Uma breve história do Acordo de Sexta-feira Santa

O Acordo de Sexta-feira Santa, alcançado a 10 de Abril de 1998, foi um acto de equilíbrio cuidadoso, reflectindo as exigências e aspirações concorrentes das diferentes partes envolvidas nas conversações. No entanto, apesar da euforia generalizada que saudou o acordo, este foi apenas um começo. A implementação do Acordo tem sido um processo difícil, dependendo da vontade dos representantes políticos das duas comunidades da Irlanda do Norte de trabalharem em conjunto. Essa vontade tem faltado frequentemente…

O fundo: a divisão da Irlanda

A divisão da Irlanda em 1921 seguiu mais de um século de agitação entre a Grã-Bretanha e a Irlanda. Ao abrigo do Acto de União de 1800, a Irlanda perdeu o seu parlamento em Dublin e tornou-se governada directamente a partir de Westminster. Durante grande parte do século XIX e até ao século XX, vários estados de tensão e conflito desenvolveram-se enquanto os sindicalistas faziam campanha para que a Irlanda continuasse a fazer parte do Reino Unido, enquanto os nacionalistas faziam campanha pelo domínio doméstico ou por um estado irlandês independente. A questão do domínio doméstico irlandês dominou a política interna britânica desde 1885 até ao início da Primeira Guerra Mundial.

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Em Abril de 1916, a Ascensão da Páscoa abalou Dublin, quando um grupo de nacionalistas irlandeses proclamou o estabelecimento de uma República Irlandesa e colidiu com as tropas britânicas na capital. A subida, que resultou na perda de 450 vidas e destruiu grande parte do centro de Dublin, foi terminada pelos britânicos no espaço de uma semana. No entanto, o humor público mudou decisivamente quando os 15 líderes da ascensão foram executados pelas autoridades britânicas em Maio de 1916. As execuções e a imposição da lei marcial alimentaram o ressentimento público dos britânicos. Os cinco anos tumultuosos seguintes, incluindo a Guerra da Independência da Irlanda (1919-21), resultaram no fim do domínio britânico na maior parte da Irlanda.

The Government of Ireland Act, que se tornou lei em Maio de 1921, dividiu a Irlanda. A Irlanda do Norte foi formada a partir dos seis condados predominantemente unionistas no nordeste da ilha. Os restantes 26 condados predominantemente nacionalistas formaram o “sul”, tornando-se o Estado Livre Irlandês independente em 1922.

Northern Ireland and the Troubles

For 30 years in the late 20th century, Northern Ireland was wracked by a bloody ethno-nationalist conflict known as ‘the Troubles’, which has left over 3,700 people dead and thousands more injured.

At the heart of the Troubles is the division in Northern Irish society. A maioria da população da Irlanda do Norte – a comunidade unionista – identifica-se como britânica e quer que a Irlanda do Norte continue a fazer parte do Reino Unido. A comunidade minoritária – os nacionalistas – querem que a Irlanda do Norte seja reunida com o resto da Irlanda, numa República Irlandesa independente. Como a comunidade nacionalista é predominantemente católica romana e a sindicalista predominantemente protestante, o conflito tem sido frequentemente retratado como sectário. Certamente, os ataques sectários ocorreram ao longo dos Problemas. Contudo, o conflito foi uma consequência das identidades nacionais concorrentes e das aspirações das duas comunidades que ocupam a Irlanda do Norte.

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Como resultado, a política da Irlanda do Norte não se desenvolveu em linhas de classe, como no resto do Reino Unido. Em vez disso, a política da Irlanda do Norte centrou-se na questão constitucional. Após a divisão da Irlanda, a comunidade unionista votou geralmente a favor do Ulster Unionist Party (UUP), que permaneceu no controlo permanente do governo descentralizado da Irlanda do Norte desde 1921 até à sua abolição em 1972. A discriminação contra a minoria, particularmente na habitação e no emprego, levou ao crescimento de um movimento de direitos civis nos anos 60, exigindo “direitos britânicos” para a população nacionalista. No entanto, o movimento de direitos civis foi enfrentado por um retrocesso e violência lealista. Finalmente, em Agosto de 1969, o governo britânico foi forçado a intervir e destacar tropas para a Irlanda do Norte. Estas deviam lá permanecer até 2007.

