Washington D.C., Oct 30, 2017 / 04:36 pm MT ().- Un Halloween fatal, il y a 500 ans, Martin Luther a cloué ses 95 thèses à la porte du château de Wittenberg dans un acte dramatique de défi contre l’Église catholique.
Ou, il peut avoir simplement accroché à la poignée de la porte. Ou envoyé des copies par la poste.
Or, s’il l’a cloué, l’acte de clouage lui-même n’aurait pas été si significatif, parce que la porte a pu être utilisée comme un tableau d’affichage où tout le monde clouait des annonces.
Et il n’était probablement pas si défiant que cela ; il avait probablement l’attitude d’un érudit essayant de soulever des questions et des préoccupations. À ce moment-là, Luther ne savait pas à quel point il deviendrait finalement provocateur, ni que son acte, et son travail théologique ultérieur, conduirait à l’une des plus grandes perturbations de l’unité dans l’histoire de l’Église.
« Ce n’était pas une déclaration de guerre contre l’Église catholique, ni une rupture », a déclaré à CNA le Dr Alan Schreck de l’Université franciscaine de Steubenville.
« C’était un moine augustin et un érudit biblique préoccupé qui corrigeait un abus, et c’était vraiment un appel au dialogue. »
Mais il a fallu moins de cinq ans pour que cet appel au dialogue se transforme en schisme, en rejet de l’autorité de la tradition et des évêques de l’Église et de la plupart des sacrements, et en un nombre croissant de communautés protestantes, unies uniquement par leur rejet de l’Église catholique.
Alors que les historiens débattent du caractère dramatique de l’affichage réel des 95 thèses, son anniversaire est l’occasion de revenir sur ce qu’a été le rôle du protestant le plus populaire dans le mouvement qui a finalement divisé la chrétienté occidentale en deux.
Qui était Martin Luther ?
Martin Luther est né le 10 novembre 1483, fils aîné de Hans et Margarethe Luther. Son père, un chef d’entreprise et un leader civique prospère, avait de grandes visions pour la vie de son fils aîné et l’a envoyé à l’école avec l’espoir qu’il devienne un avocat.
Alors que Luther a obtenu son baccalauréat et sa maîtrise selon le plan de son père, il a abandonné l’école de droit, se trouvant de plus en plus attiré par les sujets de la philosophie et de la théologie.
Seulement après avoir quitté la faculté de droit, Luther est entré dans un monastère augustinien, une décision qu’il attribuera plus tard à un vœu qu’il a fait lors d’une chevauchée précaire, alors qu’il a failli être frappé par la foudre au milieu d’un orage. Terrifié à l’idée qu’il allait mourir, Luther, alors âgé de 21 ans, s’est adressé à Sainte Anne, lui promettant de devenir moine s’il survivait. Il estimait qu’il s’agissait d’un vœu qu’il ne pouvait pas rompre ; son père pensait que c’était un gaspillage de son éducation.
De l’avis général, Luther était une réussite catholique avant de devenir la figure de proue de la Réforme. Il rejoint le monastère en 1505, et en 1507, il est ordonné prêtre. Il est devenu un théologien et un bibliste renommé au sein de l’ordre, ainsi qu’un prédicateur et un conférencier puissant et populaire à l’université de Wittenberg en Allemagne.
Pendant ses années d’étude et sa popularité croissante, Luther a commencé à développer les bases de sa théologie sur le salut et les écritures qui deviendraient finalement des points de rupture dans sa relation avec l’Église catholique.
L’offense de la vente d’indulgences
Mais ce ne sont pas des idées strictement théologiques qui ont d’abord conduit Luther au rang de meneur de la réforme – c’est sa critique de la pratique de la vente d’indulgences, le sujet central de ses 95 thèses, qui l’a catapulté sous les feux de la rampe.
Selon l’enseignement catholique, une indulgence est la rémission de tout ou partie de la peine temporelle due à des péchés déjà pardonnés, et peut s’appliquer soit à la personne qui accomplit l’acte prescrit, soit à une âme du purgatoire.
