Qu’est-ce qui a tué le prince Albert ?

Depuis 158 ans, la conclusion bien rodée et largement acceptée est qu’Albert, prince consort de la reine Victoria, est mort prématurément de la fièvre typhoïde le 14 décembre 1861. Sans recours à des recherches approfondies ni remise en question des conclusions antérieures, cette cause de décès a été répétée d’une source à l’autre comme une évidence. Dans mon livre Magnifique obsession (2011), j’ai estimé que le moment était venu de remettre en question cette opinion.

Il suffit de revenir sur l’histoire médicale du prince Albert pour constater qu’il n’a jamais, au grand jamais, été un homme bien portant. Ce qui l’a tué à l’âge de 42 ans seulement a été une lente et inexorable usure de son corps – et de son psychisme – combinée à une affection gastrique de longue date que la médecine victorienne n’était pas, à l’époque, équipée pour diagnostiquer, et encore moins pour décrire. La santé d’Albert a sans aucun doute été encore plus compromise, et à plusieurs reprises, par le stress et les contraintes d’une charge de travail intolérable et en grande partie imposée par lui-même. Mais il faut aussi prendre en compte les exigences de son épouse, Victoria, volatile et en manque d’émotions.

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Le prince Albert de Saxe-Cobourg-Gotha a été toute sa vie le martyr de sa faible constitution, au point d’en faire un hypocondriaque qui devenait toujours extrêmement déprimé lorsqu’il était malade. Jusqu’à l’âge de 10 ans, Albert souffre de crises répétées de croup, provoquées par le moindre rhume. Le baron Stockmar, son conseiller allemand de confiance – lui-même médecin diplômé – remarque qu’Albert a toujours eu tendance à se fatiguer facilement après un exercice physique et qu’à ces occasions, il a « tendance à être pâle et épuisé ». Stockmar note en particulier « l’estomac délicat » du prince ; à la fin de l’adolescence d’Albert, Stockmar s’inquiète que sa condition physique « ne puisse être qualifiée de forte ». Albert a souffert de « crises de somnolence » pendant une bonne partie de sa vie d’adulte ; même Victoria a écrit comment, lors de sa première visite en Angleterre en 1836, Albert s’est endormi à table au dîner et n’a pas partagé son endurance pour veiller tard.

Dès l’enfance, Albert a toujours mal réagi au rhume et aux frissons fébriles. Il descendait sans cesse avec des maux de gorge et des glandes enflées. Il souffrait également d’anémie et de saignements de nez, de maux de dents et de gencives enflammées, qui ont persisté à l’âge adulte. Il souffre également de vertiges et d’évanouissements, et chaque fois qu’il voyage en bateau, il succombe à un terrible mal de mer. La profondeur de son inquiétude était telle que Stockmar n’avait aucune confiance dans la capacité d’Albert à lutter contre les maladies graves. Dès 1844, alors qu’Albert n’avait que 25 ans, Stockmar confiait avec prescience à un ami de la cour britannique que « si jamais il tombe malade d’une petite fièvre, vous le perdrez ».

Dès la fin de son adolescence, Albert s’était également plaint de crises de « rhumatisme » – un symptôme important lorsqu’il s’agit de poser une sorte de diagnostic de son état (et sur lequel nous reviendrons plus tard). Ses souffrances sont aggravées par l’obsession de son épouse, d’une robustesse inouïe, pour l’air frais. Victoria ne supporte pas la chaleur et est totalement insensible au froid ; elle insiste pour que les fenêtres de ses maisons soient ouvertes, même en hiver, et qu’aucune pièce ne soit chauffée à plus de 68 degrés. Ainsi, comme tous les autres membres de la famille royale, Albert est contraint d’endurer des froids extrêmes dans les résidences royales sous-chauffées : à Windsor, il se lève souvent dès 6 heures du matin pour s’occuper des boîtes de dépêches de la reine et, en hiver, on le voit souvent enroulé dans un tapis, essayant de se réchauffer les mains au-dessus de sa lampe de lecture. Il avait tellement froid qu’il prenait l’habitude de porter un manteau doublé de fourrure à l’intérieur et une perruque pour garder sa tête chauve au chaud.

