Dr. Wangari Muta Maathai recebeu o Prémio Nobel da Paz em 2004 pelas suas acções de promoção do desenvolvimento sustentável, democracia e paz e foi a primeira mulher africana a receber o Prémio Nobel da Paz. Faleceu em Setembro de 2011.
A primeira mulher na África Oriental e Central a obter o grau de doutor, a Professora Maathai foi membro activo do Conselho Nacional das Mulheres do Quénia de 1976 a 1987 e foi a sua presidente de 1981 a 1987. Em 1976 ela introduziu a ideia de plantação de árvores com base na comunidade. Continuou a desenvolver esta ideia numa organização de base ampla, cujo foco principal é a redução da pobreza e a conservação ambiental através da plantação de árvores. A organização acabou por ficar conhecida como o Movimento Cinturão Verde (GBM), e até à data já ajudou mulheres a plantar mais de 40 milhões de árvores em terras comunitárias, incluindo quintas, escolas e complexos eclesiásticos.
Em Dezembro de 2002, a Professora Maathai foi eleita para o parlamento do Quénia com uma esmagadora maioria de 98% dos votos. Até 2007, ela representou o círculo eleitoral de Tetu, distrito de Nyeri no centro do Quénia (a sua região de origem). De 2003 a 2007, a Professora Maathai serviu como Ministra Adjunta do Ambiente e dos Recursos Naturais no nono parlamento do Quénia. Em Setembro de 1998, a Professora Maathai lançou e tornou-se co-presidente da Campanha Jubileu 2000 África, que defende o cancelamento das dívidas dos países africanos pobres. A sua campanha contra a apropriação de terras (apropriação ilegal de terras públicas por parte de promotores imobiliários) e a reafectação rapace de terras florestais recebeu muita atenção no Quénia e na região.
Em Junho de 2008 foi lançado o Fundo Florestal da Bacia do Congo. O fundo protege as florestas da bacia do Congo, apoiando projectos que fazem com que a floresta valha mais como um recurso vivo do que seria cortado. O Professor Maathai actuou como co-presidente e embaixador da boa vontade da iniciativa.
Professor Maathai dirigiu-se em várias ocasiões às Nações Unidas e falou em nome das mulheres em sessões especiais da Assembleia Geral para a revisão quinquenal da Cimeira da Terra de 1992. Em Março de 2005, foi eleita como a primeira presidente do Conselho Económico, Social e Cultural da União Africana.
A autora de quatro livros; uma autobiografia, Unbowed, e uma explicação do seu método organizacional, The Green Belt Movement: Sharing the Approach and the Experience (Partilhando a Abordagem e a Experiência). O Desafio para África e Reparar a Terra foram ambos lançados em 2010.
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