Sair da violência, o Exército Republicano Irlandês (IRA) ressurgiu, e o foco do conflito mudou dos direitos civis para a posição constitucional da Irlanda do Norte. O IRA remontava à Páscoa e tinha lançado campanhas esporádicas desde a partição, destinadas a tentar alcançar a unidade irlandesa. A sua recente “Campanha de Fronteira” (1956-62) tinha terminado num fracasso e ao longo dos anos 60 o IRA passou a concentrar-se mais na política de extrema esquerda unida de frente do que no republicanismo militante. Isto causou uma cisão no movimento republicano em Dezembro de 1969, do qual nasceu o IRA Provisório. Enquanto a maioria dos nacionalistas apoiava o Partido Social Democrata e Trabalhista (SDLP) recentemente formado, que procurava alcançar a unidade irlandesa por meios políticos, havia na comunidade minoritária quem apoiava a “luta armada” do IRA, tentando ganhar a unidade irlandesa pela força. Os sindicalistas resistiram ferozmente a qualquer movimento em direcção a uma Irlanda unida. Grupos paramilitares lealistas também se formaram e contribuíram para o desenvolvimento da violência. A Ulster Volunteer Force (UVF) surgiu a partir de 1966, e a Ulster Defence Association (UDA) e a sua representante Ulster Freedom Fighters (UFF) desde o início da década de 1970.

À medida que o conflito se aprofundava, o número de mortos aumentava rapidamente. Acontecimentos como o Domingo Sangrento, 30 de Janeiro de 1972 – em que tropas britânicas mataram 13 civis desarmados e feriram vários mais (um dos quais morreu mais tarde devido aos seus ferimentos) enquanto participavam numa marcha de protesto – actuaram como catalisador do conflito cada vez mais amargo.

O prelúdio do processo de paz

No decorrer dos Problemas, os governos britânicos tentaram desenvolver iniciativas políticas que procuravam pôr fim ao conflito. O governo de Edward Heath (1970-74) desenvolveu um programa ambicioso, que resultou no Acordo de Sunningdale de Dezembro de 1973. Este combinou uma assembleia descentralizada para a Irlanda do Norte, envolvendo a partilha do poder entre partidos unionistas e nacionalistas, com a criação de um Conselho da Irlanda para institucionalizar os laços entre a Irlanda do Norte e a República da Irlanda. No entanto, isto foi derrubado por uma greve geral de duas semanas em Maio de 1974, quando a população unionista rejeitou o envolvimento do governo irlandês sob o grito de que “Dublin está apenas a um Sunningdale de distância”.

O governo de Margaret Thatcher (1979-90) era mais modesto em ambição, com o enfoque da Sra. Thatcher em assegurar a cooperação do governo irlandês no combate ao IRA. Em troca, foi dado ao governo irlandês o direito de apresentar a sua opinião sobre os assuntos da Irlanda do Norte. Isto enfureceu mais uma vez os sindicalistas, que procuraram derrubar o Acordo.

No entanto, à medida que a década de 1980 avançava, alguns desenvolvimentos significativos começaram a reformular as abordagens dos participantes no conflito.

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Os republicanos viram cada vez mais os benefícios de combinar uma estratégia política com a luta armada. O Sinn Féin, o homólogo político do IRA, começou a concorrer a eleições, e votou regularmente entre 10 a 15% dos votos. Isto causou profunda preocupação tanto no governo britânico como irlandês e influenciou as negociações que conduziram ao Acordo Anglo-Irlandês. A estratégia “bala e urnas” causou tensões no seio do movimento republicano que tiveram de ser cuidadosamente geridas por Gerry Adams, que se tornou presidente do Sinn Féin em 1983. A experiência da deriva política de extrema esquerda nos anos 60 e o abstencionismo enraizado – a recusa de aceitar a legitimidade de, ou de ocupar lugares em, instituições políticas na República, Irlanda do Norte, ou Westminster – no movimento republicano fez com que muitos desconfiassem do envolvimento político.

