Quelle équipe championne des Rockets était la meilleure ?

Comme cela fait 25 ans que les Houston Rockets n’ont pas remporté de titre NBA, c’est le bon moment pour revenir sur les deux équipes championnes de H-town et décider laquelle était la meilleure.

1993-1994 Rockets

Débuts :

• Kenny Smith
• Vernon Maxwell
• Robert Horry
• Otis Thorpe
• Hakeem Olajuwon

Les principaux réservistes :

• Mario Elie
• Carl Herrera
• Sam Cassell
• Scott Brooks
• Matt Bullard

Cette équipe des Rockets était l’aboutissement d’années de dur labeur et de frustration, un barrage prêt à éclater. Olajuwon travaillait pour retrouver les finales NBA depuis 1986, et Houston attendait un champion depuis… eh bien, depuis toujours.

Les Rockets avaient officiellement pris le virage l’année précédente, après des années de médiocrité, pour s’incliner face à leur grand rival, les Supersonics de Seattle, lors d’un match 7 en prolongation en demi-finale de la Conférence Ouest. Mais cette défaite n’a fait que faire monter encore plus la pression de ce barrage prêt à exploser.

Les Rockets ont commencé la saison 93-94 par un score de 15-0, puis l’ont poussé jusqu’à 22-1. Les choses ont commencé à se stabiliser, l’équipe a connu une période prolongée de .500 qui l’a mise à 32-11, puis les destins ont conspiré pour que Houston reste sur la bonne voie.

Le nouveau propriétaire Les Alexander a estimé que les Rockets avaient besoin d’un trois légitime (il pensait que Horry était vraiment un quatre déguisé en trois), et quelqu’un qui pouvait créer un peu plus d’offensive hors dribble, il a donc négocié un accord avec les Pistons de Détroit pour Sean Elliott, envoyant à la fois Horry et Bullard en retour. Elliott échoua à sa visite médicale à Houston en raison d’un problème rénal, l’échange fut annulé et Horry revint à H-town en tant qu’homme changé.

Maintenant plus offensif et confiant, Horry s’avéra être la pièce dont les Rockets avaient besoin depuis le début. Smith, Maxwell et Thorpe réalisent tous d’excellentes saisons, et Olajuwon déchire la ligue, remportant le titre de MVP et de joueur défensif de l’année, terminant avec des moyennes de 27,3 points, 11,9 rebonds, 3,6 passes décisives, 3,7 blocs et 1,6 vol.

Les Rockets font 26-13 après l’échec de l’échange d’Horry et accrochent la deuxième tête de série de la Conférence Ouest. Et après que les Sonics, tête de série, aient été renversés au premier tour par les Nuggets de Denver de Dikembe Mutombo, la porte s’est grandement ouverte pour les Rockets.

Ils ont alors effectué l’un des parcours les plus sous-estimés de l’histoire des playoffs de la NBA, montrant une grande variété de styles, montrant parfois à la fois leur défense d’équipe robuste, deuxième au classement, et une attaque dirigée par Olajuwon qui pouvait l’allumer quand il le fallait, notamment au-delà de l’arc.

Au premier tour, ils s’attaquent aux Trail Blazers de Portland, aguerris aux playoffs, qui malgré la présence de Clyde Drexler, n’ont tout simplement pas de réponse à l’intérieur pour Hakeem, qui termine la série avec une moyenne de 34 points, 11 planches, 4,8 passes, 3,8 blocs et 2,3 interceptions par match.

En demi-finale, ils ont fait preuve de leur force testiculaire et ont créé un surnom de longue date dans le processus, en réagissant après avoir soufflé deux fois une avance de 20 points aux Suns de Phoenix pour battre l’équipe de haut vol dirigée par Charles Barkley en sept matchs, et ils ont changé le célèbre surnom de « Choke City » du beat writer Fran Blinebury en le nom désormais célèbre de « Clutch City » pour avoir retourné ce qui semblait être une défaite certaine.

