US History I (Colecção AY)

Meanwhile, uma crise mais pessoal durante o primeiro mandato de Jackson também provocou uma cunha entre ele e o Vice Presidente Calhoun. O caso Eaton, por vezes insultantemente chamado “Petticoat Affair”, começou como um desacordo entre as mulheres de elite em Washington, D.C., mas acabou por levar ao desmantelamento do gabinete de Jackson.

Fidedignas da sua reputação no passado, quando tomou posse em 1829, o Presidente Jackson escolheu sobretudo políticos provinciais, não veteranos de Washington, para servirem na sua administração. Um deles era o seu amigo John Henry Eaton, um senador do Tennessee, que Jackson nomeou para ser seu secretário de guerra.

Poucos meses antes, Eaton casou com Margaret O’Neale Timberlake, a recente viúva de um oficial da marinha. Ela era a filha dos proprietários da pensão de Washington, e as suas humildes origens e combinação de beleza, franqueza e familiaridade com tantos homens na pensão tinham levado a mexericos. Durante o seu primeiro casamento, circularam rumores de que ela e John Eaton estavam a ter um caso enquanto o seu marido estava no mar. Quando o seu primeiro marido cometeu suicídio e ela casou com Eaton apenas nove meses mais tarde, as mulheres da sociedade de Washington tinham sido escandalizadas. Uma escreveu que a reputação de Margaret Eaton tinha sido “totalmente destruída”.”

p>P>Peggy Eaton criou involuntariamente um escândalo grave com a sua beleza, sagacidade e loquacidade, tudo isto combinado com as circunstâncias questionáveis do seu casamento fez com que as senhoras de elite de Washington (e, portanto, os seus maridos) a desprezassem. Jackson, na sua obsessiva adesão a um “código de honra” sulista, fez o que nenhum presidente jamais fez antes ou depois: despediu todo o seu gabinete por causa de mexericos e escândalos. A fotografia de Eaton mostra-a a uma idade muito mais antiga, mas a sua genialidade ainda brilha. “Eaton, Sra. Margaret (Peggy O’Neill), senhora idosa,” c. 1870-1880. Biblioteca do Congresso.

John Eaton era agora secretário de guerra, mas as esposas de outros membros do gabinete recusaram ter algo a ver com a sua esposa. Nenhuma senhora respeitável que quisesse proteger a sua própria reputação poderia trocar visitas com ela, convidá-la para eventos sociais, ou ser vista a conversar com ela. Mais importante ainda, a esposa do vice-presidente, Floride Calhoun, evitou Margaret Eaton, passando a maior parte do seu tempo na Carolina do Sul para a evitar, e a sobrinha de Jackson, Emily Donelson, visitou Eaton uma vez e depois recusou-se a ter algo mais a ver com ela.

Embora as mulheres não pudessem votar ou ocupar cargos, desempenharam um papel importante na política como pessoas que controlavam a influência. Ajudaram a manter unida a Washington oficial. E de acordo com uma mulher da sociedade local, “as mulheres” tinham “tanta rivalidade e espírito partidário, desejo de precedência e autoridade” como os políticos masculinos tinham. Estas mulheres defendiam um rigoroso código de feminilidade e moralidade sexual. Prestavam uma atenção cuidadosa às regras que governavam as interacções pessoais e as relações oficiais.

A exclusão social de Eaton afectava assim grandemente Jackson, o seu gabinete, e o resto da sociedade de Washington. No início, o Presidente Jackson culpou o seu rival Henry Clay pelos ataques aos Eatons. Mas cedo percebeu que as mulheres de Washington e o seu novo gabinete tinham iniciado os mexericos. Jackson escarneceu: “Não vim aqui para fazer um gabinete para as senhoras deste lugar”, e afirmou que ele “preferia ter vermes vivos nas minhas costas do que a língua de uma destas mulheres de Washington na minha reputação”. Começou a culpar a ambição do vice-presidente Calhoun pelas acções de Floride Calhoun, decidindo “que era necessário tirá-lo do gabinete e destruí-lo”

Jackson estava tão indignado porque tinha passado recentemente por um escândalo semelhante com a sua falecida esposa Rachel. O seu carácter também tinha sido insultado pelas esposas dos principais políticos, devido às circunstâncias do seu casamento. Jackson acreditava que a morte de Raquel tinha sido causada por esses ataques caluniosos. Além disso, ele via os ataques aos Eatons como ataques à sua autoridade.

Numa das reuniões presidenciais mais famosas da história americana, Jackson convocou os membros do seu gabinete para discutir o que eles viam como a base da sociedade: a posição das mulheres como protectoras dos valores da nação. Ali, os homens do gabinete debateram o carácter de Margaret Eaton. Jackson fez uma longa defesa, apresentando metodicamente provas contra os seus agressores. Mas os homens presentes na reunião – e as suas esposas – não foram influenciados. Continuaram a evitar Margaret Eaton, e o escândalo só foi resolvido com a demissão de quatro membros do gabinete, incluindo o marido de Eaton.