O IRA não tinha sido derrotado e um fluxo de armas estava a chegar à Irlanda vindo da Líbia. Continuaram os ataques significativos do IRA, tais como a tentativa de assassinar Margaret Thatcher e o seu gabinete no Brighton Bombing de 1984. No entanto, o Sinn Féin podia alcançar legitimidade eleitoral através de eleições, por exemplo, através da eleição de Adams como deputado de Westminster em 1983. Além disso, em 1988, Adams iniciou uma série de conversações com John Hume, líder da SDLP nacionalista constitucionalista. Embora as conversações Hume-Adams não tenham tido êxitos imediatos, foram influentes na orientação dos governos britânico e irlandês para a Declaração de Downing Street, que viria em 1993.

Houve também algum movimento por parte do governo britânico. Influenciado por Hume, o secretário da Irlanda do Norte, Peter Brooke, proferiu um discurso em Novembro de 1990 no qual declarou que o governo britânico não tinha “nenhum interesse estratégico ou económico egoísta na Irlanda do Norte”. Em vez disso, coube ao povo da Irlanda do Norte decidir o seu futuro constitucional. A par desta mudança de humor musical, Brooke também aprovou a abertura de um canal de comunicação secreto entre o MI5 e os republicanos.

Brooke também procurou fazer com que os partidos constitucionais da Irlanda do Norte falassem uns com os outros. Propôs que as conversações interpartidárias abrangessem três vertentes: a primeira tratava das relações dentro da Irlanda do Norte; a segunda tratava das relações entre as duas partes da Irlanda; e a terceira tratava das ligações entre os governos britânico e irlandês. As conversações começaram em Abril de 1991, mas rapidamente se atolaram em desentendimentos processuais. Mas o formato de três vertentes deveria estar no centro do Acordo de Sexta-feira Santa.

A Declaração de Downing Street e o cessar-fogo do IRA

O processo de paz ganhou ímpeto em 1993. O primeiro-ministro britânico, John Major, trabalhou em estreita colaboração com o Taoiseach irlandês, Albert Reynolds, numa declaração conjunta que se esperava venha a constituir a base de uma iniciativa de paz. Isto resultou na Declaração de Downing Street, de 15 de Dezembro de 1993. A declaração reconheceu as duas tradições diferentes na Irlanda e declarou que a paz só poderia vir através da reconciliação das diferenças entre elas. Os dois governos comprometeram-se a construir esse processo de reconciliação e a criar estruturas políticas apropriadas para o facilitar.

Em paralelo com a Declaração de Downing Street, Reynolds trabalhou para persuadir o IRA a declarar um cessar-fogo. Tanto Reynolds como Hume estavam convencidos de que amarrar o Sinn Féin a uma coligação transnacionalista lhes mostraria os benefícios da utilização de meios puramente políticos. Isto envolveria nacionalistas na Irlanda do Norte, o governo irlandês e a América Irlandesa, e daria aos republicanos acesso aos mais altos níveis políticos em Washington.

Para mostrar ao Sinn Féin os benefícios da política constitucional, Reynolds pressionou o presidente norte-americano Bill Clinton a conceder um visto a Gerry Adams para visitar os Estados Unidos. Clinton concordou, e foi concedido a Adams um visto de 48 horas para visitar os Estados Unidos em Fevereiro de 1994, apesar da maioria dos conselheiros superiores de Clinton ser contra a mudança, e muito à fúria de John Major. O visto era importante como parte de uma coreografia mais ampla da construção da paz. Mas não levou a um cessar-fogo imediato do IRA. De facto, um mês mais tarde, o IRA demonstrou o seu alcance continuado ao atacar o aeroporto de Heathrow. Contudo, a visita foi importante como parte do processo de debate no seio do movimento republicano, e finalmente, a 31 de Agosto de 1994, o IRA anunciou o seu cessar-fogo. O cessar-fogo foi seguido em Outubro de 1994 por um cessar-fogo convocado pelos leais paramilitares.

