Vikings

Desde cerca de 800 d.C. até ao século XI, um grande número de escandinavos deixou a sua terra natal para procurar a sua fortuna noutro lugar. Estes guerreiros marítimos – conhecidos colectivamente como Vikings ou Norsemen (“Homens do Norte”) – começaram por invadir locais costeiros, especialmente mosteiros indefesos, nas Ilhas Britânicas. Durante os três séculos seguintes, deixariam a sua marca como piratas, raiders, comerciantes e colonos em grande parte da Grã-Bretanha e do continente europeu, bem como em partes da Rússia moderna, Islândia, Gronelândia e Terra Nova.

Quem eram os Vikings?

Contrariamente a algumas concepções populares dos Vikings, eles não eram uma “raça” ligada por laços de ancestralidade ou patriotismo comuns, e não podiam ser definidos por nenhum sentido particular de “Viking-ness”. A maioria dos Vikings cujas actividades são mais conhecidas provém das áreas agora conhecidas como Dinamarca, Noruega e Suécia, embora também haja menções em registos históricos de Vikings finlandeses, estonianos e Saami. A sua base comum – e o que os tornou diferentes dos povos europeus com que se confrontaram – era que vinham de uma terra estrangeira, não eram “civilizados” no entendimento local da palavra e – o mais importante – não eram cristãos.

As razões exactas para os vikings se aventurarem fora da sua pátria são incertas; alguns sugeriram que isso se devia à superpopulação da sua pátria, mas os primeiros vikings estavam à procura de riquezas, não de terra. No século VIII d.C., a Europa estava a enriquecer, alimentando o crescimento de centros comerciais como Dorestad e Quentovic no Continente e Hamwic (agora Southampton), Londres, Ipswich e York em Inglaterra. As peles escandinavas eram muito apreciadas nos novos mercados comerciais; do seu comércio com os europeus, os escandinavos aprenderam sobre as novas tecnologias de navegação, bem como sobre a crescente riqueza e os conflitos internos que as acompanhavam entre os reinos europeus. Os predecessores vikings – piratas que se aproveitavam dos navios mercantes no Mar Báltico – iriam utilizar este conhecimento para expandir as suas actividades de prospecção de fortunas no Mar do Norte e mais além.

Early Viking Raids

Em 793 d.C., um ataque ao mosteiro de Lindisfarne ao largo da costa de Northumberland no nordeste de Inglaterra marcou o início da Era Viking. Os culpados – provavelmente noruegueses que navegaram directamente através do Mar do Norte – não destruíram completamente o mosteiro, mas o ataque abalou o mundo religioso europeu até ao seu âmago. Ao contrário de outros grupos, estes estranhos novos invasores não tinham respeito pelas instituições religiosas, tais como os mosteiros, que muitas vezes eram deixados desprotegidos e vulneráveis perto da costa. Dois anos mais tarde, os ataques vikings atingiram os mosteiros indefesos das ilhas Skye e Iona (nas Hébridas), bem como Rathlin (ao largo da costa nordeste da Irlanda). A primeira rusga registada na Europa continental ocorreu em 799, no mosteiro insular de St Philibert em Noirmoutier, perto do estuário do rio Loire.

Durante várias décadas, os Vikings limitaram-se a atacar e fugir contra alvos costeiros nas Ilhas Britânicas (particularmente na Irlanda) e na Europa (o centro comercial de Dorestad, a 80 quilómetros do Mar do Norte, tornou-se um alvo frequente após 830). Aproveitaram então os conflitos internos na Europa para alargar a sua actividade para o interior: após a morte de Luís o Pio, imperador de Frankia (França e Alemanha dos tempos modernos), em 840, o seu filho Lothar convidou de facto o apoio de uma frota viking numa luta de poder com irmãos. Em pouco tempo, outros vikings perceberam que os governantes franciscanos estavam dispostos a pagar-lhes somas ricas para os impedir de atacar os seus súbditos, fazendo de Frankia um alvo irresistível para novas actividades vikings.

Conquistas nas Ilhas Britânicas

Em meados do século IX, a Irlanda, a Escócia e a Inglaterra tinham-se tornado alvos principais para a colonização viking, bem como para as incursões. Os vikings ganharam o controlo das Ilhas do Norte da Escócia (Shetland e Orkneys), das Hébridas e de grande parte da Escócia continental. Fundaram as primeiras cidades comerciais da Irlanda: Dublin, Waterford, Wexford, Wicklow e Limerick, e utilizaram a sua base na costa irlandesa para lançar ataques dentro da Irlanda e através do Mar da Irlanda para Inglaterra. Quando o Rei Carlos o Careca começou a defender a Frankia Ocidental com mais energia em 862, fortificando cidades, abadias, rios e áreas costeiras, as forças Viking começaram a concentrar-se mais em Inglaterra do que Frankia.

