Tracing the Roots of the “Charleston” Dance

A loucura da dança conhecida como “Charleston” alcançou fama mundial há quase um século atrás e suportou como o epítome da exuberância despreocupada dos “Roaring Twenties”. Embora este fenómeno popular partilhe um nome com a nossa cidade natal, surgiu a partir de ingredientes culturais cozidos no caldeirão da cidade de Nova Iorque, no auge da Era do Jazz. Podemos não ter inventado o “Charleston” em Charleston, mas as evidências sugerem que os residentes da cidade de Palmetto e do Lowcountry em geral forneceram a inspiração e os elementos chave que definem o seu ritmo icónico e o seu trabalho de pés.

O “Charleston” é um fenómeno cultural multifacetado que surgiu durante o início da década de 1920. É uma dança, é uma melodia, e é um conjunto de letras (que a maioria das pessoas nunca ouviu). As três formas captaram pela primeira vez a atenção do público em finais de Outubro de 1923 numa revista da Broadway chamada Runnin’ Wild, que decorreu durante mais de sete meses no Novo Teatro Colonial em Manhattan, no centro da cidade. Essa produção afro-americana incluía música de James P. Johnson (1894-1955), letra de Cecil Mack (1873-1944), e os talentos de um grande elenco de cantores e dançarinos negros. O sucesso popular de Runnin’ Wild catapultou o “Charleston” à fama nacional e internacional num período de menos de dois anos. Até hoje, o “Charleston” está intimamente associado à década de 1920, uma era frequentemente chamada a “Era do Jazz”. Apesar da existência de leis federais que proíbem a venda e consumo de bebidas alcoólicas, essa década é largamente lembrada como uma era de festas exuberantes, glamour superficial, jazz energético, e excesso hedonista em geral. Separadamente e em tandem, a dança e a melodia chamada “Charleston” são a epítome do espírito gay dos “Roaring Twenties”

Por isso é uma pergunta justa a fazer: O que – se alguma coisa – faz o fenómeno cultural conhecido como “Charleston” ter a ver com a cidade e o condado de Charleston, Carolina do Sul? Bem, essa não é uma pergunta fácil de responder, mas estou disposto a tentar, desde que todos concordemos que não podemos analisar a fundo este tópico num único podcast. Com essa advertência, vou tentar seguir um caminho estreito através da história cultural densa e levar-vos a uma resposta razoavelmente satisfatória. Em suma, a ligação entre a música e a dança “Charleston” e o lugar a que chamamos lar é indirecta, elusiva e difícil de articular. No entanto, asseguro-lhe que existe definitivamente uma ligação.

A génese do fenómeno “Charleston” em Nova Iorque no início da década de 1920 foi um resultado directo de uma grande deslocação populacional agora conhecida como a “Grande Migração”. Durante a primeira metade do século XX, milhões de americanos de ascendência africana deixaram as suas casas nos vários estados do Sul e mudaram-se para norte em busca de oportunidades económicas e de maiores liberdades civis. Este êxodo começou calmamente nos anos após o fim da escravatura em 1865 e aumentou um pouco por volta da viragem do século XX, à medida que as chamadas leis “Jim Crow” adoptadas pelos estados do Sul corroíam geralmente a qualidade de vida já de si pobre que aqui é proporcionada aos cidadãos não brancos. O fluxo de afro-americanos que se deslocaram para norte inchou significativamente durante a Primeira Guerra Mundial e permaneceu forte durante várias décadas. Os historiadores deste fenómeno estimam que mais de seis milhões de negros americanos se deslocaram do Sul, grande parte da agricultura para o Norte, entre 1910 e 1970.

Este movimento de massas sustentado de pessoas resultou em mudanças significativas e duradouras na nossa economia nacional e na demografia política. Teve também fortes implicações culturais. Pessoas de origem africana tinham vivido e trabalhado nos estados do Sul durante quase três séculos antes dos anos 20, fundindo e adaptando tradições culturais africanas entre si e interagindo tanto com a cultura nativa americana como europeia. As comunidades do Norte como Nova Iorque não eram completamente desprovidas da sua própria cultura afro-americana, claro, mas a Grande Migração infundiu comunidades como o Harlem com uma inundação de novas práticas e energia. Esse ambiente fértil deu origem a uma profusão de expressão cultural que ficou conhecida como a Renascença do Harlem em Nova Iorque e fenómenos semelhantes noutras cidades do Norte.

