Qu’est-ce qu’un système pyramidal ?

Un système pyramidal est un modèle commercial sommaire et non durable, où quelques membres de haut niveau recrutent de nouveaux membres, qui paient des frais initiaux en amont de la chaîne, à ceux qui les ont inscrits. À mesure que les nouveaux membres recrutent à leur tour leurs propres sous-fifres, une partie des frais ultérieurs qu’ils perçoivent est également reversée en amont de la chaîne. Souvent appelées « escroqueries pyramidales », ces opérations sont illégales dans certains pays.

Comment fonctionnent les systèmes pyramidaux

Les systèmes pyramidaux sont ainsi nommés parce qu’ils ressemblent à une structure pyramidale, commençant par un seul point au sommet, qui s’élargit progressivement vers le bas (voir le schéma ci-dessous).

Supposons ce qui suit : Le fondateur Mike est assis seul au sommet du tas, représenté par le chiffre « un ». Supposons que Mike recrute 10 personnes de second rang au niveau directement inférieur au sien, où chaque nouveau venu doit lui remettre un paiement en espèces pour avoir le privilège de le rejoindre. Non seulement ces frais d’adhésion s’entonnent directement dans la poche de Mike, mais chacun des 10 nouveaux membres doit ensuite recruter 10 membres de niveau trois à son tour (soit un total de 100), qui doivent payer des frais aux recruteurs de niveau deux, lesquels doivent renvoyer un pourcentage de leurs prises à Mike.

Selon les arguments convaincants présentés lors des événements de recrutement, ceux qui sont assez audacieux pour faire le grand saut dans la pyramide recevront théoriquement une somme d’argent substantielle de la part des recrues situées en dessous d’eux. Mais en pratique, les bassins de membres potentiels ont tendance à se tarir avec le temps. Et au moment où un système pyramidal ferme invariablement ses portes, les agents de haut niveau repartent avec des tas d’argent liquide, tandis que la majorité des membres de niveau inférieur repartent les mains vides.

Il convient de noter que, comme les systèmes pyramidaux reposent fortement sur les honoraires des nouvelles recrues, la grande majorité d’entre eux n’impliquent pas la vente de produits ou de services réels ayant une quelconque valeur intrinsèque.

Types de systèmes pyramidaux

Il existe différentes formes de systèmes pyramidaux que l’on peut classer globalement comme suit :

Système pyramidal de marketing à plusieurs niveaux

Le marketing à plusieurs niveaux (MLM) est une pratique commerciale légale, mais contrairement aux systèmes pyramidaux traditionnels, ce modèle implique la vente de biens ou de services réels. Mais les participants ne sont pas mandatés pour conclure des ventes, afin de générer des revenus en recrutant des membres en dessous d’eux.

Certains MLM sont presque impossibles à distinguer des systèmes pyramidaux, car ils impliquent la vente de documents imprimés qui n’ont aucune valeur réelle, comme des cours éducatifs. Ces systèmes MLM prospèrent en forçant les recrues à acheter ces produits sans valeur à des coûts élevés, et en les obligeant à vendre ces mêmes produits aux membres de la génération suivante.

Courriel en chaîne

Les courriels en chaîne persuadent les destinataires naïfs de donner des sommes d’argent à toutes les personnes citées dans le courriel. Après avoir fait les dons, le donateur est invité à supprimer le premier nom de la liste et à le remplacer par le sien, avant de faire suivre la chaîne à son propre groupe de contacts, dans l’espoir qu’un ou plusieurs d’entre eux lui enverront de l’argent. En théorie, les bénéficiaires continuent à collecter des dons jusqu’à ce que leur nom soit supprimé de la liste.

Systèmes de Ponzi

Les systèmes de Ponzi sont des arnaques à l’investissement qui fonctionnent sur le principe de « voler Pierre pour payer Paul ». Ils n’adoptent pas nécessairement la structure hiérarchique d’un système pyramidal, mais ils promettent des rendements élevés aux investisseurs existants en prenant l’argent des investissements du nouveau sang. Souvent attirés par la perspective de rendements trop beaux pour être vrais, la plupart des participants à la pyramide de Ponzi finissent par tout perdre.

Le conseiller en placement Bernard Madoff, sans doute le plus célèbre des artistes de la pyramide de Ponzi, a été condamné à 150 ans de prison pour avoir exploité une opération illégale de plusieurs milliards de dollars.

Un exemple de véritable système pyramidal

En 2008, un système pyramidal massif a balayé le Canada, promettant aux citoyens une chance de s’enrichir en vendant des plans d’adhésion à des clubs de voyage à bas prix. Pour se qualifier, les candidats « vendeurs » devaient d’abord acheter des adhésions pour eux-mêmes, à un prix coûteux de 3 200 $. Plus de 2 000 personnes ont sorti leur chéquier, car on leur promettait 5 000 dollars pour chaque adhésion similaire vendue. Cependant, les bénéfices ne pouvaient être réalisés que lorsque les membres candidats avaient accumulé 100 000 dollars de ventes, ce qui impliquait de vendre au moins 20 abonnements. Mais cela s’est avéré pratiquement impossible dans une économie en déclin, où les gens s’accrochaient farouchement à leur argent. Par conséquent, les investisseurs lésés ont intenté un recours collectif, ce qui a entraîné le retour de leur argent, et le démantèlement du système.

Comment la pyramide s’effondre

Les systèmes pyramidaux sont viables tant que les niveaux les plus bas restent plus larges que les niveaux supérieurs. Mais une fois que les niveaux les plus bas se réduisent, toute la structure s’effondre. Par la nature des mathématiques exponentielles, il est tout simplement impossible pour les pyramides de se maintenir éternellement, et quelque part dans la chaîne, les gens perdront invariablement leur argent. Il est intéressant de noter que même les adopteurs précoces de haut niveau peuvent perdre de l’argent vers la fin, en raison des conditions qui retardent leurs paiements par les sous-fifres, qui nécessitent souvent des périodes d’attente.

La ligne de fond

Les systèmes pyramidaux sont illégaux dans de nombreux pays. Le modèle consistant à tirer profit de l’effet de réseau piège souvent les individus à recruter leurs connaissances, ce qui peut sembler visqueux pour toutes les personnes impliquées et peut finalement mettre à mal les relations. Les investisseurs doivent faire preuve de prudence avec ces stratagèmes ou simplement les éviter complètement.

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