Pour obtenir une indulgence, il faut remplir certaines exigences spirituelles, comme se rendre aux sacrements de la confession et de la communion, en plus d’un autre acte ou d’une bonne œuvre, comme faire un pèlerinage ou accomplir une œuvre de miséricorde.
Mais même des années avant Martin Luther, les abus d’indulgences étaient monnaie courante dans l’Église.
Au lieu de prescrire un acte de prière ou une œuvre de miséricorde pour obtenir une indulgence, les clercs ont commencé à autoriser également un « don » à l’Église comme bonne œuvre nécessaire à la rémission de la peine temporelle due au péché.
De plus en plus, les gens se sont mis à critiquer la vente des indulgences, car ils voyaient l’argent glané sur l’anxiété des gens dans l’au-delà servir à financer la vie extravagante de certains membres du clergé. L’argent était aussi souvent utilisé pour acheter des charges cléricales, le péché de simonie.
À l’époque de Martin Luther, dans le nord de l’Allemagne, le jeune et ambitieux prince-archevêque Albrecht de Brandebourg se voit offrir le poste d’archevêque de Mayence, mais ne veut rien céder du pouvoir qu’il détenait auparavant.
Pendant ce temps, à Rome, le pape Léon X exigeait d’Albrecht des honoraires considérables pour son nouveau poste, ainsi que des habitants de ses diocèses pour le fonds de construction de la basilique Saint-Pierre. Albrecht contracta un prêt et promit à Rome 50 % des fonds extraits de – comme le décriraient les critiques – la prédation de la peur du purgatoire des gens.
Pour le fonds de Saint-Pierre, le pape avait employé le frère dominicain Johann Tetzel pour être le grand commissaire aux indulgences pour le pays d’Allemagne.
Selon les historiens, Tetzel a généreusement prêché l’indulgence, promettant à l’excès la rémission des péchés, l’étendant même aux péchés futurs que l’on pourrait commettre, plutôt qu’aux péchés déjà repentis et confessés. Il aurait même inventé la phrase gadget de l’indulgence : » Dès qu’une pièce de monnaie dans le coffret sonne / l’âme du purgatoire jaillit. «
Ce sont les activités de Tetzel qui ont finalement poussé Luther à protester en publiant ses 95 thèses.
Les 95 thèses et les germes de la réforme
« Quand il a affiché les 95 thèses, il n’était pas encore luthérien », a déclaré Michael Root, professeur de théologie systématique à l’Université catholique d’Amérique.
« D’une certaine manière, ils font avancer les choses, mais ce qui est important, c’est ce qui se passe après les 95 thèses, lorsque Luther est poussé à adopter une position plus radicale. »
Qu’importe la manière spectaculaire dont elles ont été affichées à la porte du château de Wittenberg le 31 octobre 1517, Luther a cloué non seulement ses thèses mais aussi les sentiments de nombreux fidèles de l’époque qui étaient également frustrés par la corruption et les abus qu’ils voyaient dans l’Église.
Des humanistes chrétiens comme Érasme et Saint Thomas More étaient des contemporains de Luther qui s’opposaient également aux abus au sein de l’Église tout en ne rompant pas avec elle.
En attendant, la réputation déjà établie de Luther en tant que professeur respecté, ainsi que l’accès à la presse à imprimer, ont permis à ses thèses et à ses idées de se répandre à un rythme jusqu’alors inégalé par les réformateurs précédents qui avaient des critiques similaires de l’Église.
