Inte numa caixa de vidro estava um tubo de aspecto liso, desgastado e arranhado. Deitado na rua, teria parecido um comprimento de um tubo velho. Mas quando me aproximei dele, Derrick Pitts apenas metade em brincadeira com o comando: “Bow down”
O objecto de aparência desagradável é de facto um dos artefactos mais importantes da história da ciência: é um dos dois únicos telescópios sobreviventes conhecidos por terem sido feitos por Galileu Galilei, o homem que ajudou a revolucionar a nossa concepção do universo. O telescópio foi a peça central de “Galileu, os Médicis e a Era da Astronomia”, uma exposição no Instituto Franklin em Filadélfia em 2009.
Pitts, que dirige o planetário do instituto e outros programas de astronomia, diz que receber o telescópio do Museu Galileu de Florença – a primeira vez que o instrumento deixou Florença – foi “algo de uma experiência religiosa”. Compreensivelmente: se Galileo é considerado um santo padroeiro da astronomia, então o seu telescópio é uma das suas relíquias mais sagradas. “O trabalho de Galileu com o telescópio desencadeou a noção de que o nosso é um sistema solar centrado no sol e não um sistema solar centrado na Terra”, diz Pitts. Por outras palavras, daquele cilindro feio e velho veio a ideia profunda de que não somos o centro do universo.
Foi uma ideia perigosa, e que custou a Galileo a sua liberdade.
Numa noite estrelada em Pádua há 400 anos atrás, Galileo virou pela primeira vez um telescópio em direcção ao céu. Pode parecer a mais natural das acções – afinal, que mais se pode fazer com um telescópio? Mas em 1609, o instrumento, que tinha sido inventado apenas no ano anterior por oculistas holandeses, era conhecido como um “óculo espião”, em antecipação dos seus usos militares. O aparelho era também vendido como um brinquedo. Quando Galileu o leu, rapidamente se propôs a fazer uma versão muito mais poderosa. Os telescópios holandeses ampliaram as imagens por 3 vezes; os telescópios de Galileu ampliaram-nas por 8 a 30 vezes.
Na altura, a astronomia, como grande parte da ciência, permaneceu sob o feitiço de Aristóteles. Quase 2.000 anos após a sua morte, o gigante da filosofia grega foi tido em tão alta consideração que mesmo os seus pronunciamentos mais suspeitos foram considerados irrepreensíveis. Aristóteles tinha sustentado que todos os objectos celestes eram esferas perfeitas e imutáveis, e que as estrelas faziam uma vertiginosa viagem diária pelo centro do universo, a nossa Terra estacionária. Porquê escrutinar o céu? O sistema já tinha sido ordenadamente exposto em livros. Os astrónomos “nunca desejam levantar os olhos dessas páginas”, escreveu Galileu em frustração, “como se este grande livro do universo tivesse sido escrito para ser lido por ninguém a não ser por Aristóteles, e os seus olhos tivessem sido destinados a ver para toda a posteridade”
Na época de Galileu, o estudo da astronomia foi utilizado para manter e reformar o calendário. Estudantes suficientemente avançados de astronomia faziam horóscopos; acreditava-se que o alinhamento das estrelas influenciava tudo desde a política até à saúde.
Determinadas actividades não estavam na descrição do trabalho de um astrónomo, diz Dava Sobel, autora das memórias históricas mais vendidas da Filha de Galileu (1999). “Não falou sobre aquilo de que os planetas eram feitos”, diz ela. “Era um dado adquirido que eles eram feitos da quinta essência, material celeste que nunca mudou”. Os astrónomos podiam fazer previsões astrológicas, mas não se esperava que descobrissem nada de novo.
Então quando Galileu, então com 45 anos, virou o seu telescópio para os céus no Outono de 1609, foi um pequeno acto de dissidência. Ele viu que a Via Láctea era de facto “uma congregação de inúmeras estrelas”, mais até do que a sua mão cansada conseguia desenhar. Ele viu a superfície da lua, que, longe de ser perfeitamente esférica, estava de facto “cheia de cavidades e saliências, não sendo diferente da face da Terra”. Logo notaria que Júpiter tinha quatro luas próprias e que Vénus tinha fases lunares, por vezes enceradas num disco, por vezes em decadência para uma lua crescente. Mais tarde, ele viu imperfeições no Sol. Cada descoberta pôs o sistema de Aristóteles ainda mais em questão e deu cada vez mais apoio à visão perigosamente revolucionária de que Galileu tinha vindo a resistir – estabelecido apenas meio século antes por um astrónomo polaco chamado Nicolaus Copérnico – que a Terra viajava à volta do Sol.
“Dou infinitas graças a Deus”, escreveu Galileu ao poderoso estadista florentino Belisario Vinta em Janeiro de 1610, “que teve o prazer de me fazer o primeiro observador de coisas maravilhosas”
Como muitas figuras cujos nomes sofreram, Galileu não foi tímido em procurar a fama. A sua genialidade para a astronomia foi acompanhada por um génio para a autopromoção, e em breve, em virtude de várias decisões caninas, a própria estrela de Galileu estava a subir.