O “Charleston”, que significa tanto a canção como a dança, serve como um excelente exemplo dos efeitos culturais da Grande Migração. James P. Johnson, cuja música “Charleston”, infecciosa e original, é conhecida em todo o mundo, disse mais tarde ter emprestado o seu ritmo sincopado distinto dos estivadores da Carolina do Sul que tinham migrado para Nova Iorque. Qualquer pessoa familiarizada com as tradições dos espirituais Gullah-Geechee reconhecerá esse ritmo como parte integrante de um grito de Lowcountry ou “grito de anel”, por isso não é difícil ouvir alguma verdade na sua declaração. Enquanto trabalhava como pianista numa discoteca frequentada por antigos Charlestonians, Johnson improvisou música para piano para combinar com os seus ritmos característicos de pés e de bater palmas. Embora natural de Nova Jersey, Johnson também demonstrou a sua familiaridade com o Lowcountry que os seus vizinhos deixaram para trás noutras composições como a sua Carolina Shout de 1921 e a sua extensa “Rapsódia Negra” de 1928 chamada Yamecraw.

p>Outras descrições iniciais do trabalho de pés associado à dança “Charleston” mencionam os nova-iorquinos que observam os migrantes Gullah-Geechee a pavonear as suas coisas vernáculas nas discotecas do Harlem. Um século após o seu nascimento, é agora impossível identificar uma pessoa ou evento ou local específico que tenha inspirado directamente a criação da dança “Charleston”, mas as reportagens dos jornais contemporâneos fornecem pistas úteis. O sucesso de Runnin’ Wild e o seu número de assinatura da dança chamou a atenção dos jornalistas locais, que por sua vez tentaram descrever o novo fenómeno a um público mais vasto. No espaço de um ano após a estreia do espectáculo na Broadway, até mesmo o Posto Noturno de Charleston tomou nota da publicidade e juntou-se à conversa crescente sobre a nova loucura da dança.

“Algo novo na forma de publicidade de Charleston está a desenvolver-se muito rapidamente em Nova Iorque”, disse o Posto no início de Novembro de 1924, “e, se seguir o curso habitual, tornar-se-á, a seu tempo, na mais nova fúria da arte terpsichoriana”. Mais importante para a nossa cidade justa, a imprensa local observou que a nova sensação de dança “terá o nome de ‘Charleston’ nas línguas de milhares de pessoas em todo o país”. Esta previsão ousada provou subestimar o apelo internacional da dança, claro, mas temos de nos lembrar que o “Charleston” parecia pouco mais do que uma moda passageira em 1924. No entanto, como a nova dança tinha a reputação de ter raízes autênticas na cidade de Palmetto, os editores do Evening Post consideraram necessário reimprimir todo o texto de uma história do Mundo de Nova Iorque: Também gostaria de partilhar o texto, porque penso que representa o melhor resumo contemporâneo da génese da dança “Charleston”:

“‘Pode fazer o ‘Charleston? Esta é a questão geralmente colocada no Harlem entre os negros, independentemente da idade, tamanho ou condição física. Noutras secções da cidade de Nova Iorque, o “Charleston” tem os seus devotos entusiastas, mas não tantos como na 135th Street e no distrito de Lenox Avenue, onde se entregam energicamente a esta especialidade terpsichoriana no chão do salão de baile, nos cabarés, nos ratskellers e mesmo em casa.

Nas esquinas da rua, dia e noite, multidões reúnem-se para ver os ouriços “fazer o Charleston” para contribuições voluntárias que vão desde um cêntimo para cima. Os concursos ‘Charleston’ são realizados semanalmente nos teatros do Harlem do Norte, patrocinados em grande parte por negros. Em algumas ocasiões, 30 ou mais concorrentes, geralmente rapazes, dão exposições individuais.