Ils ont ensuite surclassé les John Stockton-Karl Malone Utah Jazz en cinq matchs lors des finales de la Conférence Ouest, avant d’augmenter la pression défensive pour surpasser Patrick Ewing et les rudes Knicks de New York et ramener le titre.

Olajuwon a ramené le MVP des finales, faisant de lui le seul joueur de l’histoire de la NBA à remporter le MVP, le MVP des finales et le DPOTY dans la même saison. Il a terminé les playoffs avec une moyenne de 28,9 points, 11 rebonds, 4,3 passes, 4 blocs et 1,7 interception.

Pour ce qui est de l’équipe, elle a affronté quatre adversaires très différents, avec des styles très différents, tous remplis de grands joueurs de tous les temps, et les Rockets ont pris le meilleur punch de chaque équipe avant d’imposer leur volonté.

Cette équipe ne reçoit pas toujours le crédit historique qu’elle mérite parce qu’Olajuwon était leur seule vraie star et parce que Michael Jordan était parti jouer au baseball (ce qui ignore que les Rockets ont complètement dominé les Bulls au début des années 90), mais elle témoigne à la fois de la grandeur d’Hakeem (combien d’équipes à une seule star gagnent des titres de nos jours ?) et le pouvoir de la chimie d’équipe, que ces gars ont passé un vrai temps à construire sur et en dehors du terrain.

Cela me surprend que cette équipe ne soit pas plus appréciée par ceux qui sont en dehors de Houston pour ce qu’ils ont accompli.

Rockets 1994-1995

Débutants :

• Kenny Smith
• Mario Elie
• Clyde Drexler
• Robert Horry
• Hakeem Olajuwon

Reserves clés :

• Sam Cassell
• Vernon Maxwell
• Carl Herrera
• Chucky Brown
• Pete Chilcutt

Cette dernière ligne de départ des playoffs a semblé très différente tout au long d’une année tumultueuse pour les Rockets, qui essayaient de défendre leur titre. Elle était inégale dès le début en raison de ce que Smith appelait la « Fat Cat-itis », et cela a conduit à de multiples changements de ligne, notamment l’échange d’Otis Thorpe à Portland en échange de Drexler, alors que la saison de Houston s’enfonçait dans la spirale.

Vernon Maxwell a également commencé 54 matchs avant d’être invité à quitter l’équipe en post-saison après que le célèbre Mad Max à la tête brûlée ait explosé à cause de son manque de temps de jeu derrière Drexler. Herrera a été perdu pour la saison après avoir soufflé son genou, et Olajuwon a manqué 10 matchs de saison régulière en raison d’une blessure lancinante.

Avec tout ce que cette équipe a traversé, c’est l’une des plus – si ce n’est LA plus improbable équipe de titre de tous les temps.

Ils ont terminé l’année seulement 47-35, ce qui était la 6e tête de série à l’Ouest, ont boité dans les séries éliminatoires sur une série de trois matchs perdus, et pratiquement personne ne leur a donné une chance de gagner le titre. Même Hakeem a perdu son trophée de MVP au profit de David Robinson des Spurs de San Antonio (nous y reviendrons plus tard), et il semblait que les Rockets seraient du fourrage de premier tour pour le Jazz, 60 victoires, pour ouvrir les playoffs.

Mais après avoir été menés 2-1 par Utah (c’était encore au meilleur des cinq jours au premier tour), les Rockets se sont ralliés derrière Drexler et Olajuwon, qui ont tous deux marqué 40+ dans le jeu 4 et 30+ dans le jeu 5, pour renverser le Jazz fortement favorisé. C’est la poussée supplémentaire de la superstar Drexler, quelque chose que les Rockets n’avaient pas la saison précédente, qui a fait la différence dans la série.