Na Toscana, o nome Medici tinha sido sinónimo de poder durante séculos. A família Medici adquiriu-o e empunhava-o através de vários meios – escritório público, bancos predatórios e alianças com a poderosa Igreja Católica. A conquista do território foi um método privilegiado nos finais do século XVI, quando o chefe da família, Cosimo I, confiscou muitas regiões vizinhas de Florença. A família interessou-se profundamente pela ciência e pelas suas potenciais aplicações militares.
Os Medicis podem ter precisado de cientistas, mas os cientistas – e especialmente a Galileia – precisavam ainda mais dos Medicis. Com uma amante, três filhos e uma família alargada para apoiar, e sabendo que o seu questionamento da ciência aristotélica era controverso, Galileu decidiu com astúcia cortejar a favor da família. Em 1606, dedicou um livro sobre uma bússola geométrica e militar ao seu aluno Cosimo II, aparente herdeiro da família de 16 anos.
Então, em 1610, por ocasião da sua publicação de The Starry Messenger, que detalhava as suas descobertas telescópicas, Galileu dedicou a Cosimo II algo muito maior do que um livro: as próprias luas de Júpiter. “Eis, portanto, quatro estrelas reservadas ao seu ilustre nome”, escreveu Galileu. “…De facto, parece que o próprio Criador das Estrelas, por argumentos claros, me aconselhou a chamar estes novos planetas pelo ilustre nome de Vossa Alteza, antes de todos os outros”. (Galileu escolheu o nome “Estrelas Cosmianas”, mas o gabinete de Cosimo pediu em vez disso “Estrelas Medicianas”, e a alteração foi devidamente feita). “O Starry Messenger era uma candidatura a emprego”, diz Owen Gingerich, astrónomo e historiador da ciência no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysic – e, com certeza, Galileo conseguiu exactamente o que procurava: o patrocínio dos Medicis.
Ele dificilmente poderia ter esperado melhores patronos, como a exposição de Franklin deixou claro. Incluía dezenas de intrincados instrumentos forjados da colecção da família. Os nomes fantasiosos das engenhocas engenhosas sugerem a sua função e descrevem as suas formas: planisférios náuticos, bússolas cardan, quadrantes horripilantes, esferas armilares. Um dos mais antigos astrolabos sobreviventes, um instrumento para calcular a posição do Sol e das estrelas, estava exposto, assim como um conjunto de bússolas de latão e aço que se crê pertencerem a Miguel Ângelo, outro beneficiário dos Médicis. (O telescópio de Galileu e o resto da colecção regressaram entretanto a Florença)
Pode medir o mundo de várias maneiras e para vários fins – determinando o calibre dos projécteis, vigiando o terreno, ajudando à navegação – alguns dos instrumentos nunca foram utilizados, tendo sido recolhidos para o próprio fim a que os museus os colocam hoje: exposição. Alguns, tais como uma bússola que cai em forma de adaga, demonstram a aliança da era da ciência e do poder. Mas também ilustram a sua mistura de ciência e arte – os artefactos brilhantes rivalizam com obras de escultura. Também falam de uma consciência crescente de que, como disse Galileu, a natureza era um grande livro (“questo grandissimo libro”) escrito na linguagem da matemática.
Não todos tiveram prazer – ou sequer acreditaram – no que Galileu afirmava ter visto no céu.
alguns dos seus contemporâneos recusaram-se sequer a olhar através do telescópio, por isso estavam certos da sabedoria de Aristóteles. “Estes satélites de Júpiter são invisíveis a olho nu e, portanto, não podem exercer qualquer influência sobre a Terra, e por isso seriam inúteis, e portanto não existem”, proclamou o nobre Francesco Sizzi. Além disso, disse Sizzi, o aparecimento de novos planetas era impossível – visto que sete era um número sagrado: “Há sete janelas dadas aos animais no domicílio da cabeça: duas narinas, dois olhos, dois ouvidos, e uma boca…. Deste e de muitas outras semelhanças na Natureza, que era enfadonho enumerar, deduzimos que o número de planetas deve ser necessariamente sete”
p>alguns que se dignaram a usar o telescópio ainda não acreditavam nos seus próprios olhos. Um estudioso boémio chamado Martin Horky escreveu que “em baixo, funciona maravilhosamente; no céu, engana-nos”. Outros honraram nominalmente as provas do telescópio, mas mexeram para o tornar conforme os seus preconceitos. Um estudioso jesuíta e correspondente de Galileu chamado Padre Clavius tentou salvar a ideia de que a Lua era uma esfera, postulando uma superfície perfeitamente lisa e invisível que se estendia sobre as suas colinas e vales cicatrizados.
O Starry Messenger foi um sucesso, no entanto: as primeiras 500 cópias esgotaram-se em meses. Havia uma grande procura pelos telescópios de Galileu, e ele foi nomeado o matemático chefe da Universidade de Pisa.