Dançado de forma algo indiferente por alguns negros locais antes da participação de ‘Runnin’ Wild’ no teatro Colonial na época passada, o ‘Charleston’ começou a crescer em popularidade quando 22 raparigas e três rapazes da produção colorida o colocaram de forma espectacular no final do primeiro acto de um número musical com esse nome, escrito por Cecil Mack e Jimmie Johnson. Rápido a apreciar algo novo e inovador estava a ser oferecido no reino da dança, os espectáculos musicais da Broadway branca fizeram imediatamente do ‘Charleston’ uma característica.

O ‘Charleston’, aparentemente de origem africana e caracterizado pela batida tom-tom, é descrito como a asa do corço e a dança da asa, apenas o dançarino dá um passo para a frente e para trás em vez de para os lados. Normalmente, é feito sem acompanhamento musical e ao bater de palmas em duas ou quatro vezes. Diz-se que foi trazido para Nova Iorque por negros que viviam anteriormente em Charleston, S.C., tendo sido dançado pela primeira vez nas ilhas vizinhas por negros conhecidos como “Geeche.

Nos últimos meses, o ‘Charleston’ foi complementado com muitos passos novos, sendo os dois mais populares o ‘passeio de camelo’ e o ‘fundo negro’. Para ser um bailarino bem sucedido e gracioso do ‘Charleston’, a agilidade e a agilidade do pé são os requisitos – evitando que o pé seja um handicap decidido.”

Embora possa ser impossível identificar os indivíduos e incidentes específicos que catalisaram o fenómeno “Charleston” no início do Harlem do século XX, esta reportagem do jornal de 1924 contém algumas pistas que parecem apoiar uma crença há muito defendida aqui em Charleston. Menciona que a maioria dos primeiros praticantes dos passos de dança eram “rapazes” – especificamente, rapazes pobres ou “ouriços” – que apareciam frequentemente nas esquinas da rua dando “exposições” por tostões e outros trocos soltos. Para os leitores familiarizados com a história da Banda do Orfanato Jenkins, estas palavras chamam imediatamente a atenção para as migrações anuais da banda no início do século XX, durante as quais tocaram e dançaram nas esquinas das cidades do Norte para angariar dinheiro para a sua casa em Charleston. Como o falecido Jack McCray descreveu no seu livro de 2007 sobre Charleston Jazz, os músicos da cidade de Palmetto há muito que acreditam que foram os jovens rapazes da Banda do Orfanato Jenkins em digressão que introduziram tanto o ritmo distinto como o trabalho de pés que caracterizam o fenómeno da dança “Charleston”.

Para aqueles que não estão tão familiarizados com a história da Banda do Orfanato Jenkins, vou oferecer uma breve sinopse para vos pôr ao corrente. Em Dezembro de 1891, o Reverendo Daniel J. Jenkins (1862-1937) criou uma Sociedade de Ajuda aos Órfãos para ajudar as crianças negras indigentes que vivem nas alas inferiores de Charleston urbano. (A escola do Rev. John L. Dart, fundada em 1895, servia as crianças negras do lado norte da cidade). O trabalho do Reverendo Jenkins incluía uma escola diurna para meninos e meninas e um orfanato para alojar as crianças mais necessitadas. Para ajudar a angariar fundos para estas instituições de caridade, a Orphan Aid Society procurou imediatamente capitalizar um dos mais valiosos talentos dentro da comunidade negra da cidade: a música. A Sociedade solicitou doações de instrumentos de banda e recrutou alguns jovens músicos negros adultos para instruir algumas das crianças da escola. Em meados da década de 1890, o Orfanato Jenkins, como era comummente chamado, tinha uma banda de mais de uma dúzia de jovens rapazes que podiam tocar versões esfarrapadas de canções populares e músicas de dança. Muitos escritores descreveram a banda do Orfanato Jenkins como o “berço do jazz” em Charleston, mas as raízes da música da banda afro-americana nesta cidade remontam a quase dois séculos antes do Reverendo Jenkins ter iniciado o seu orfanato. Essa longa e complicada história merece a sua própria conversa, por isso por agora vamos cingir-nos ao início do século XX.

