algumas vitaminas e minerais – incluindo as vitaminas C e E e os minerais cobre, zinco e selénio – servem como antioxidantes, para além de outros papéis vitais.
“Antioxidante” é um termo geral para qualquer composto que possa neutralizar moléculas instáveis chamadas radicais livres que danificam o ADN, membranas celulares, e outras partes das células. Como os radicais livres não têm um complemento completo de electrões, roubam electrões de outras moléculas e danificam essas moléculas no processo. Os antioxidantes neutralizam os radicais livres ao abdicarem de alguns dos seus próprios electrões. Ao fazer este sacrifício, actuam como um interruptor natural “desligado” para os radicais livres. Isto ajuda a quebrar uma reacção em cadeia que pode afectar outras moléculas na célula e outras células do corpo. Mas é importante reconhecer que o termo “antioxidante” reflecte uma propriedade química e não uma propriedade nutricional específica.
Embora os radicais livres sejam prejudiciais pela sua própria natureza, eles são uma parte inescapável da vida. O organismo gera radicais livres em resposta a insultos ambientais, tais como fumo de tabaco, raios ultravioletas e poluição atmosférica, mas são também um subproduto natural de processos normais nas células. Quando o sistema imunitário se reúne para combater os intrusos, por exemplo, o oxigénio que utiliza gira sobre um exército de radicais livres que destroem vírus, bactérias e células corporais danificadas numa explosão oxidativa. Alguma produção normal de radicais livres também ocorre durante o exercício. Isto parece ser necessário para induzir alguns dos efeitos benéficos da actividade física regular, tais como a sensibilização das células musculares à insulina.
Porque os radicais livres são tão difundidos que é necessário um fornecimento adequado de antioxidantes para os desarmar. As células do seu corpo produzem naturalmente alguns antioxidantes poderosos, como o ácido alfa-lipóico e o glutatião. Os alimentos que come fornecem outros antioxidantes, tais como as vitaminas C e E. As plantas estão cheias de compostos conhecidos como fitoquímicos – literalmente, “produtos químicos vegetais” – muitos dos quais parecem ter também propriedades antioxidantes. Por exemplo, após a vitamina C ter “saciado” um radical livre através da doação de electrões, um fitoquímico chamado hesperetina (encontrado em laranjas e outros citrinos) restaura a vitamina C à sua forma antioxidante activa. Os carotenóides (tais como licopeno no tomate e luteína na couve) e flavonóides (tais como flavanóis no cacau, antocianinas nos mirtilos, quercetina nas maçãs e cebolas, e catequinas no chá verde) são também antioxidantes.
Artigos de notícias, anúncios, e rótulos de alimentos são muitas vezes benéficos antioxidantes, tais como retardar o envelhecimento, prevenir doenças cardíacas, melhorar a visão de sinalização, e travar o cancro. E estudos laboratoriais e muitos estudos observacionais em larga escala (aqueles que questionam as pessoas sobre os seus hábitos alimentares e uso de suplementos e depois rastreiam os seus padrões de doença) notaram benefícios antioxidantes de dietas ricas em nutrientes, particularmente as provenientes de uma vasta gama de vegetais e frutas coloridos. Mas os resultados de ensaios controlados aleatórios de suplementos antioxidantes (nos quais as pessoas são designadas para tomar suplementos nutricionais específicos ou um placebo) não têm apoiado muitas destas alegações. De facto, demasiados destes suplementos antioxidantes não o vão ajudar e podem até prejudicá-lo. É melhor fornecer os seus antioxidantes a partir de uma dieta bem fundamentada.
Para saber mais sobre as vitaminas e minerais de que necessita para se manter saudável, leia Making Sense of Vitamins and Minerals, a Special Health Report da Harvard Medical School.
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