Watson nasceu em Burley, na actual West Yorkshire, e foi criado em Liverpool, onde o seu pai se tinha mudado para trabalhar. Em 1880 publicou o seu primeiro livro, The Prince’s Quest, um poema que mostrava a influência de Keats e Tennyson. Foi republicado em 1893. Em 1884 apareceram Epigramas de Arte, Vida e Natureza, que já mostravam a restrição e concisão características de Watson maduro.
Ele tornou-se um poeta prolífico dos anos 1890, e um contribuinte de O Livro Amarelo, embora sem associações “decadentes”, e na ala tradicionalista da poesia inglesa. A sua reputação foi estabelecida em 1891, com a publicação de “Wordsworth’s Grave”, e o aparecimento em The Fortnightly Review, Agosto de 1891, de um artigo de Grant Allen intitulado “A New Poet”. Por ocasião da morte de Alfred Tennyson em 1892, ele foi um forte candidato a ser o seu elogiador, a comissão que resultou no seu “Lachrymae Musarum” (num livro com esse nome que também continha outros poemas). Sofreu um colapso mais tarde em 1892 e foi transferido para o cargo de Poeta Laureado a favor de Alfred Austin. Ainda assim, o Primeiro-Ministro Gladstone concedeu-lhe a pensão da Lista Civil de 200 libras disponíveis na morte de Tennyson.
p>Watson recuperou a sua posição em 1894 com a publicação de Odes e outros poemas, que incluíam “Vita Nuova”, expressando gratidão pela sua recuperação. Mais tarde, no final da década, cortejou controvérsia com um ataque à Turquia (The Purple East, 1896) e mais tarde novamente com poemas anti-Boer War. Embora a sua política fosse impopular durante estes anos, ainda era considerado como um poeta sincero e apaixonado, e em 1903 produziu uma colecção de poemas que contribuiu para vários periódicos e chamou For England: Poemas Escritos durante o Estrangement, uma defesa poética do seu patriotismo impugnado durante a Guerra bôer.
Após a morte de Austin em 1913, o primeiro-ministro Asquith considerou-o para o prémio, apesar de ter escrito uma pastilha cruel contra a sua esposa Margot Asquith (“Ela não é velha, não é jovem / A mulher com a língua da serpente”); mas devido à natureza polémica dos seus poemas políticos, ele foi novamente passado, desta vez para Robert Bridges. Talvez em troca de escrever um panegírico de Lloyd George, ou talvez devido ao seu apoio ao esforço da Grande Guerra, foi-lhe atribuído um título de cavaleiro em 1917.
Após a Primeira Guerra Mundial, Watson foi largamente esquecido. Vários homens literários em 1935 lançaram um apelo público para um fundo de apoio à sua velhice; ele morreu no mesmo ano. Está enterrado no cemitério da Igreja de Todos os Santos, Childwall, Liverpool
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