No entanto, o cessar-fogo não conduziu directamente a conversações entre todos os partidos. Em vez disso, o processo de paz rapidamente se atolou na questão do desmantelamento de armas – a entrega, ou eliminação verificada, de armas. O IRA não consideraria nada que pudesse ser considerado como uma rendição e o Sinn Féin argumentou que o desmantelamento deveria ser negociado como parte de um processo de “desmilitarização”. Mas nem os políticos sindicalistas nem o governo britânico iriam tolerar conversações com o Sinn Féin até que a desclassificação tivesse tido lugar. Os unionistas tinham ficado desconcertados com as celebrações republicanas após o anúncio do cessar-fogo do IRA; não estavam dispostos a aceitar o Sinn Féin à sua palavra.

Numa tentativa de quebrar o impasse, os governos britânico e irlandês criaram um organismo internacional de desmantelamento, presidido pelo antigo senador norte-americano George Mitchell. Isto fazia parte de uma abordagem de “dupla via”, com o desmantelamento para acompanhar as conversações políticas em vez de as preceder. Mitchell entregou o seu relatório em Janeiro de 1996, estabelecendo seis princípios que deveriam ser aprovados por todas as partes envolvidas nas conversações. Isto incluía um compromisso de meios exclusivamente pacíficos. Mitchell recomendou que todas as partes aderissem a estes princípios e que algum desmantelamento poderia ter lugar durante as conversações. No entanto, isto não era suficiente para evitar o deslizamento de volta à violência. A 9 de Fevereiro de 1996, o IRA emitiu uma declaração anunciando o fim do seu cessar-fogo. Uma hora mais tarde, uma explosão maciça abalou Canary Wharf, matando duas pessoas.

Bom Sexta-feira

A eleição do governo trabalhista de Tony Blair, a 1 de Maio de 1997, foi transformacional. Blair estava tão empenhado no processo de paz como Major tinha estado, mas tinha a vantagem de poder abordar a Irlanda do Norte sem a bagagem que Major tinha acumulado ao longo de sete anos de conversações.

O IRA renovou o seu cessar-fogo a 20 de Julho de 1997, abrindo o caminho para que o Sinn Féin fosse incluído nas conversações interpartidárias que tinham começado sob a presidência de Mitchell. A questão do desmantelamento permaneceu, contudo, e os governos britânico e irlandês procuraram estragar a questão em vez de permitir que o processo descarrilhasse novamente. Isto levou a que o Partido Democrático Unionista (DUP) de linha dura de Ian Paisley saísse das conversações, para nunca mais voltar. O DUP rejeitou a noção de fazer quaisquer concessões sobre a posição constitucional da Irlanda do Norte ou negociar com o Sinn Féin, que consideravam terroristas. Embora profundamente infeliz, a UUP, mais moderada, permaneceu nas conversações. Dado o desejo declarado do DUP de interromper as conversações, Mitchell escreveu mais tarde nas suas memórias que a sua decisão de abandonar as conversações ajudou de facto o processo de obtenção de um acordo. No entanto, era para ter um impacto duradouro na política da Irlanda do Norte, uma vez que a oposição do DUP ao Acordo de Sexta-feira Santa dificultou gravemente a sua implementação. O Sinn Féin entrou nas conversações de todos os partidos a 15 de Setembro de 1997, tendo aderido aos Princípios Mitchell.

