James Howard Meredith nasceu a 25 de Junho de 1933, em Kosciusko, Miss., e foi criado na quinta da sua família de 84 acres no Condado de Attala. Após a graduação do Liceu Gibbs em São Petersburgo, Flandres, em Junho de 1951, serviu na Força Aérea Americana de 1951 a 1960, incluindo uma viagem de três anos na Base Aérea de Tachikawa no Japão.
p>Ele regressou ao seu estado natal determinado a tornar-se o primeiro afro-americano a frequentar a Universidade do Mississippi. Frequentou o Jackson State College de 1960 a 1961, e solicitou a admissão na Universidade do Mississippi em Janeiro de 1961.
O Estado tomou várias medidas para impedir a sua admissão. Em Fevereiro, a universidade enviou a Meredith um telegrama a negar a sua admissão. Quando as respostas de Meredith a este telegrama ficaram sem resposta, Meredith entrou com a ajuda da Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor Fundo de Defesa Legal. Após uma longa batalha judicial, o Supremo Tribunal dos EUA decidiu, a 10 de Setembro de 1962, que Meredith deveria ser admitido na universidade. Mississippi Gov. Ross Barnett tentou impedir a inscrição de Meredith, assumindo a posição de registador e bloqueando a sua admissão.
Em 30 de Setembro de 1962, quando se chegou a um acordo entre Barnett e o Procurador-Geral dos EUA Robert Kennedy para permitir a inscrição de Meredith, eclodiu um motim no campus. Uma multidão de brancos furiosos confrontou os marshals norte-americanos estacionados no campus para proteger Meredith. A multidão atacou os marshals com tijolos e balas fora do Lyceum, o edifício da administração da universidade, até que a chegada das tropas federais reprimiu a violência nas primeiras horas da manhã. Dois transeuntes morreram no confronto, 206 marechais e soldados foram feridos, e 200 indivíduos foram presos. Meredith foi finalmente autorizada a inscrever-se em cursos a 1 de Outubro de 1962.
p>Mensagens de apoio a Meredith chegaram de todo o mundo, incluindo de Rosa Parks, Josephine Baker e Langston Hughes. Contudo, Meredith foi ostracizado pela maioria dos seus colegas na universidade e precisava de protecção 24 horas por dia contra os marshals. Como resultado, descreveu-se a si próprio como “o negro mais segregado da América”. A “Resistência Rebelde” foi criada por estudantes, em colaboração com o Conselho de Cidadãos, para exortar os estudantes a evitarem qualquer associação com Meredith. As tropas federais permaneceram no campus durante mais de um ano para garantir a sua segurança. Apesar destes desafios, Meredith formou-se com um bacharelato em Agosto de 1963. Em 1968, Meredith obteve o seu bacharelato na Faculdade de Direito de Columbia.
Um activista dos direitos civis, homem de negócios, político e autor, Meredith dedicou a sua vida a apoiar os direitos individuais. Além de ter sido o primeiro afro-americano a frequentar a Universidade do Mississippi, Meredith é conhecido por liderar a “Marcha Contra o Medo” de 1966, de Memphis a Jackson, em protesto contra a violência física que os afro-americanos enfrentaram enquanto exerciam o seu direito de voto. Quando Meredith foi baleada no segundo dia da marcha, os líderes dos direitos civis, incluindo Martin Luther King Jr., intervieram para completar a marcha.
Meredith fez campanha em nome de vários políticos negros em vários estados, e em 1972 concorreu sem sucesso a um lugar no congresso. Em 1989, juntou-se ao pessoal do Senador Jesse Helms, arqui-conservador da Carolina do Norte. Em 1996, liderou a “Marcha do Homem Negro para a Biblioteca”. É autor de numerosas publicações, incluindo Three Years in Mississippi, que descreve a sua experiência integrando a Universidade do Mississippi, e A Mission from God: A Memoir and Challenge for America.
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