Qu’est-ce que les coraux ?

Biologie des coraux

Les coraux sont des animaux invertébrés appartenant à un grand groupe d’animaux colorés et fascinants appelés Cnidaires. D’autres animaux de ce groupe, que vous avez peut-être déjà vus dans des piscines rocheuses ou sur la plage, sont les méduses et les anémones de mer. Bien que les cnidaires présentent une grande variété de couleurs, de formes et de tailles, ils partagent tous les mêmes caractéristiques distinctives : un estomac simple avec une seule ouverture buccale entourée de tentacules urticants. Chaque animal corallien est appelé un polype, et la plupart vivent en groupes de centaines ou de milliers de polypes génétiquement identiques qui forment une « colonie ». La colonie est formée par un processus appelé bourgeonnement, qui consiste à ce que le polype d’origine fasse littéralement pousser des copies de lui-même.

Les coraux sont généralement classés en « corail dur » ou « corail mou ». Il existe environ 800 espèces connues de coraux durs, également connus sous le nom de coraux  » constructeurs de récifs « . Les coraux mous, dont font partie les éventails de mer, les plumes de mer et les fouets de mer, n’ont pas de squelette calcaire ressemblant à de la roche comme les autres, mais ils ont des noyaux semblables à du bois pour se soutenir et des écailles charnues pour se protéger. Les coraux mous vivent également en colonies, qui ressemblent souvent à des plantes ou à des arbres aux couleurs vives, et sont faciles à distinguer des coraux durs car leurs polypes ont des tentacules qui se présentent en nombre de 8, et ont un aspect plumeux distinctif. Les coraux mous se trouvent dans les océans, de l’équateur aux pôles nord et sud, généralement dans des grottes ou des corniches. Là, ils se suspendent afin de capturer la nourriture flottant dans les courants qui sont généralement typiques de ces endroits.

Qu’est-ce que les récifs coralliens ?

Les coraux durs extraient le calcium abondant de l’eau de mer environnante et l’utilisent pour créer une structure durcie pour la protection et la croissance. Les récifs coralliens sont donc créés par des millions de polypes minuscules formant de grandes structures carbonatées, et constituent la base d’un cadre et d’un habitat pour des centaines de milliers, voire des millions, d’autres espèces. Les récifs coralliens sont la plus grande structure vivante sur la planète, et la seule structure vivante à être visible depuis l’espace.

Tels que nous les connaissons actuellement, les récifs coralliens ont évolué sur terre au cours des 200 à 300 millions d’années passées, et au cours de cette histoire évolutive, la caractéristique la plus unique des coraux est peut-être la forme très évoluée de symbiose. Les polypes coralliens ont développé cette relation avec de minuscules plantes unicellulaires, appelées zooxanthelles. À l’intérieur des tissus de chaque polype corallien vivent ces algues microscopiques et unicellulaires, qui partagent l’espace, les échanges gazeux et les nutriments pour survivre.

Cette symbiose entre la plante et l’animal contribue également aux couleurs brillantes du corail que l’on peut observer en plongeant sur un récif. C’est l’importance de la lumière qui pousse les coraux à se disputer l’espace sur le fond marin, et ainsi à repousser constamment les limites de leurs tolérances physiologiques dans un environnement compétitif entre tant d’espèces différentes. Cependant, cela rend également les coraux très sensibles au stress environnemental.

Les récifs coralliens font partie d’un écosystème plus vaste qui comprend également les mangroves et les herbiers marins. Les mangroves sont des arbres tolérants au sel, dont les racines sont immergées et qui constituent des zones de nurserie et de reproduction pour la vie marine, qui migre ensuite vers le récif. Les mangroves piègent et produisent également des nutriments pour la nourriture, stabilisent le littoral, protègent la zone côtière des tempêtes et aident à filtrer les polluants terrestres des eaux de ruissellement. Les herbes marines sont des plantes marines à fleurs qui sont un producteur primaire clé dans le réseau alimentaire. Elles fournissent de la nourriture et un habitat aux tortues, aux hippocampes, aux lamantins, aux poissons et aux animaux marins en quête de nourriture, tels que les oursins et les concombres de mer, et constituent également une pépinière pour de nombreuses espèces d’animaux marins juvéniles. Les herbiers marins sont comme des champs qui siègent dans les eaux peu profondes au large de la plage, filtrant les sédiments de l’eau, libérant de l’oxygène et stabilisant le fond.

Comment les coraux se nourrissent-ils ?

Bien que la majeure partie du régime alimentaire des coraux soit obtenue à partir des zooxanthelles, ils peuvent également  » pêcher  » de la nourriture. Pendant qu’il se nourrit, un polype corallien étend ses tentacules hors de son corps et les agite dans le courant d’eau où ils rencontrent des petits poissons, du plancton ou d’autres particules alimentaires. La surface de chaque tentacule possède des milliers de cellules urticantes appelées cnidoblastes, et lorsque de petites proies flottent ou nagent à proximité, les tentacules tirent ces cellules urticantes, étourdissant ou tuant la proie avant de la faire passer dans la bouche.

Comment se reproduisent-ils ?