Ce sont toutefois ses tripes qui préoccupaient le plus Albert, car c’est là que le stress lui faisait le plus de ravages. Victoria elle-même a noté que chaque fois que son mari était inquiet, cela « affectait son pauvre cher estomac ». Albert se plaint un jour que « l’estomac fragile avec lequel il est venu au monde », il l’emporterait « dans sa tombe ». Bien qu’il le sache, il ne se rend pas service : il est toujours pressé, prend ses repas rapidement et se précipite toujours à la prochaine réunion. Ses fréquents problèmes de santé se traduisent souvent par une perte d’appétit, et pourtant il a tendance à être corpulent et ballonné. Victoria remarque sa flaccidité lorsqu’elle le rencontre pour la première fois en 1836 et, à l’aube de la trentaine, beaucoup remarquent qu’Albert prend du poids et vieillit prématurément. Comme l’a fait remarquer un observateur, il avait « l’air sédentaire d’un homme âgé ».

Escalade de la tension physique et mentale

Mais ce n’est pas seulement sa santé physique que nous devons examiner ; la constitution psychologique d’Albert empiétait directement sur son bien-être. Toute sa vie a été guidée par un sens du devoir primordial, voire servile. C’était un perfectionniste qui était rarement capable de se détendre, de rire et de se relaxer. Le domaine de Balmoral, dans l’Aberdeenshire, était le seul endroit où il bénéficiait d’un véritable répit dans ses engagements et d’un certain temps libre. Cette incapacité à lâcher prise était aggravée par le fait qu’il exprimait rarement sa colère et intériorisait ses sentiments. Mais pire encore, et le plus significatif en termes de charge mentale démesurée qui lui était imposée, le prince Albert cachait à sa femme à quel point il se sentait souvent malade, étant parfaitement conscient de son extrême dépendance à son égard et de la façon dont elle réagissait lorsqu’il était malade.

La reine Victoria était une épouse très aimante et démonstrative, mais aussi très tendue. Albert était inévitablement le premier dans la ligne de mire de l’agitation imprévisible de sa nature volatile et de ses accès de PMT et de dépression post-natale. Les conséquences physiques d’une telle tension étaient évidentes alors qu’il jonglait avec des problèmes et des inquiétudes sans fin concernant son travail, ses enfants et une succession de crises politiques et gouvernementales.

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Durant les années 1850, on peut observer un schéma clair et accumulé d’escalade de la tension physique et mentale, à commencer par de fréquentes crises d’insomnie dans la période précédant l’ouverture de la Grande Exposition en mai 1851. Albert a admis à l’époque qu’il se sentait « plus mort que vivant à cause du surmenage ».

Deux ans plus tard, en juin 1853, il tombe gravement malade de la rougeole, attrapée par l’un des enfants. Il était pitoyablement faible et son rétablissement a été très lent – il est resté apathique et déprimé pendant des semaines après. (Il a été suggéré qu’il avait peut-être souffert de complications telles qu’une encéphalite). Pendant la guerre de Crimée de 1854-6, Albert est la cible d’accusations vicieuses et injustes d’être un traître et un espion russe. Une fois de plus, le stress l’a affecté physiquement, provoquant des crises de rhumatisme sévère, d’épuisement et de fièvre.

En 1855, la maladie provoquée par le surmenage était un élément presque permanent de la vie d’Albert. Deux ans plus tard, il admet que « je ne me souviens pas avoir eu autant de travail à faire que ces derniers temps ». Les exigences qui lui sont imposées sont désormais intolérables et l’épuisent non seulement physiquement mais aussi spirituellement. La maladie a toujours sapé le moral d’Albert et a fait naître en lui un sentiment accru de fatalité. La réponse de sa femme était généralement impitoyablement dédaigneuse ; Albert faisait toujours un tel drame d’être malade, aux yeux de Victoria.

Mais Albert a prévenu sa femme qu’il n’avait pas sa ténacité, ni sa joie de vivre – et les deux dernières années de sa vie ont vu un déclin dramatique et rapide de sa santé. Il ne se sentait plus jamais bien, mais continuait à se surpasser sans relâche, de manière obsessionnelle. « Je sais que je n’ose pas m’arrêter un seul instant pour me détendre », disait-il. « Comme le faucon, je ne dois pas dormir, mais être toujours aux aguets. »

À la fin des années 1850, l’équilibre ténu de la santé du prince Albert est ponctué de symptômes clairs et récurrents qui prennent de plus en plus la forme de fébrilité, de crampes d’estomac et d’attaques de diarrhée. En 1861, sa mauvaise santé l’avait tellement abattu et démoralisé qu’il est probable qu’il souffrait également de dépression clinique.

