Uma das principais objecções ao negócio espacial é que ninguém ganha dinheiro a fazê-lo. É uma boa objecção!
Contratantes governamentais e emissoras de televisão por satélite, juntamente com as suas cadeias de fornecimento, saem-se bem no ecossistema actual. Mas ainda estamos à espera para ver se as empresas espaciais com ambições de servir uma base de clientes diferente – a sua Virgin Galactics, os seus Planetas, os seus Made-in-Spaces, os seus Momentuses – podem ter sucesso como empreendimentos rentáveis.
Por isso, foi digno de nota que após o foguete reutilizável New Shepard da Blue Origin ter completado a sua décima terceira missão no dia 14 de Outubro, subindo 65 milhas (105 km) até à borda do espaço e regressando à terra em segurança, o CEO Bob Smith caracterizou o programa como rentável. “Ganhamos dinheiro em cada voo”, disse ele.
Erika Wagner, director de vendas de carga útil da Blue Origin, disse à Quartz que a empresa decidiu em 2019 dedicar o veículo que lançou esta semana a voos de carga. “Tivemos 10 voos consecutivos com cargas úteis a bordo, voámos mais de 100 cargas úteis no total, e tivemos cargas úteis pagas pelos clientes em cada voo”, disse Wagner à Quartz. “Temos clientes com reservas em voos para os próximos dois anos e estamos rapidamente a preencher esses manifestos”
O Blue poderia realmente voar esta carga de forma lucrativa?
A empresa não queria falar especificamente sobre economia, mas podemos fazer um palpite educado. Os cientistas estão dispostos a pagar generosamente a cargas úteis de investigação de loft para um ambiente de microgravidade. Para este voo, a NASA pagou à Blue Origin cerca de $700.000 para testar a tecnologia de aterragem na lua, juntamente com onze outras cargas úteis de investigação.
No passado, a empresa disse que um dos seus cacifos de investigação de tamanho normal custava entre $50.000 e $120.000, embora tivesse espaços mais pequenos disponíveis por tão pouco quanto $8.000. Sem conhecer todos os detalhes, vamos colocar as receitas deste lançamento no estádio de $1 milhão.
Quanto custa voar uma vez o Novo Shepard? Mais uma vez, somos reduzidos a adivinhações instruídas. Um dos números é o custo estimado por voo da nave espacial Virgin Galactic Two, um veículo muito diferente, mas com capacidades semelhantes, que chegou a cerca de $430.000 no prospecto da empresa de 2019. Estes dois veículos são reutilizáveis, pelo que o custo marginal se reduz ao propulsor (bastante barato); a equipa de técnicos, engenheiros e outro pessoal de apoio (a Blue diz que precisa de “menos de 26 pessoas” na sala de controlo); e quaisquer que sejam as inspecções e remodelações a efectuar antes e depois dos voos (território desconhecido).
Por isso, é credível que a New Shepard tenha tido lucro neste voo individual, talvez mesmo um grande. Mas nota bene: Grande parte das receitas aqui ainda veio do governo. E mais importante ainda, dadas as centenas de milhões de dólares que o fundador da Blue Origin, Jeff Bezos, gastou no desenvolvimento do Novo Shepard, o veículo provavelmente só faz sentido como projecto-piloto para o próximo foguetão New Glenn da empresa e trabalho de construção de motores mais lucrativo.
Or, talvez, se ele começar a voar pessoas. Blue Origin não disse quanto custarão os bilhetes de passageiros para New Shepard, mas a Virgin Galactic está a cobrar 250.000 dólares por lugar. A esse preço, um lançamento da New Shepard poderia trazer $1,5 milhões por voo.
Mas o mistério duradouro da New Shepard, originalmente facturado como um projecto de turismo espacial, é a razão pela qual ainda tem de levar uma pessoa ao espaço após treze voos de teste aparentemente bem sucedidos. A Blue não quis falar em detalhe sobre o programa de desenvolvimento, segundo os rumores, o seu primeiro passageiro humano em 2021, mas Wagner disse que “todos os voos do nosso programa fizeram parte do processo de verificação e das operações práticas para o primeiro voo humano”
O futuro tanto da Blue Origin como da Virgin Galactic é susceptível de incluir investigação e investigadores de voo: Ontem, a Virgin Galactic anunciou que Alan Stern, um cientista planetário, seria o primeiro a voar ao lado das suas experiências numa missão financiada pela NASA na ordem dos $450.000 a $650.000. Esse voo só deverá acontecer depois de a empresa fazer a sua primeira viagem ao espaço a partir da sua nova sede no Novo México no final deste ano.
Isso significa que 2021 poderá trazer consigo uma verdadeira competição entre duas empresas diferentes de turismo espacial, aproximando-se assim muito mais dos bilhetes espaciais suficientemente baratos para serem pagos sem a conta da NASA.
Uma versão desta história apareceu originalmente na newsletter Space Business de Quartz.
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