De nombreuses espèces de coraux se reproduisent une ou deux fois par an. La plupart des espèces de coraux se reproduisent en libérant des œufs et des spermatozoïdes dans l’eau, mais la période de ponte varie d’une espèce à l’autre. Lorsqu’un œuf et un spermatozoïde se rencontrent, ils forment une larve appelée planula. Le bébé corail ressemble à une petite méduse minuscule et flotte d’abord près de la surface, puis dans la colonne d’eau jusqu’à ce qu’il trouve un endroit approprié où s’installer – généralement une surface dure à laquelle se fixer. D’autres espèces de coraux à distribution limitée sont des couveuses. Dans ce cas, seuls les gamètes mâles sont libérés dans l’eau, puis recueillis par des coraux femelles contenant des ovules. La fécondation a lieu à l’intérieur du corail femelle, et une petite planula se développe à l’intérieur. Cette planula est libérée par la bouche du corail femelle et dérive ou rampe pour s’installer ailleurs et se développer en une nouvelle colonie.

Le frai du corail a lieu à la même période chaque année et semble être lié au cycle lunaire. Cela permet aux scientifiques et aux plongeurs d’observer ce magnifique phénomène, ainsi que tous les poissons et prédateurs qui viennent s’en nourrir.

À quelle vitesse grandissent-ils ?

Même dans des conditions idéales, ces coraux constructeurs de récifs ont une croissance lente. Ils présentent un large éventail de formes. Par exemple, les coraux ramifiés ont des branches primaires et secondaires. Les coraux sub-massifs ressemblent à des doigts ou à des touffes de cigares et n’ont pas de branches secondaires. Les coraux de table forment des structures en forme de table et ont souvent des branches fusionnées. Le corail Elkhorn possède des branches larges et aplaties. Les coraux foliacés ont de larges parties en forme de plaques qui s’élèvent en forme de verticilles. Les coraux encroûtants se développent en une fine couche contre un substrat. Les coraux massifs ont la forme d’une boule ou d’un rocher et peuvent être aussi petits qu’un œuf ou aussi grands qu’une maison. Les coraux champignons ressemblent aux sommets non attachés des champignons. En général, les coraux massifs ont tendance à croître lentement, leur taille augmentant de 0,5 cm à 2 cm par an. Cependant, dans des conditions favorables (forte exposition à la lumière, température constante, action modérée des vagues), certaines espèces peuvent croître jusqu’à 4,5 cm par an. Contrairement aux espèces massives, les colonies ramifiées ont tendance à croître beaucoup plus rapidement et, dans des conditions favorables, ces colonies peuvent croître verticalement jusqu’à 10 cm par an.

Où les trouve-t-on ?

Les récifs coralliens se trouvent dans tous les océans, des eaux froides et profondes aux eaux tropicales et peu profondes. Les récifs tempérés et tropicaux ne se forment cependant que dans une zone s’étendant au maximum de 30°N à 30°S de l’équateur ; les coraux constructeurs de récifs préférant se développer à des profondeurs inférieures à 30 m (100 ft), ou là où la température se situe entre 16-32oc, et où la luminosité est élevée.

Source : Service national des océans de la NOAA, Division de l’éducation

Selon les estimations actuelles, les récifs coralliens d’eau peu profonde occupent quelque part entre 284 000 et 512 000 km2 de la planète (les récifs coralliens d’eau froide (profonde) occupent une superficie encore plus grande). Si tous les récifs coralliens d’eau peu profonde de la planète étaient rassemblés, l’espace correspondrait à une superficie comprise entre l’Équateur (estimation basse) et l’Espagne (estimation haute). Cette superficie – environ 198 000 miles carrés dans un océan de 140 millions de miles carrés – représente moins de 0,015 % de l’océan. Pourtant, les récifs coralliens abritent plus d’un quart de la biodiversité de l’océan. C’est une statistique étonnante quand on y pense : aucun autre écosystème n’occupe une zone aussi limitée avec autant de formes de vie.

À quoi ressemble un récif corallien ?

C’est Charles Darwin qui, à l’origine, a classé les récifs coralliens en fonction de leur structure et de leur morphologie, et les a décrits comme suit :

• Les récifs frangeants se trouvent près des terres émergentes. Ils sont assez peu profonds, étroits et de formation récente. Ils peuvent être séparés de la côte par un chenal navigable (parfois appelé à tort « lagon »).
• Les récifs barrières sont plus larges et se trouvent plus loin de la côte. Ils sont séparés de la côte par une étendue d’eau qui peut atteindre plusieurs milles de large et plusieurs dizaines de mètres de profondeur. Des îles sablonneuses recouvertes d’une végétation caractéristique se sont parfois formées au sommet d’un récif-barrière. Le littoral de ces îles est interrompu par des passes, qui ont occupé le lit d’anciennes rivières.
• Les atolls sont de grands récifs en forme d’anneau situés au large de la côte, avec un lagon en leur milieu. La partie émergente du récif est souvent recouverte de sédiments accumulés et la végétation la plus caractéristique poussant sur ces récifs est constituée de cocotiers. Les atolls se développent près de la surface de la mer, sur des îles sous-marines ou sur des îles qui s’enfoncent, ou s’affaissent.