A jovem Banda do Orfanato Jenkins foi um marco do cenário musical local – não apenas em Charleston, mas também noutras comunidades. Todos os anos, durante quase meio século, a banda partiu de comboio, navio a vapor, e autocarro a motor com acompanhantes adultos para actuar do Maine a Miami. Fizeram uma digressão pelas cidades do Sul durante os meses de Inverno, e dirigiam-se para Norte todos os Verões. No seu auge na década de 1920, havia quatro bandas do Orfanato Jenkins na estrada ao mesmo tempo, e, durante algum tempo, também uma banda só de raparigas. Em comunidades com grandes populações negras, as bandas tocavam em concertos de interior e divertiam multidões em churrascos e festas. A maioria das suas actuações tiveram lugar em esquinas e calçadas de rua, no entanto, onde recolheram tostões e moedas de pedestres que passavam.

Descrições de sobrevivência, fotografias, fotografias em movimento, e recordações pessoais, tudo demonstra que o trabalho de pés era parte integrante da rotina da banda do Orfanato Jenkins. Enquanto os músicos de pé podiam estar demasiado ocupados a fazer barulho para dançar no lugar, o líder omnipresente da banda era frequentemente a estrela do espectáculo. O membro mais pequeno e talvez mais jovem ou membros da trupe – talvez demasiado jovem para tocar um instrumento – permanecia de pé à frente da banda, dançando e balançando os braços a tempo com a música. Ostensivelmente “dirigindo” a actuação, ele estava realmente a montar um espectáculo para entreter o público. A energia e a novidade do jovem maestro era um elemento chave para o sucesso da angariação de fundos da banda. O maestro executou “os” passos de Charleston? Podemos nunca ter a certeza, mas parece provável que alguns movimentos semelhantes a Charleston fizessem parte do seu repertório físico.

Back in Charleston, incêndios na sede do Orfanato Jenkins em Dezembro de 1936 e novamente em Novembro de 1988 destruíram a maior parte dos primeiros registos da instituição. Uma gravação sonora sobrevive de um noticiário granuloso de 1928, mas a má qualidade do seu áudio fornece apenas uma dica do som atrevido da banda. A escassez de recursos sobreviventes torna agora difícil reconstruir os detalhes das características musicais da banda, o itinerário das suas migrações anuais, e a identidade dos seus jovens participantes. No entanto, graças aos relatos dos jornais sobreviventes e às histórias orais, sabemos que Manhattan e Harlem foram paragens regulares. É bem possível, portanto, que os nova-iorquinos, especificamente os Harlemites, tenham aprendido o ritmo distinto e o trabalho de pés que ficou conhecido como o “Charleston” não dos trabalhadores portuários anónimos que tinham migrado para norte a partir da cidade de Palmetto, mas dos enérgicos rapazes da Banda do Orfanato Jenkins.

Em suma, o fenómeno de dança “Charleston” foi um produto de várias forças culturais originárias de África e da Europa que germinaram no cadinho de Charleston e floresceram no Harlem no início da década de 1920. Surgiu da comunidade negra urbana e foi rapidamente imitado por artistas brancos que o introduziram a um público mais vasto em Nova Iorque e em todo o mundo. Durante os últimos noventa e poucos anos, dezenas de milhões de pessoas apreciaram o seu ritmo e energia que veio a ser a epítome da Era do Jazz. Mesmo que nada saibam sobre a nossa bela cidade à beira-mar, pelo menos conhecem o nome de Charleston.

Na verdade, a comercialização e distribuição da dança “Charleston” representa outro capítulo da história deste fenómeno cultural. Se leu algum livro ou artigo sobre a história da dança “Charleston”, ou procurou informações sobre este tópico no vasto oceano digital da Internet, certamente viu uma imagem de uma jovem mulher branca a dançar o “Charleston” com os rapazes uniformizados da Banda do Orfanato Jenkins atrás dela. Essa fotografia, que foi reproduzida milhares de vezes, foi encenada aqui em Charleston na Primavera de 1926 como parte de uma campanha promocional, mas poucas pessoas se lembram da curiosa história por detrás da sua criação. Na próxima semana, vamos continuar este tema de dança com a história de Beatrice Adelaide Jackson e a sua campanha para se tornar a rainha internacional de “Charleston”