Após negociações maratona, chegou-se finalmente a um acordo a 10 de Abril de 1998. O Acordo de Sexta-feira Santa foi um acto de equilíbrio complexo, reflectindo a abordagem das três vertentes. Dentro da Irlanda do Norte, criou uma nova assembleia descentralizada para a Irlanda do Norte, com a exigência de que o poder executivo tivesse de ser partilhado pelas partes representativas das duas comunidades. Além disso, deveria ser estabelecido um novo Conselho Ministerial Norte-Sul, institucionalizando a ligação entre as duas partes da Irlanda. O governo irlandês também se comprometeu a alterar os artigos 2º e 3º da Constituição da República, que reivindicavam a Irlanda do Norte, para em vez disso reflectir uma aspiração à unidade irlandesa, através de meios puramente democráticos, reconhecendo ao mesmo tempo a diversidade de identidades e tradições na Irlanda. Finalmente, deveria ser criado um Conselho das Ilhas, reconhecendo a “totalidade das relações” no seio das Ilhas Britânicas, incluindo representantes dos dois governos, e das instituições descentralizadas na Escócia, País de Gales e Irlanda do Norte.

Referendos realizaram-se tanto na Irlanda do Norte como na República da Irlanda a 22 de Maio de 1998. Na Irlanda do Norte 71 por cento dos eleitores apoiaram o Acordo, com 29 por cento dos votos contra. Embora isto tenha sido um apoio significativo, uma sondagem de saída para o Sunday Times revelou que 96% dos nacionalistas na Irlanda do Norte apoiaram o Acordo, em comparação com apenas 55% dos sindicalistas.

Trabalhar pela paz

O Acordo de Sexta-Feira Santa foi duramente ganho. Mas enfrentou desafios consideráveis ao longo dos 20 anos desde a sua assinatura.

A 15 de Agosto de 1998, 29 pessoas foram mortas quando republicanos dissidentes explodiram um carro armadilhado em Omagh. Isto representou a maior perda de vidas humanas em qualquer incidente na Irlanda do Norte desde o início dos Problemas. Embora o bombardeamento de Omagh tenha sido cometido por republicanos que se opunham ao Acordo, voltou a chamar a atenção para a questão do desmantelamento das armas paramilitares, que o Acordo de Sexta-Feira Santa tinha declarado que deveria acontecer no prazo de dois anos. A raiva unionista perante a recusa do IRA em desistir das suas armas foi combinada com a frustração perante a recusa do Sinn Féin em aceitar a reforma do Serviço de Polícia da Irlanda do Norte (PSNI).

Nestas circunstâncias, a partilha do poder revelou-se impossível de sustentar. Entretanto, os eleitores de cada comunidade começaram a afastar-se dos partidos moderados, e em vez disso o apoio ao Sinn Féin e ao DUP aumentou, deslocando o SDLP e a UUP no processo. Durante uma parte significativa da década que se seguiu ao Acordo de Sexta-feira Santa, a devolução foi suspensa devido à incapacidade dos maiores partidos de cada comunidade de chegarem a acordo sobre a partilha do poder. Foram feitos progressos no desmantelamento, que se confirmou terem sido realizados em Setembro de 2005, mas o acordo político permaneceu indefinido. Eventualmente, os governos britânico e irlandês organizaram conversações cruciais em St Andrews, em Outubro de 2006. Aí, o Sinn Féin finalmente concordou em aceitar o PSNI, enquanto o DUP concordou em partilhar o poder com o Sinn Féin. Em Maio de 2007, um Executivo composto pelo DUP, Sinn Féin, UUP e SDLP pôde finalmente tomar posse. Desta vez, as instituições criadas ao abrigo do Acordo de Sexta-Feira Santa deveriam continuar a existir até que a actual crise política levou ao colapso do Executivo em Janeiro de 2017.

Embora a fragilidade das instituições criadas e a contínua amargura entre os políticos que representam as duas comunidades, o Acordo de Sexta-Feira Santa continua a ser um marco importante na história da Irlanda do Norte. O Acordo de Sexta-feira Santa conseguiu pôr fim a 30 anos de violência, e permite às duas comunidades da Irlanda do Norte prosseguir as suas aspirações contrastantes por meios puramente políticos.

Dr Alan MacLeod é um historiador da Grã-Bretanha e Irlanda modernas e professor de História Britânica Moderna na Universidade de Leeds. É o autor de International Politics and the Northern Ireland Conflict: The USA, Diplomacy and the Troubles (IB Tauris, 2016).

Este artigo foi publicado pela primeira vez por History Extra em Abril de 2018