Com o tempo, as descobertas de Galileu começaram a perturbar uma autoridade poderosa – a Igreja Católica. A visão do mundo aristotélica tinha sido integrada nos ensinamentos católicos, pelo que quaisquer desafios a Aristóteles tinham o potencial de prejudicar a Igreja. O facto de Galileu ter revelado falhas em objectos celestes já era suficientemente incómodo. Mas algumas das suas observações, especialmente as fases de mudança de Vénus e a presença de luas em redor de outros planetas, deram apoio à teoria heliocêntrica de Copérnico, e isso tornou o trabalho de Galileu potencialmente herético. Os literalistas bíblicos apontaram para o livro de Josué, no qual o Sol é descrito como parando, milagrosamente, “no meio do céu, e apressando-se a não se afundar cerca de um dia inteiro”. Como poderia o Sol parar se, como afirmava Copérnico e agora Galileu, já estivesse parado? Por volta de 1614, um frade dominicano chamado Tommaso Caccini pregou abertamente contra Galileu, chamando herege à visão do mundo de Copérnico. Em 1615, outro frade dominicano, Niccolò Lorini, apresentou uma queixa contra Galileu à Inquisição Romana, um tribunal instituído no século anterior para eliminar a heresia.
Estas igrejas desafiam Galileu muito perturbado, um homem profundamente piedoso. É um equívoco comum que Galileu era irreligioso, mas como diz Dava Sobel, “tudo o que ele fez, ele fez como um católico crente”. Galileu acreditava simplesmente que as Escrituras não se destinavam a ensinar astronomia, mas sim, como escreveu numa carta de 1613 ao seu discípulo Benedetto Castelli, a “persuadir os homens das verdades necessárias para a salvação”. Alguns membros da igreja tinham a mesma opinião: O Cardeal Baronius, em 1598, disse que a Bíblia se destinava “a ensinar-nos a ir para o céu, não como vão os céus”
No final de 1615, Galileu viajou para Roma para se encontrar pessoalmente com os líderes da igreja; ele estava ansioso por apresentar as suas descobertas e defender o heliocentrismo. Mas a opinião de Baronius revelou-se a minoritária em Roma. Galileu foi advertido contra a defesa do copernicanismo.
p> Oito anos mais tarde, um novo papa, Urban VIII, ascendeu e Galileu pediu novamente permissão para publicar. O Papa Urbano concedeu permissão – com a advertência de que Galileu apresentava a teoria apenas como uma hipótese. Mas o livro Galileu finalmente publicado em 1632, Dialogue Concerning the Two Chief World Systems, saiu claramente a favor da visão copernicana, enfurecendo o papa.
E assim, no que o Papa João Paulo II consideraria, mais de três séculos depois, um caso de “trágica incompreensão mútua”, Galileu foi condenado pelo Santo Ofício da Inquisição por ser “veementemente suspeito de heresia, nomeadamente de ter mantido e acreditado na doutrina falsa e contrária às Sagradas e Divinas Escrituras, de que o Sol é o centro do mundo”. Foi condenado a prisão, que foi comutada para prisão domiciliária pelo então doente homem de 69 anos.
Apesar dos repetidos pedidos de clemência, o astrónomo passou os seus últimos oito anos confinado à sua casa, proibido de falar ou escrever sobre os temas que o tinham cativado tanto. (Entretanto, pensa-se que cópias proibidas do seu Diálogo tenham sido amplamente vendidas no mercado negro). A cegueira superou-o, e como escreveu a um amigo em 1638, “O universo que eu com as minhas espantosas observações e claras demonstrações tinha aumentado uma centena, não, mil vezes para além dos limites comummente vistos por sábios de todos os séculos passados, está agora para mim tão diminuído e reduzido, que se reduziu aos parcos confins do meu corpo”
A composição exacta de alguns dos telescópios de Galileu continua a ser um mistério. Um fragmento escrito – uma lista de compras anotada numa carta – permite aos historiadores supor os materiais que Galileu utilizou para as suas lentes. E assim os ingredientes de um dos telescópios mais famosos da história – um tubo de órgão, moldes para moldar lentes, abrasivos para polir vidros – são atirados com lembretes para comprar sabão, pentes e açúcar.
É uma lista enfadonha – como o tubo sem brilho numa exposição do museu. No entanto, o que veio daquele tubo, como o homem que o fez, foi tudo menos vulgar. Galileu “foi um dos que esteve presente no nascimento da astronomia moderna”, diz Gingerich de Harvard-Smithsonian.
Na dedicação de The Starry Messenger, dirigida a Cosimo II, Galileu saudou o esforço de “preservar do esquecimento e arruinar nomes merecedores de imortalidade”. Mas as luas de Júpiter, a que deu o nome de Medicean, passaram a ser mais conhecidas como as luas Galileias, e em 1989, a nave espacial que a NASA lançou para as estudar chamava-se Galileu. E 2009 foi nomeado Ano Internacional da Astronomia pelas Nações Unidas em honra do 400º aniversário das primeiras observações telescópicas de Galileu.
A fama que Galileu procurou e obteve, ele ganhou. “Galileu compreendeu o que era fundamentalmente importante” sobre as suas observações telescópicas, diz Gingerich. “Nomeadamente, que nos estavam a mostrar um universo totalmente novo”
David Zax escreveu para o Smithsonian sobre Elvis no Exército, um partido de Santas e a casa de infância de George Washington.
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