Começa como muitos outros testes na cirurgia do médico: uma rápida passagem dentro das narinas com o que parece ser um botão gigante de algodão, que é depois mergulhado num meio concebido para manter a amostra fresca.
Mas é o que acontece a seguir que torna o teste de gripe molecular Xpert Xpress diferente. Um técnico coloca a amostra na máquina, que depois faz cópias de qualquer informação genética que ela contenha. Os detectores de fluorescência verificam a presença de genes específicos. Em menos de meia hora, o médico sabe com quase certeza qual o vírus da gripe – se é que algum – está presente no tracto respiratório do paciente.
O criador do Xpert Xpress, Cepheid sediado em Sunnyvale, Califórnia, pensa que testes moleculares rápidos como este irão transformar o diagnóstico da gripe. E outras empresas farmacêuticas como a Abbott, sediada em Chicago, Illinois, e a Roche of Basel, Suíça, criaram ferramentas de diagnóstico semelhantes. Desde que estes testes foram lançados nos Estados Unidos há vários anos, os prestadores de serviços médicos têm-se gabado da sua rapidez e exactidão, o que, segundo eles, facilita as decisões de tratamento e reduz o peso da doença. Mas alguns problemas, incluindo custos elevados e o risco de contaminação das amostras, tornam difícil prever se estes testes se tornarão a ferramenta de diagnóstico padrão.
RESULTADOS INCONSISTENTES
Influenza corta uma faixa sazonal de destruição em todo o mundo, levando a mais de 200.000 hospitalizações e 30.000 mortes por ano só nos Estados Unidos. O vírus é altamente contagioso mas tratável, pelo que é importante identificá-lo o mais rapidamente e com a maior precisão possível. Actualmente, muitas pessoas que visitam uma clínica com sintomas de gripe recebem um teste de diagnóstico rápido da gripe (RIDT). Ao contrário dos testes moleculares, tais como o Xpert Xpress, os RIDT contêm um anticorpo que se agarra a uma proteína antigénica do vírus da gripe, normalmente mudando de cor para mostrar um resultado positivo.
A principal vantagem dos RIDT é a sua rapidez – produzem um resultado em menos de 30 minutos. Mas, por vezes, produzem maus resultados. “É preciso muita gripe para se estar lá, e se não houver suficiente, obterá um resultado negativo”, diz Neil Anderson, que estuda doenças infecciosas na Faculdade de Medicina da Universidade de Washington em St Louis, Missouri. As crianças tendem a perder muitas partículas de vírus, acrescenta, mas alguns adultos não produzem o suficiente para dar um resultado positivo no teste, mesmo que tenham sintomas graves.
Os resultados falso-negativos são, portanto, um grande problema. Num estudo clínico1 envolvendo 600 pessoas, 77% das pessoas com gripe receberam inicialmente um resultado negativo incorrecto de um RIDT. Foram desenvolvidos RIDTs mais recentes para abordar tais questões de exactidão, mas vários investigadores dizem que mesmo estes ainda não são suficientemente sensíveis para serem fiáveis. Outro tipo de teste rápido da gripe conhecido como ensaio de imunofluorescência tem problemas de fiabilidade semelhantes.
Testes moleculares rígidos, contudo, usar uma abordagem diferente. Em vez de dependerem da descoberta de quantidades suficientes de antigénio, copiam longos trechos de código genético viral contidos na amostra. Os vírus da gripe têm ARN, pelo que os testes mergulham primeiro a amostra em nucleótidos feitos em laboratório, criando uma cadeia de ADN correspondente. Múltiplas rondas de aquecimento e arrefecimento criam então muito mais filamentos de ADN. Este processo, chamado amplificação, facilita a detecção mesmo de pequenas quantidades de vírus. O teste molecular rápido de Abbott, chamado ID Now, amplifica o ADN a uma temperatura constante.
Após a amplificação, os detectores de fluorescência testam se as sequências genéticas correspondem às dos vírus da gripe conhecidos. No teste de Cepheid, grande parte deste processamento de amostras tem lugar dentro de um labirinto de canais plásticos não mais largo do que uma ficha de póquer. Dentro de 20-30 minutos, a máquina revela não só se uma pessoa tem gripe, mas que estirpe e subtipo do vírus da gripe está a causar a doença.
Um RESULTADO DEFINITIVO
Há um consenso generalizado de que os testes moleculares rápidos para a gripe são muito mais precisos do que os RIDTs. Uma meta-análise2 de 2017 que pôs os RIDTs contra os testes moleculares rápidos constatou que ambos eram mais de 98% precisos na identificação de pessoas que não tinham gripe; a grande diferença estava nas pessoas que tinham. Usando RIDTs, mais de 45% das pessoas com gripe receberam falsos negativos, em comparação com apenas 8% usando testes moleculares rápidos.
Uma maior precisão também melhora a velocidade do diagnóstico porque elimina a necessidade de mais testes laboratoriais, diz Esther Babady, microbiologista do Memorial Sloan Kettering Cancer Center, em Nova Iorque. Um resultado negativo de um RIDT é tratado como meramente consultivo, diz ela: “Eles ainda enviariam a amostra para o laboratório clínico”. Os testes moleculares alteram esse protocolo. “Com os testes moleculares é feito”, diz ela. “Não requer testes adicionais”
Um diagnóstico rápido e preciso permite aos médicos prescrever tratamento mais rapidamente, o que traz benefícios notáveis para os pacientes. Num estudo3 com mais de 1.400 pessoas com gripe, aqueles que tomaram medicação antiviral nas 12 horas após o início da febre tiveram menos três dias de doença do que aqueles que começaram a medicação após 48 horas. “Obter tratamento mais cedo vai diminuir os sintomas”, diz Anderson.
