Aujourd’hui, les émotions sont tellement négligées que la plupart des gens sont inconscients des courants profonds qui les font bouger, les retiennent et les égarent.
Si je dis » je suis reconnaissant « , je peux vouloir dire l’une des trois choses suivantes : que je me sens actuellement reconnaissant pour quelque chose, que je suis généralement reconnaissant pour cette chose, ou que je suis une personne du genre reconnaissant.
De même, si je dis » je suis fier « , je pourrais vouloir dire que je me sens actuellement fier de quelque chose, que je suis généralement fier de cette chose, ou que je suis un genre de personne fière.
Appelons la première instance (se sentir actuellement fier de quelque chose) une expérience émotionnelle, la deuxième instance (être généralement fier de cette chose) une émotion ou un sentiment, et la troisième instance (être un genre de personne fière), un trait de caractère.
Il est très courant de confondre ou d’amalgamer ces trois instances, surtout la première et la deuxième. Mais alors qu’une expérience émotionnelle est brève et épisodique, une émotion – qui peut résulter ou non d’expériences émotionnelles accrétées – peut durer de nombreuses années et, pendant ce temps, prédisposer à une variété d’expériences émotionnelles, ainsi qu’à des pensées, des croyances, des désirs et des actions.
Par exemple, l’amour peut donner lieu non seulement à des sentiments amoureux, mais aussi à la joie, au chagrin, à la rage, à la nostalgie et à la jalousie, entre autres.
De même, il est très fréquent de confondre émotions et sentiments. Une expérience émotionnelle, du fait qu’elle est une expérience consciente, est nécessairement un sentiment, tout comme les sensations physiques telles que la faim ou la douleur (bien que toutes les expériences conscientes ne soient pas également des sentiments, pas, par exemple, la croyance ou la vision, vraisemblablement parce qu’elles n’ont pas de dimension somatique ou corporelle).
En revanche, une émotion, étant en quelque sorte latente, ne peut jamais être ressentie, sensu stricto, qu’à travers les expériences émotionnelles qu’elle suscite, même si elle peut aussi être découverte à travers les pensées, croyances, désirs et actions qui lui sont associés.
Malgré ces manifestations conscientes et inconscientes, les émotions n’ont pas besoin d’être elles-mêmes conscientes, et certaines émotions, comme détester sa mère ou être amoureux de son meilleur ami, pourraient n’être découvertes, et encore moins admises, qu’après plusieurs années de psychothérapie.
Si une émotion reste inconsciente, c’est souvent par répression ou par une autre forme d’auto-tromperie. Bien sûr, l’auto-tromperie peut également avoir lieu au niveau d’une expérience émotionnelle si elle n’est pas acceptable ou tolérable, par exemple en attribuant de manière erronée le type ou l’intensité de l’expérience émotionnelle, ou en attribuant de manière erronée son objet ou sa cause. Ainsi, l’envie est souvent interprétée comme de l’indignation, et la Schadenfreude (le plaisir tiré du malheur des autres) comme de la sympathie. La peur des fantômes ou de « l’obscurité » est presque certainement la peur de la mort, puisque les personnes qui ont accepté la mort n’ont guère peur de ces choses.
Au delà de cela, on pourrait faire valoir que même la plus pure des émotions est intrinsèquement auto-trompeuse en ce qu’elle donne du poids dans notre expérience à une chose, ou à certaines choses, plutôt qu’à d’autres. En cela, les émotions ne sont pas des perceptions objectives ou neutres, mais des » façons de voir » subjectives qui reflètent nos besoins et nos préoccupations.
Neel Burton est l’auteur de Heaven and Hell : La psychologie des émotions et d’autres ouvrages.
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