Les Rockets ont ensuite connu une autre série de knock-down, drag-out avec les Phoenix Suns, qui ont remporté 59 victoires, réaffirmant le surnom de « Clutch City » en se relevant d’un déficit de 3-1 pour éliminer les Suns dans le jeu 7 derrière le célèbre tir « Kiss of Death » de Mario Elie.

Ce qui a suivi a été le moment où moi-même, et beaucoup d’autres, avons su que les Rockets étaient destinés à un autre titre. Après que Robinson ait reçu son trophée de MVP avant la star des finales de la Conférence Ouest, Olajuwon l’a pris personnellement et s’est déchaîné, jouant le meilleur ballon de sa carrière et montrant au monde qu’il était toujours le MVP.

Dans ce qui était peut-être l’éviscération la plus sérieuse d’un grand de tous les temps à un autre dans l’histoire de la NBA, Dream a fait une moyenne de 35.3 points, 12,5 rebonds, 5 passes, 4,2 blocs et 1,3 interception par match en menant les Rockets à une victoire 4-2 dans la série contre les Spurs, 62 victoires.

Dream a continué à rouler la série suivante contre Shaquille O’Neal et le Magic d’Orlando, une autre équipe juggernaut qui avait gagné 57 matchs de saison régulière. On pensait que leur jeunesse et leur athlétisme pourraient être trop difficiles à gérer pour les Rockets, mais après que Nick Anderson ait manqué quatre lancers francs consécutifs pour gagner le match lors du premier match, permettant à Houston de voler le concours après avoir été mené de 20 points en première mi-temps, le cœur d’Orlando était parti, et les Rockets ont roulé vers un balayage 4-0 de la série.

Dream a remporté son deuxième MVP consécutif des finales, avec une moyenne de 32.8 points, 11,5 rebonds, 5,5 passes, 2 blocs et 2 interceptions lors des Finales, surpassant une fois de plus un véritable who’s who de superstars des années 1990 tout au long des playoffs, et les Rockets ont battu quatre équipes qui avaient gagné 57 matchs ou plus (y compris deux escouades de 60 victoires) sur leur chemin vers un deuxième titre consécutif.

Alors qui gagne cette chose ? Nous ne demandons pas quelle équipe était votre préférée, mais si ces deux équipes championnes se rencontraient en tête-à-tête, qui sortirait vainqueur ?

Olajuwon était au sommet absolu de ses pouvoirs offensifs en 95, mais il était un peu meilleur défenseur en 94, ce qui fait que les deux versions de Dream se sont lavées l’une l’autre.

Le plus grand avantage de l’équipe de 95 était qu’elle avait Drexler. Il était alors à la queue de son apogée, mais il était encore une superstar, et quelqu’un sur qui les Rockets pouvaient compter en cas de pépin, surtout si les équipes se concentraient trop sur Hakeem.

Le plus gros avantage de l’équipe de 94 était la profondeur. Au moment où l’équipe de 95 a atteint les playoffs, Max était absent sans permission, Herrera était sur l’étagère, OT était à Portland, Scott Brooks était à Dallas, et Bullard jouait en Grèce.

L’équipe de 94 a également fait sortir Elie du banc (il a été titulaire en playoffs en 95) et était juste une équipe globalement plus profonde et plus équilibrée. L’équipe de 94 était meilleure en défense, tandis que l’équipe de 95 était meilleure en attaque. Il n’y a aucun doute sur le fait que cette chose se joue en sept matchs.

Alors que de haut en bas, l’équipe de 94 était techniquement la meilleure équipe sur le papier, j’ai du mal à parier contre l’équipe de 95 alors qu’elle était sur ce rouleau sans précédent. L’équipe de 94 serait la favorite et pourrait même mener 3-1, mais les garçons de 95 ont battu tous ceux qui étaient quelqu’un dans les années 90 (rappelez-vous, Jordan était de retour à ce moment-là, mais n’a pas pu faire passer son équipe devant le même Magic que les Rockets ont balayé), et ils en arracheraient un contre leurs anciens eux-mêmes.

Rockets de 95 en sept.