Na onda de ataques Viking em Inglaterra após 851, apenas um reino – Wessex – foi capaz de resistir com sucesso. Os exércitos vikings (maioritariamente dinamarqueses) conquistaram East Anglia e Northumberland e desmantelaram Mercia, enquanto em 871 o rei Alfred, o Grande de Wessex, se tornou o único rei a derrotar de forma decisiva um exército dinamarquês em Inglaterra. Deixando Wessex, os dinamarqueses instalaram-se a norte, numa área conhecida como “Danelaw”. Muitos deles tornaram-se agricultores e comerciantes e estabeleceram York como uma importante cidade mercantil. Na primeira metade do século X, exércitos ingleses liderados pelos descendentes de Alfred de Wessex começaram a reconquistar áreas escandinavas da Inglaterra; o último rei escandinavo, Erik Bloodaxe, foi expulso e morto por volta de 952, unindo permanentemente os ingleses num reino.

Viking Settlements: Europa e Mais Além

Meanwhile, os exércitos vikings permaneceram activos no continente europeu durante todo o século IX, saqueando brutalmente Nantes (na costa francesa) em 842 e atacando cidades tão distantes do interior como Paris, Limoges, Orleães, Tours e Nimes. Em 844, os vikings invadiram Sevilha (então controlada pelos árabes); em 859, saquearam Pisa, embora uma frota árabe os tenha espancado no caminho de regresso ao norte. Em 911, o rei franquês ocidental concedeu Rouen e o território circundante por tratado a um chefe viking chamado Rollo em troca da negação da passagem deste último para o Sena a outros atacantes. Esta região do norte de França é agora conhecida como Normandia, ou “terra dos homens do Norte”

No século IX, os escandinavos (principalmente noruegueses) começaram a colonizar a Islândia, uma ilha no Atlântico Norte onde ainda ninguém se tinha estabelecido em grande número. Nos finais do século X, alguns vikings (incluindo o famoso Erik, o Vermelho) mudaram-se ainda mais para oeste, para a Gronelândia. De acordo com histórias posteriores da Islândia, alguns dos primeiros colonos Vikings na Gronelândia (supostamente liderados pelo herói Viking Leif Eriksson, filho de Erik o Vermelho) podem ter-se tornado os primeiros europeus a descobrir e explorar a América do Norte. Chamando Vinland (Wine-land) ao seu local de desembarque, construíram um povoado temporário em L’Anse aux Meadows, na Terra Nova dos tempos modernos. Além disso, há poucas provas da presença viking no Novo Mundo, e não formaram povoações permanentes.

Dominância dinamarquesa

O reinado de Harald Bluetooth em meados do século X como rei de uma Dinamarca recentemente unificada, poderosa e cristianizada marcou o início de uma segunda era viking. Ataques em grande escala, frequentemente organizados por líderes reais, atingiram as costas da Europa e especialmente da Inglaterra, onde a linha de reis descendentes de Alfredo o Grande estava a vacilar. O filho rebelde de Harald, Sven Forkbeard, liderou os ataques vikings a Inglaterra a partir de 991 e conquistou todo o reino em 1013, enviando o rei Ethelred para o exílio. Sven morreu no ano seguinte, deixando o seu filho Knut (ou Canute) para governar um império escandinavo (incluindo Inglaterra, Dinamarca e Noruega) no Mar do Norte.

Após a morte de Knut, os seus dois filhos sucederam-lhe, mas ambos morreram em 1042 e Eduardo, o Confessor, filho do rei anterior (não dinamarquês), regressou do exílio e recuperou o trono inglês dos dinamarqueses. Após a sua morte (sem herdeiros) em 1066, Harold Godwinesson, o filho do nobre mais poderoso de Eduardo, reclamou o trono. O exército de Haroldo conseguiu derrotar uma invasão liderada pelo último grande rei viking – Hardrada da Noruega – em Stamford Bridge, perto de York, mas caiu às forças de Guilherme, Duque da Normandia (ele próprio descendente de colonos escandinavos no norte da França) apenas semanas mais tarde. Rei coroado da Inglaterra no dia de Natal em 1066, Guilherme conseguiu manter a coroa contra outros desafios dinamarqueses.

Fim da Era Viking

Os acontecimentos de 1066 em Inglaterra marcaram efectivamente o fim da Era Viking. Nessa altura, todos os reinos escandinavos eram cristãos, e o que restava da “cultura” Viking estava a ser absorvido pela cultura da Europa cristã. Hoje em dia, os sinais do legado viking podem ser encontrados principalmente nas origens escandinavas de algum vocabulário e nomes de lugares nas áreas em que se estabeleceram, incluindo o norte de Inglaterra, Escócia e Rússia. Na Islândia, os Vikings deixaram um extenso corpo de literatura, as sagas islandesas, nas quais celebraram as maiores vitórias do seu glorioso passado.