Águas subterrâneas, águas que ocorrem abaixo da superfície da Terra, onde ocupam a totalidade ou parte dos espaços vazios nos solos ou estratos geológicos. Também é chamada água subterrânea para a distinguir da água superficial, que se encontra em grandes corpos como os oceanos ou lagos, ou que corre por terra em cursos de água. Tanto as águas superficiais como subterrâneas estão relacionadas através do ciclo hidrológico (a circulação contínua da água no sistema Terra-atmosfera).
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Segue-se um breve tratamento das águas subterrâneas. Para um tratamento completo, ver hidrosfera: Águas subterrâneas.
A maior parte das águas subterrâneas provém da precipitação. A precipitação infiltra-se abaixo da superfície do solo na zona do solo. Quando a zona do solo se torna saturada, a água percola para baixo. Ocorre uma zona de saturação onde todos os interstícios são preenchidos com água. Há também uma zona de aeração onde os interstícios são ocupados em parte pela água e em parte pelo ar. As águas subterrâneas continuam a descer até, a alguma profundidade, se fundirem numa zona de rocha densa. A água está contida nos poros de tais rochas, mas os poros não estão ligados e a água não migrará. O processo de precipitação que reconstitui o abastecimento de águas subterrâneas é conhecido como recarga. Em geral, a recarga ocorre apenas durante a estação das chuvas em climas tropicais ou durante o Inverno em climas temperados. Tipicamente, 10 a 20 por cento da precipitação que cai na Terra entra nos estratos que suportam água, que são conhecidos como aquíferos.
As águas subterrâneas estão em constante movimento. Em comparação com a água superficial, move-se muito lentamente, a taxa real depende da transmissividade e da capacidade de armazenamento do aquífero. Os escoamentos naturais de águas subterrâneas ocorrem através de nascentes e leitos de rios quando a pressão das águas subterrâneas é superior à pressão atmosférica na proximidade da superfície do solo. A circulação interna não é facilmente determinada, mas perto do lençol freático o tempo médio de ciclo da água pode ser de um ano ou menos, enquanto em aquíferos profundos pode ser tão longo como milhares de anos.
As águas subterrâneas desempenham um papel vital no desenvolvimento de zonas áridas e semi-áridas, por vezes apoiando vastas empresas agrícolas e industriais que de outra forma não poderiam existir. É particularmente feliz que os aquíferos que antedatam a formação de desertos não sejam afectados pelo aumento da aridez com o passar do tempo. A retirada, contudo, irá esgotar mesmo a maior das bacias de águas subterrâneas, de modo a que o desenvolvimento baseado na existência de aquíferos possa ser apenas temporário, na melhor das hipóteses.
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Uma vasta quantidade de águas subterrâneas está distribuída por todo o mundo, e um grande número de reservatórios de águas subterrâneas estão ainda subdesenvolvidos ou não investigados. Os cientistas estimam que cerca de 5,97 quintilhões de galões (22,6 milhões de km cúbicos) de águas subterrâneas residem nos 2 km (1,2 milhas) superiores da superfície da Terra. Os reservatórios de águas subterrâneas mais frequentemente investigados ou explorados são do tipo clássico não consolidado (principalmente areia e cascalho) ou carbonato de rocha dura, encontrados em vales aluviais e planícies costeiras em condições temperadas ou áridas.
Embora algumas águas subterrâneas dissolvam substâncias das rochas e possam conter vestígios de água do mar antiga, a maior parte das águas subterrâneas está livre de organismos patogénicos, e a purificação para uso doméstico ou industrial não é necessária. Além disso, os abastecimentos de águas subterrâneas não são seriamente afectados por secas curtas e estão disponíveis em muitas áreas que não dispõem de abastecimentos de água de superfície fiáveis. No entanto, os aquíferos e outros abastecimentos de águas subterrâneas estão em risco de poluição química por fracturas, produtos químicos agrícolas, aterros com fugas ou inadequados e fossas sépticas, e outras fontes pontuais e não pontuais de poluição. Tal contaminação pode tornar as águas subterrâneas impróprias para utilização e é dispendiosa e difícil de limpar.
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