Mais quelle était la cause de ces crises gastriques marquées et de plus en plus sévères ? Lors de la recherche de mon livre Magnifique obsession, j’ai compilé une histoire de cas médicaux détaillée pour le prince Albert (il n’y a bien sûr aucun dossier pratique sur le sujet dans les Archives royales), basée sur un examen attentif des commentaires dans la correspondance d’Albert lui-même, des lettres et des journaux de la reine, et des observations des personnes proches d’Albert dans l’entourage royal. J’ai soumis mes notes à des experts dans le domaine des maladies gastro-entériques et infectieuses. Ils se sont ralliés à ma thèse selon laquelle Albert n’est pas tombé malade de la fièvre typhoïde en novembre 1861 – comme on le dit souvent – mais qu’il souffrait manifestement d’une affection gastro-intestinale de longue date. Ses symptômes n’indiquaient pas non plus un cancer de l’intestin ou du côlon, comme certains l’ont suggéré.

Une dernière poussée d’une maladie chronique ?

Toutes les preuves médicales, telles qu’elles survivent (et la reine Victoria a refusé d’autoriser une autopsie qui aurait pu apporter un éclairage crucial sur l’état d’Albert), indiquent qu’il a succombé à une dernière et grave poussée de la maladie de Crohn, une affection inflammatoire chronique de l’intestin, caractérisée par de fortes douleurs abdominales, des aphtes, de la fièvre, de la diarrhée et de l’arthropathie – dont il souffrait depuis un certain temps. Cette affection se manifeste par des problèmes chroniques dans l’intestin, qui peuvent connaître des périodes de rémission, puis être déclenchés par des périodes de stress. Le seul autre diagnostic possible qui m’a été suggéré était la tuberculose abdominale, qui est presque impossible à distinguer de la maladie de Crohn. Tous les stress de l’année 1861 – de la mort de la mère de Victoria en mars, provoquant l’effondrement de la reine dans un chagrin hystérique, à l’anxiété concernant les escapades sexuelles de Bertie avec Nellie Clifden au Curragh, à la mort de son cousin, le jeune et prometteur roi Pedro du Portugal, au cauchemar diplomatique final de la crise du Trent avec l’Amérique en novembre – se sont combinés pour aggraver l’état d’Albert. Elle s’était enflammée de façon violente, provoquant un rétrécissement de l’intestin qui s’est probablement compliqué d’un abcès intra-abdominal qui s’est perforé, entraînant une septicémie.

La maladie de Crohn était, bien sûr, inconnue à l’époque : les symptômes de base de celle-ci, en tant que type de colite ulcéreuse, ont été décrits pour la première fois en 1904 et 1913, mais ce n’est qu’en 1932 que Burrill Crohn et ses collègues ont défini plus précisément sa nature et que l’affection a reçu son nom actuel.

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Dans le cadre des capacités limitées de la médecine allopathique de l’époque, les médecins royaux auraient pu diagnostiquer l’état d’Albert comme l’un des nombreux types de « faible fièvre ». En fait, ils sont incapables de fournir un diagnostic définitif ; la fièvre typhoïde semble correspondre au profil, bien que les mots redoutés ne soient pas prononcés à Windsor, car la fièvre typhoïde est considérée comme « la maladie du pauvre » et il est tout à fait inconvenant pour un prince consort du royaume de la contracter. Sans la confirmation formelle des médecins, la fièvre typhoïde a néanmoins rapidement été largement transmise comme la cause présumée de la mort d’Albert – et pire encore, de nombreuses publications (encore aujourd’hui) confondant la typhoïde (une maladie née dans l’eau) avec le typhus (qui est transmis par les puces et les poux).

Le public a accepté cette conclusion sans se poser de questions, bien qu’il ait rapidement été très clair dans une annonce de presse qu’il n’y avait aucune prévalence de la maladie à Windsor ou au château à cette époque. En fait, le mois même de la mort d’Albert, la revue médicale The Lancet a suggéré avec précision ce qui semble aujourd’hui avoir été le déclencheur du déclin final et fatal d’Albert : « La fin immédiate de la maladie était suffisamment soudaine pour que l’on se demande si elle n’était pas due à une perforation ulcéreuse de l’intestin », ce qui a entraîné une septicémie. En réalité, c’est l’apparition d’une pneumonie dans les derniers jours qui a tué le prince Albert le 14 décembre 1861. Si cela n’avait pas été le cas, la septicémie aurait eu raison de lui peu de temps après.

Une description et une analyse complètes et détaillées de toutes les preuves relatives à l’état du prince Albert se trouvent dans l’annexe du livre Magnificent Obsession d’Helen Rappaport : Victoria, Albert et la mort qui a changé la monarchie (Hutchinson 2011).