« Il y avait clairement une sorte de symbiose entre Luther et le développement de la presse à imprimer », a déclaré Root. « Ce qu’il écrivait était capable d’engager beaucoup de gens. Beaucoup d’entre eux étaient de courts pamphlets qui pouvaient être imprimés rapidement, ils se vendaient bien… donc il était à la pointe de la technologie et il correspondait à ce dont la technologie avait besoin – des choses courtes et énergiques que les gens voulaient lire. »
La plupart des historiens s’accordent à dire que l’intention initiale de Luther n’était pas de fonder une nouvelle communauté ecclésiale – cette idée aurait été « impensable à l’époque », a noté Root. « C’est donc trop dire ; cependant, c’est trop peu dire que tout ce qu’il voulait faire était de réformer les abus. »
En 1518, ses thèses se sont répandues dans toute l’Allemagne et l’Europe intellectuelle. Luther continue également d’écrire de manière prolifique, s’engageant dans des disputes avec Tetzel et d’autres critiques catholiques et développant davantage ses propres idées.
Pour sa part, l’Église n’émet pas de réponse officielle pendant plusieurs années, tandis que les tentatives de discussions se dissolvent en disputes défensives plutôt qu’en dialogue constructif. Par conséquent, les premières occasions d’engager les critiques de Luther sur les indulgences se sont plutôt transformées en arguments sur l’autorité de l’Église dans son ensemble.
Souffler les mouches avec une masse – Luther devient luthérien
L’un des critiques les plus connus de Luther était le théologien catholique Johann Eck, qui a déclaré les thèses de Luther hérétiques et a ordonné qu’elles soient brûlées en public.
En 1519, les deux se sont affrontés lors d’une dispute qui a poussé Luther à son point de vue plus extrême selon lequel les écritures étaient la seule autorité chrétienne valide, plutôt que la tradition et les évêques.
« Les critiques catholiques ont rapidement changé de sujet, passant des indulgences à la question de l’autorité de l’Église par rapport aux indulgences, ce qui était une question plus dangereuse », a déclaré Root. « Là, vous entrez dans un sujet délicat. Mais il y avait aussi une dynamique interne de la pensée même de Luther », que l’on retrouve dans ses écrits ultérieurs.
En 1520, Luther publie trois de ses traités les plus renommés : La captivité babylonienne de l’Église, Sur la liberté de l’homme chrétien, et À la noblesse chrétienne de la nation allemande.
À cette époque, il était clair que ce que Luther pensait être mauvais dans l’Église n’était pas seulement l’abus des indulgences, mais la compréhension du message du christianisme à certains niveaux fondamentaux. En plus de dénoncer le pape en tant qu’autorité légitime, Luther a également déclaré que la foi seule, sola fide, était tout ce qui était nécessaire pour le salut, plutôt que la foi et les bonnes œuvres.
« Luther essayait certainement de régler ce qui était un problème légitime, à savoir les tendances pélagiennes, ou les gens qui essayaient de travailler pour se frayer un chemin vers le ciel », a déclaré le Dr Paul Hilliard, professeur adjoint et président de l’histoire de l’Église au séminaire Mundelein. Cela avait créé une « attitude mercantile » chez certaines personnes à l’époque de Luther – « si je fais ceci, Dieu fera cela. »
« Luther essayait donc de corriger ces choses, mais la phrase que je dis parfois est que Luther a frappé la mouche du pélagianisme avec un marteau de forgeron. Afin d’écarter toute trace de salut gagné par les humains, il a changé le système. »
La méfiance de Luther à l’égard des êtres humains ne provenait pas particulièrement de ses critiques des indulgences et de la réaction subséquente de l’Église – elle était en accord avec la plupart des pensées anthropologiques de l’époque, qui tendaient vers une vision très négative de la nature humaine. Par conséquent, dans ses vues protestantes, il a cherché à se débarrasser de toute implication humaine partout où cela était possible – en particulier lorsqu’il s’agissait d’interpréter les écritures et le salut.
« Sur l’échelle des bêtes aux anges, la plupart des gens (à l’époque) nous auraient beaucoup plus proches des bêtes », a noté Hilliard.
L’Église catholique a officiellement condamné les thèses de Luther dans une bulle papale, Exsurge Domine, promulguée en juin 1520, et en partie rédigée par Eck. Cette déclaration offrait à Luther une fenêtre de 60 jours pour se rétracter, sous peine d’être excommunié.
