Des milliers de poissons ont été signalés morts dans les eaux autour d’Honolulu après un déversement massif de mélasse.
Lundi 9 septembre, un pipeline provenant d’un réservoir de mélasse près du port d’Honolulu était en train de charger le liquide lourd et sucré sur un navire quand une fuite dans le pipeline a déversé des centaines de milliers de gallons de la substance collante dans l’océan. « Elle a coulé au fond du port », a déclaré au Los Angeles Times Jeff Hull, un porte-parole de Matson Inc, la société responsable de la fuite. « Contrairement au pétrole, qui peut être nettoyé à la surface, la mélasse coule. »
La mélasse est un liquide sombre et visqueux généralement fabriqué à partir de canne à sucre. Le raisin, la betterave à sucre, le sorgho ou d’autres plantes peuvent également être utilisés pour produire une substance semblable à la mélasse. La production de mélasse est un processus à forte intensité de main-d’œuvre qui nécessite plusieurs étapes, notamment la coupe des plants de canne à sucre, l’ébullition, le filtrage, l’écumage et la remise en ébullition.
Si la mélasse subit une troisième étape d’ébullition, on obtient la mélasse blackstrap, un sirop sombre et doux-amer qui est produit après la cristallisation du saccharose contenu dans la mélasse. Le blackstrap a la plus faible teneur en sucre de toutes les mélasses, et il est réputé pour contenir un contenu nutritionnel plus élevé – en particulier du manganèse, du calcium, du fer, du potassium, du magnésium, du cuivre et de la vitamine B6 – que tout autre sucre raffiné.
La mélasse a une grande variété d’utilisations : C’est un ingrédient courant en cuisine, notamment dans les gâteaux, les biscuits et autres desserts. La mélasse est également utilisée dans la production d’alcool éthylique et comme additif dans l’alimentation du bétail.
Pour douce qu’elle soit, la mélasse a aussi un passé quelque peu mouvementé : En tant qu’ingrédient clé dans la distillation du rhum, la mélasse (et la culture de la canne à sucre) a joué un rôle crucial dans la traite des esclaves qui a amené environ 12 millions d’Africains aux Amériques pour travailler comme esclaves, dont beaucoup dans les tropiques, où la canne à sucre est cultivée.
En 1919, un réservoir contenant 2,5 millions de gallons de mélasse dans le North End de Boston a soudainement éclaté, inondant le quartier avec une quantité estimée à 8,7 millions de litres (2,3 millions de gallons) d’une bouillie épaisse qui a déferlé dans les rues à environ 56 km/h (35 mph). La catastrophe de la mélasse de Boston a fait 21 morts, blessé plus de 100 personnes et taché le port de Boston de brun pendant des mois.
Les responsables à Hawaï disent qu’il n’y a pas de moyen facile de nettoyer la mélasse dans le port d’Honolulu, et les résidents de la région sont avertis de rester hors de l’eau, car les requins et les anguilles venaient dans le port pour se nourrir des poissons morts.
« C’est du sucre dans l’eau », a déclaré au Times Janice Okubo, une porte-parole du département de la santé de l’État d’Hawaï. « Si vous connaissez un moyen scientifique de le retirer de l’eau, faites-le nous savoir. »
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