, l’indice de chaleur est de 41 °C (106 °F).
Les gens ont l’impression qu’il fait plus chaud lorsque l’air est plus humide car le corps humain se refroidit en transpirant.
Lorsqu’elles s’évaporent, les perles de transpiration aident à rafraîchir notre peau.
Mais lorsque l’air est trop humide, notre système de refroidissement naturel et intégré ne fonctionne plus aussi bien.
Regardez le tableau de l’indice de chaleur adopté par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Les pires vagues de chaleur de tous les temps
Des épisodes prolongés de chaleur ont déclenché certains des pires événements météorologiques des 20e et 21e siècles.
L’impact cumulatif des températures élevées peut être particulièrement mortel pour les personnes en mauvaise santé qui n’ont que peu ou pas de moyens de se rafraîchir.
Le 1er septembre 1894, une vague de chaleur dans le Midwest a entraîné un incendie de forêt près de Hinkley, dans le Minnesota, où 400 personnes ont perdu la vie.
Le 8 octobre 1871, l’incendie de Peshtigo a tué 1 800 personnes dans le Michigan et le Wisconsin.
Entre 1936 et 1975, pas moins de 15 000 Américains sont morts de problèmes liés à la chaleur.
Lors de la vague de chaleur record de 1936, la température de l’air a atteint 121,8 °F près d’Alton, au Kansas.
Le 15 juin 1960, il a été rapporté qu’une explosion de chaleur à Waco, au Texas, a fait grimper la température à 140 °F (60 °C) pendant une brève période, accompagnée de vents d’environ 80 miles par heure (129 kilomètres par heure).
En 1980, 1 250 personnes sont mortes lors d’une vague de chaleur brutale dans le Midwest.
Le 12 janvier 1980, des vents de type Chinook ont transporté de l’air chaud à Great Falls, dans le Montana. En seulement sept minutes, la température est passée de -35,5 °C (-32 °F) à -9,4 °C (15 °F).
En 1983, les thermomètres de la Caroline du Nord ont atteint 110,8 °F.
En 1986, plus de 500 000 poulets sont morts en Géorgie pendant une vague de chaleur estivale de deux jours.
En juillet 1995, plus de 700 personnes sont mortes à Chicago à cause de températures élevées couplées à une forte humidité.
Un jour particulier, la température de l’air dans l’après-midi a atteint 106,8 °F à l’aéroport de Midway, suivie d’une température basse de 84,8 °F dans la nuit.
En mai 1996, la température est passée d’environ 88 °F (31 °C) à 101 °F (39 °C) dans les villes de Chickasha et de Ninnekah en 30 à 40 minutes environ.
Le 3 août 2008, Sioux Falls, dans le Dakota du Sud, a vu la température passer d’environ 72 °F (22 °C) à 101 °F (39 °C) lors de rafales de vent de 50 à 60 miles (80 à 100 kilomètres) par heure.
Au cours de l’été 2003, des dizaines de milliers de personnes sont mortes à travers l’Europe, dont 14 000 rien qu’en France.
Au cours de l’hiver 2005-2006, des centaines de milliers d’acres dans l’Oklahoma et le nord du Texas, frappés par la sécheresse, ont été ravagés par des feux de forêt.
En juillet 2006, la température de l’air a grimpé à plus de 46,8 °C (115,8 °F) et a tué plus de 100 Californiens en deux semaines.
Le 29 janvier 2009, à 3 heures du matin, une explosion de chaleur a fait plafonner les thermomètres à 107 °F (41,7 °C) en Australie.
En 2010, une vague de chaleur record en Russie a tué près de 11 000 personnes à Moscou.
Au même moment, au Pakistan, des inondations dévastatrices ont inondé près d’un tiers du pays.
Les vagues de chaleur ont tendance à se produire sur une période relativement courte.
Mais elles provoquent des changements brusques de température qui ont des conséquences tragiques sur la santé des gens.
Une seule vague de chaleur peut tuer des centaines, voire des milliers de personnes.
La sécheresse sévère a également un impact sur les réserves d’eau, obligeant souvent les communautés à rationner l’eau et à restreindre son utilisation.
Pendant les périodes de sécheresse prolongée, la végétation devient souvent extrêmement sèche et, si elle est déclenchée par la foudre ou par un humain imprudent, une zone asséchée peut rapidement se transformer en un véritable brasier.
L’épuisement par la chaleur et les coups de chaleur
Les températures élevées et la déshydratation sont une combinaison mortelle.
L’épuisement par la chaleur se produit lorsque les gens passent trop de temps au soleil, font trop d’efforts et ne boivent pas assez de liquides.
Les symptômes comprennent la faiblesse, une peau froide et moite, la pâleur, l’évanouissement, un rythme cardiaque irrégulier et des vomissements.
Dans les cas extrêmes, l’épuisement dû à la chaleur peut entraîner la mort.
Des personnes faisant du sport ou effectuant des exercices dans l’armée se sont déjà effondrées et sont mortes pendant des canicules.
Un coup de chaleur, également appelé insolation, est une condition causée par la surchauffe du corps humain.
Des centaines de personnes meurent chaque année aux États-Unis à cause d’un coup de chaleur.
Des expériences montrent que le corps humain peut résister à une température d’environ 250 °F (121 °C) pendant 15 minutes.
Il a également été prouvé qu’une personne en bonne santé pouvait résister à 364 °F (184 °C) pendant une minute et survivre dans une situation plus extrême.
Cuire un œuf pendant les vagues de chaleur
Les météorologues se réfèrent toujours à la température de l’air lorsqu’ils notent les records et les maxima historiques.
Néanmoins, la surface de la Terre peut devenir beaucoup plus chaude.
La plus haute température du sol jamais enregistrée a été de 93,3 °C (200 °F) à Furnace Creek, dans la Vallée de la Mort, en Californie, le 15 juillet 1972.
Alors, peut-on faire bouillir un œuf sur le sol ? Oui. Lors d’une journée caniculaire, vous pourriez faire cuire un œuf dans la Vallée de la Mort en Californie.
Il vous faudra une température de surface du sol d’environ 158 °F (70 °C) pour faire cuire un œuf.
Il est possible de faire cuire un œuf sur le sol.
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