Mais au moment où la bulle papale a été publiée, Luther avait non seulement dénoncé l’autorité du pape, mais l’avait déclaré antéchrist. La fenêtre pour réconcilier les points de vue était pratiquement fermée.
Les réformes populaires et politiques
Malgré les affirmations de plus en plus radicales de Luther contre le pape et l’Église, sa popularité s’est étendue, en raison de ses écrits convaincants et prolifiques et, à la consternation de Luther, de son appel populiste.
Luther a popularisé l’idée d’un » sacerdoce de tous les croyants » à l’exclusion d’un sacerdoce ordonné et ministériel. Plutôt que de porter une marque indélébile sur leur âme, les prêtres ministériels ne différaient pas, selon Luther, du « sacerdoce des croyants », si ce n’est par leur fonction et leur travail. Cela, ainsi que sa personnalité et ses antécédents, a séduit les pauvres et la classe ouvrière de l’époque qui étaient frustrés par la vie somptueuse de la hiérarchie de l’Église, qui se faisait généralement aux dépens des pauvres dans les zones rurales.
« Luther était très populiste, c’était un homme du peuple, il avait des scrupules, il venait d’une sorte de souche paysanne, il parlait la langue du peuple, donc je pense que beaucoup de gens du peuple s’identifiaient à lui », a déclaré Shreck.
« Il était l’un d’entre eux, il n’était pas loin de Rome ou d’un évêque ou d’un archevêque apparemment riche… donc il plaisait particulièrement aux Allemands parce qu’il voulait une liturgie allemande et une bible allemande, et le peuple disait : ‘nous voulons une foi qui soit proche de nous et accessible’. »
Mais Luther a rechigné lorsque ses idéaux religieux ont suscité la guerre des paysans de 1525, les paysans des zones rurales de l’Allemagne s’étant révoltés, motivés par le langage religieux de Luther sur l’égalité. L’année environ de guerre sanglante qui s’ensuivit sembla justifier ceux qui ne voyaient en Luther qu’un mouvement social plutôt qu’un réformateur religieux sérieux.
Afin de conserver l’estime de ceux qui sont en haut de l’échelle, Luther a désavoué les paysans indisciplinés comme ne faisant pas partie du mouvement officiel de réforme, jetant les bases pour que les anabaptistes comblent les lacunes religieuses des paysans à l’avenir.
Cependant, la guerre des paysans n’a pas été la seule fois où la Réforme est devenue politique – ou mortelle. En raison du vide d’autorité qui existait désormais dans la communauté ecclésiale émergente sans pape de Luther, l’autorité a été remise aux princes locaux, qui ont profité de la réforme pour rompre avec le pape exigeant des honoraires.
Une grande partie de l’Allemagne avait embrassé le luthéranisme au milieu des années 1500, bien que certaines régions, comme la Bavière, aient conservé leur foi catholique.
Pour sa part, le Saint-Empereur romain germanique Charles Quint condamna officiellement la théologie de Luther lors de la Diète de Worms de 1521, une réunion des princes allemands, au cours de laquelle Luther refusa fameusement de revenir sur sa position en prononçant les mots suivants : « Je me tiens ici. Que Dieu me vienne en aide. Je ne peux faire autrement. »
Malgré l’opposition de Charles Quint aux vues de Luther, il a permis à Luther de sortir sain et sauf de la diète, plutôt que d’appliquer l’exécution habituelle des hérétiques, et a ainsi perdu sa meilleure chance d’écraser la Réforme à la racine.
Les historiens supposent que si Charles Quint s’opposait personnellement aux vues de Luther, il l’a laissé vivre parce qu’il voyait aussi la décentralisation du pouvoir du Vatican comme quelque chose dont il pouvait tirer un avantage politique.
La fièvre de la Réforme gagnait également toute l’Europe, et bientôt, la Norvège, le Danemark, la Suède, la Suisse et l’Angleterre suivaient tous l’exemple de l’Allemagne en rompant avec l’Église catholique et en créant des communautés ecclésiales protestantes gérées par l’État.