Um estudo de 20194 comparou os resultados de mulheres grávidas com sintomas semelhantes aos da gripe em dois momentos: antes da introdução de testes rápidos de gripe molecular e depois. Nas mulheres com gripe, as taxas de hospitalização foram de 83% antes da introdução dos testes, mas apenas 38% nas que receberam os testes moleculares rápidos, em grande parte porque estas mulheres receberam tratamento eficaz mais cedo. As mulheres que receberam os novos testes também receberam menos de metade das prescrições de antibióticos que as que não receberam, porque não há benefício na prescrição de antibióticos para doenças virais como a gripe, uma vez diagnosticada.
Além de simplificarem o tratamento, os testes moleculares rápidos poderiam também reduzir a taxa de transmissão da gripe, diz Ritu Banerjee, que estuda medicamentos antimicrobianos na Clínica Mayo em Rochester, Minnesota. “Se os doentes forem diagnosticados com gripe rapidamente utilizando um teste preciso, passarão menos tempo em ambientes de cuidados de saúde à espera dos resultados dos testes”, diz Banerjee, reduzindo a oportunidade para o vírus se espalhar em salas de espera ocupadas. As pessoas que recebem um diagnóstico rápido e definitivo podem também ter mais probabilidades de evitar ir trabalhar ou à escola, acrescenta ela, reduzindo ainda mais as probabilidades de transmissão.
SLOW UPTAKE
Embora os benefícios dos testes moleculares rápidos, os hospitais e sistemas de saúde têm sido lentos a comprá-los. Em 2016, a Organização Mundial de Saúde constatou que apenas 15% dos hospitais estavam a utilizar testes moleculares rápidos para diagnosticar a gripe. Um dos maiores problemas é o custo, diz Babady. Enquanto os RIDTs custam cerca de 15 dólares por teste, os testes moleculares rápidos podem custar até 45 dólares – um encargo financeiro que muitos prestadores de cuidados de saúde, tanto públicos como privados, teriam dificuldade em suportar. Os testes moleculares rápidos também requerem um forte investimento inicial numa plataforma de testes, como o GeneXpert Xpress do Cepheid ou o Abbott’s ID Now. “Neste momento, todos têm de defender o seu sistema hospitalar devido aos custos adicionais”, diz Anderson.
p>alguns investigadores argumentam que o custo dos testes moleculares rápidos seria pago através da redução das complicações da gripe e dos tratamentos desnecessários resultantes. Uma equipa da Universidade de Newcastle, Reino Unido, concluiu5 que a adopção de testes moleculares rápidos pouparia ao Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido cerca de £240.000 ($295.000) por ano para cada 1.000 pessoas com sintomas semelhantes aos da gripe, em grande parte porque os pacientes que são rápida e correctamente diagnosticados consomem menos recursos hospitalares. Quando se considera a melhoria dos resultados dos pacientes e a redução da utilização de recursos, “a poupança de custos quase chega ao ponto de equilibrar”, diz Anderson, e poderia resultar num custo benefício ao longo do tempo.
Outro problema que tem atrasado a adopção de testes moleculares rápidos é o risco de contaminação. Os testes moleculares rápidos são concebidos para detectar e ampliar fragmentos de ARN viral mas a sua alta sensibilidade significa que podem apresentar um resultado impreciso se um técnico de laboratório tiver gripe, por exemplo, ou se uma amostra for mal manuseada. “A monitorização é algo que fazemos consistentemente no laboratório clínico”, diz Babady. “Numa sala de emergência ocupada, torna-se muito mais complicado”
Babady não tem a certeza se os testes moleculares rápidos alguma vez se tornarão comuns. Mas Anderson pensa que os primeiros adoptantes institucionais – como o seu próprio centro médico na Universidade de Washington – poderiam encorajar outros prestadores de serviços de saúde a experimentar os testes, à medida que acumulam cada vez mais dados que ilustram como os resultados dos testes afectam os resultados dos pacientes e os resultados dos hospitais.
E os sistemas de saúde convencionais não são os únicos clientes potenciais. À medida que os testes se tornam mais amplamente aceites, Anderson diz, “vai vê-los utilizados fora do ambiente hospitalar – em farmácias, potencialmente até no quarto de uma enfermeira numa escola secundária”
A imprevisibilidade da evolução do vírus da gripe pode ser, em última análise, o que afina os diagnósticos rápidos em uso rotineiro. Se uma estirpe virulenta da gripe causar desperdício nas escolas e locais de trabalho em poucos anos, um teste quase instantâneo que ofereça resultados precisos pode ser uma perspectiva demasiado convincente para ignorar.
- Koul, P. A. et al. Indian J. Med. Microbiol. 33 (suppl.), 26-31 (2016).
- Merckx, J. et al. Ann. Interno. Med. 167, 394-409 (2017).
- Aoki, F. Y. et al. J. Antimicrob. Quimioterapia. 51, 123-129 (2003).
- Anselem, O. et al. PLoS ONE 14, e0217651 (2019).
- Allen, A. J. et al. Diagnost. Prognost. Res. 2, 15 (2018).
Elizabeth Svoboda é uma escritora científica em San Jose, Califórnia.
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