p>Desde que os turistas começaram a explorar a graciosa nova auto-estrada do rio Columbia de Samuel Lancaster em 1915, Latourell Falls tem sido uma paragem favorita. Nos primeiros dias, um par de casas de estrada (o Chalet Falls e a Villa Falls) flanqueou a auto-estrada no extremo leste da dramática ponte rodoviária que atravessa o riacho, e ofereceu um almoço com vista para as cataratas.
Hoje, as cataratas são o foco principal do Parque Estatal Guy Talbot, com milhares de visitantes todos os anos a explorar a série de trilhos de laço que circundam as cataratas inferiores e seguem Latourell Creek até às cataratas superiores.
O Chalet das Cataratas em 1915
As cenas ao longo do Latourell Creek são lindas e icónicas, e a maioria dos visitantes aceita simplesmente que este lugar será protegido para sempre para o público. No entanto, os caminhantes experientes notam algo diferente neste trilho ocidental – a maior parte dos trilhos da cascata no desfiladeiro Columbia: não é imaculado, pelo menos não da mesma forma que os outros riachos do desfiladeiro. Apesar do belo cenário, grandes árvores, flores silvestres e cascatas, algo neste riacho parece degradado.
p> Ao atravessar a ponte rústica na base trovejante das Cataratas de Latourell, há frequentemente um odor distinto de algas no ar. Um olhar mais atento ao riacho revela não só algas nas rochas, mas também depósitos de minerais crocantes que também sugerem uma qualidade de água degradada neste belo riacho, e ajudaria a explicar o florescimento das algas.
Esta vista de perto (abaixo) é um olhar detalhado para o canto inferior direito da imagem anterior de Latourell Falls. A vista de perto revela depósitos de minerais brancos e manchas de algas amarelas em várias rochas e calhaus. Esta vista mostra também depósitos de sedimentos finos (áreas castanhas na parte inferior direita) que sugerem algum tipo de grande perturbação na bacia hidrográfica.
Porquê? O que está por detrás dos problemas de qualidade da água neste riacho que, de outro modo, não seria tocado?
Ir à nascente
Corrente das quedas de água e das multidões de visitantes ao longo da secção do desfiladeiro inferior de Latourell Creek, é revelada uma explicação para a qualidade degradada da água. Embora poucos visitantes para os pontos mais baixos do riacho o imaginassem, as cabeceiras do Latourell Creek são de propriedade privada, com um número de casas e muita exploração madeireira ao longo do riacho.
A impressionantemente, mais de três quartos da bacia hidrográfica do Latourell Creek situa-se fora da protecção de parques públicos e da Área Cénica Nacional do Desfiladeiro do Rio Columbia (CRGNSA).
Embora as casas particulares sejam parcialmente responsáveis pelos nutrientes que alimentam as algas e deixam depósitos minerais no Latourell Creek (provenientes de produtos químicos relvados, fossas sépticas e outras fontes), o abate agressivo de terras privadas na bacia hidrográfica superior é o maior risco para a qualidade do riacho.
O impacto ambiental do abate de árvores na cabeceira do rio é dolorosamente óbvio, com as encostas do desfiladeiro colhidas de forma imprudente em clareiras. Esta é uma forma desacreditada e desactualizada de gestão da madeira que não deveria ser praticada em qualquer lugar, muito menos uma corrente deste calibre que flui para uma Área de Cenografia Nacional.
As fotos de clearcut aqui mostradas foram tiradas no Verão de 2010, com a maioria destas colheitas apenas com alguns anos de idade. Nesta vista (em baixo), também se pode ver um corte nítido mais antigo na encosta ao longo do desfiladeiro, e está apenas a começar a recuperar com uma camada verde clara de crescimento. A maioria destas florestas foram cortadas várias vezes, com ciclos de crescimento cada vez mais curtos entre colheitas, graças a um valor de mercado crescente para a madeira marginal.
Nesta vista (abaixo) estradas de derrapagem em bruto no ralo inferior direito directamente para Latourell Creek, que corre ao longo da linha de árvores, na borda do desbaste. A erosão das encostas nuas e das estradas de corte é responsável pelos sedimentos mais finos (lama) vistos abaixo, nas secções protegidas de Latourell Creek. Estes sedimentos não só estragam o fundo do riacho, como também introduzem minerais a um ritmo que promove o crescimento de algas, que por sua vez, também podem prejudicar a saúde do riacho.
Sadly, a lei do Oregon continua a permitir a extracção de madeira utilizando o método de desbaste, e as poucas protecções ambientais que existem para a protecção do riacho em zonas de madeira privadas são pouca compensação para os efeitos do desbaste.
A trágica realidade é que no Oregon, o lobby da madeira continua a ser rei. Vinte anos de publicidade de relações públicas ininterruptas (iniciada durante a crise do “Spotted Owl” no início dos anos 90) por parte da Big Timber têm sido surpreendentemente eficazes em manter o público largamente mal informado sobre o que está realmente a acontecer nas florestas privadas.