« J’aime penser à l’histoire du petit Hollandais avec son doigt dans la digue », a déclaré Shreck. « Une fois que la brèche a été faite, les autres suivent son exemple. Une fois que Luther l’a fait, c’était comme un effet domino. »
« Dans un livre d’Owen Chadwick, il dit que la Réforme est venue non pas parce que l’Europe était irréligieuse, mais parce qu’elle était ardemment religieuse », a ajouté Shreck. « C’était après la mort noire et beaucoup de troubles sociaux – les gens voulaient vraiment se tourner vers Dieu et chercher du réconfort dans la foi. »
Mais les réformateurs n’étaient pas tous d’accord sur leurs croyances, ce qui a conduit à la montée de nombreuses sectes du protestantisme, y compris le calvinisme, l’anglicanisme et l’anabaptisme.
« Le protestantisme est devenu très divisé, bien qu’ils prétendaient tous faire la bonne chose parce qu’ils croyaient maintenir la pureté de la foi », a déclaré Schreck.
Root a noté qu’une fois que la division protestante-catholique « s’est ancrée dans les différences politiques, entre l’Europe du Sud et l’Europe du Nord, entre l’Espagne et l’Angleterre, et donc les différences religieuses sont également devenues des différences nationales, cela n’a fait qu’empirer les choses. »
« Une fois que vous avez les guerres de religion en 1546, alors les attitudes deviennent très dures. Une fois que vous commencez à vous entretuer, il est difficile de s’asseoir et de discuter », a-t-il ajouté.
Les guerres de religion deviendront particulièrement prononcées lors de la guerre de 30 ans des années 1600, bien qu’à ce moment-là, la religion soit devenue davantage un outil politique pour l’État, a déclaré Hilliard.
« La guerre de 30 ans indique vraiment bien que si la religion était importante, ce n’était pas la chose la plus importante – c’était une guerre entre différents princes concurrents pour obtenir un plus grand contrôle des territoires, au cours de laquelle la religion a été jetée dans le mélange », a noté Hilliard.
La Réforme aurait-elle pu être évitée ?
La question à un million de dollars au centre de l’histoire de la Réforme est de savoir si la Réforme et la scission de la chrétienté occidentale auraient pu être évitées.
« Certains diraient qu’à deux ans de la Réforme, les différences théologiques étaient déjà très profondes et qu’il n’y avait aucun moyen d’obtenir une réconciliation », a déclaré Root.
« Mais il y en a d’autres qui soutiendraient que jusque dans les années 1540, il était encore possible que peut-être le bon ensemble de circonstances historiques aurait pu rassembler les gens, et il n’y a aucun moyen de le savoir, parce que vous ne pouvez pas refaire l’histoire et changer les variables. »
« Que l’on ait pu tout régler à l’époque sans guerre, il y a eu des occasions manquées de réconciliation, c’est clair », a-t-il ajouté.
La personnalité ardente et rebelle de Luther, associée à la position défiante et défensive que l’Église catholique a adoptée en réponse à ses idées, a créé une tempête parfaite qui a cimenté le clivage protestant-catholique.
Une grande partie de la pensée de Luther est restée catholique tout au long de sa vie, note Schreck, y compris sa dévotion à la Sainte Vierge Marie.
« Je pense que s’il y avait eu un effort sincère de la part de la hiérarchie catholique pour reconnaître que ses préoccupations étaient légitimes, l’histoire aurait pu prendre une direction différente. »
Il a fallu attendre le pape Paul III (1534-1549), 17 ans après que les thèses fatidiques aient fait leur tour, pour que l’Église catholique dans son ensemble se penche sérieusement et officiellement sur son propre besoin de réforme, et sur sa nécessité de répondre à la Réforme protestante.
Ceci est la première partie d’une série en trois parties sur la Réforme. La partie 2 abordera le Conseil de Trente et la Contre-Réforme. La troisième partie traitera de l’œcuménisme aujourd’hui.
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