Nesta visão (abaixo) da parte superior de Latourell Creek, o proprietário da propriedade privada deixou a quantidade mínima de “tampão” ribeirinho exigida pela lei do Oregon. As árvores nesta foto estão a menos de três metros da borda do Latourell Creek, e a maior parte do que se vê está de facto a crescer na margem oposta à margem do desbravamento. Claramente, esta prática ameaça a erosão severa e sedimentos da área explorada a entrar no riacho numa região onde as quantidades de chuva podem atingir 100 polegadas por ano.
Cortes limpos ameaçam mais do que os vapores e a qualidade da água, contudo. Nos anos 90, o lobby da madeira do Oregon foi forçado a aceitar limites de desbravamento acima de estradas e habitações devido a uma série de deslizamentos catastróficos que tinham sido desencadeados em torno do estado pela prática.
Yet, existem poucos limites de desbravamento abaixo das estradas desenvolvidas, e no caso do desbravamento superior do desfiladeiro Latourell, o impacto do desbravamento nas encostas abaixo das estradas locais é real. Na visão seguinte, as grandes árvores não só foram imprudentemente cortadas da encosta abaixo da estrada, mas também as árvores e arbustos menores remanescentes foram pulverizados com herbicida – um tratamento de rotina após o desbravamento – e assim matando o que restava dos sistemas radiculares que ajudam a manter a encosta. Como a imagem indica, já existem diapositivos activos ao longo deste talude, desencadeando custos de reparação da estrada que recairão sobre o público para reparar, e não sobre o proprietário privado do terreno.
Esta fotografia (abaixo) mostra mais detalhadamente a reparação de diapositivos – uma secção de 200 pés de estrada que já foi preenchida e remendada repetidamente, e agora provavelmente continuará a falhar graças a um talude que foi ainda mais desestabilizado pelo abate agressivo de árvores.
Qual é a Solução?
Para grande parte do Oregon, o destino do desbaste é uma questão em aberto, com o lobby da madeira até agora bem sucedido nos seus esforços para evitar que a prática seja banida. É uma vergonha, e um comentário triste sobre a nossa política de Estado. Mas no caso de Latourell Creek, há outra opção.
Quando os autores da Área Cénica Nacional do Rio Columbia (CRNSA) estavam a elaborar mapas, concentraram-se na paisagem e no que podia ser visto a partir de pontos ao longo do Rio Columbia. Como resultado, o acto cénico ignorou uma lição crucial aprendida dos mais recentes parques nacionais dos anos 60 – mais notoriamente, o Parque Nacional de Redwoods – que ao adquirir terras do parque, ecossistemas completos e bacias hidrográficas deveriam definir os limites.
Um olhar para a fronteira da CRNSA na cabeceira de Latourell Creek mostra o problema: a bacia hidrográfica superior cai fora da área cénica, sendo assim excluída como local para uma regulação significativa ou aquisição pública de terras.
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Não tem de ser assim, contudo. Estas terras devem ser acrescentadas à CRNSA, e geridas de forma holística, tendo em mente a saúde do espectacular desfiladeiro inferior.
Após tudo, o riacho Latourell é o único grande riacho no lado do Oregon do desfiladeiro a atravessar a fronteira, e assim pode ser feito um bom caso para alterar a fronteira da CRNSA para incorporar a bacia hidrográfica completa. Isto permitiria uma melhor regulamentação das terras privadas na cabeceira do rio, no mínimo, e também permitir que os fundos para aquisição de terras da CRNSA fossem utilizados aqui.
Cachoeira Latourell Superior
Outro argumento a favor da expansão da fronteira da CRNSA é a conveniência da Estrada da Montanha Larch na definição da bacia hidrográfica de Latourell Creek. Esta popular rota recreativa já é vista como “parte” da área cénica, embora fora dos limites desta secção. Por conseguinte, um limite alargado permitiria gerir todo o corredor da Larch Mountain Road como uma extensão da área cénica. Esta extensão reflecte-se no mapa, acima.
O que seria necessário?
p>Alterar a CRNSA requer um acto do Congresso, e embora pareça assustador, alterações menores aos limites federais deste tipo são comuns como “cavaleiros” em projectos de lei de terras federais maiores.
Embora uma melhor regulamentação das terras privadas na bacia hidrográfica superior de Latourell viria certamente de uma CRNSA alargada, o principal benefício seria a capacidade de adquirir terras para restauração. O Serviço Florestal já adquiriu centenas de acres de terras privadas noutros locais do desfiladeiro, e os limites superiores do riacho Latourell seriam melhor protegidos através da restauração completa da bacia hidrográfica.
Cachoeira Superior de Latourell
P>P>Pode ser outra opção para as organizações de advocacia – como a Friends of the Columbia Gorge ou a Trust for Public Lands – adquirirem as terras da bacia hidrográfica superior. Contudo, estes grupos operam geralmente dentro dos limites existentes da CRNSA, e concentram fundos limitados em terras ainda primitivas ou com valor paisagístico excepcional.
No final, parece que a nossa melhor aposta é que a delegação do Congresso do Oregon considere uma actualização “doméstica” da CRNSA, incluindo refinamentos dos limites. Talvez uma revisão de 20 anos da CRNSA esteja em ordem em 2016?
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