Tem-se falado muito nas redes sociais sobre os resultados dos testes “falso positivos” depois de vários comentadores terem sugerido que podem estar a distorcer seriamente os números do coronavírus – mas isso baseia-se num mal-entendido do impacto dos falsos positivos.
A apresentadora da Rádio Falar Julia Hartley-Brewer afirmou que “nove em cada 10 casos positivos de Covid que estamos a encontrar na comunidade quando fazemos testes aleatórios, quando alguém se apresenta, estará errado”. Não serão pessoas que tenham o coronavírus”
Pode ser verdade que 90% dos resultados positivos dos testes na comunidade – ou seja, testes não realizados em hospitais – são falsos? A resposta é “não” – não há forma de os chamados falsos positivos terem tido tal impacto nos números.
Hartley-Brewer referiu-se tanto a “testes aleatórios” como a “qualquer um se apresenta”, que são coisas diferentes, e a diferença entre eles é importante.
Também existem muitos outros sinais de que o número crescente de testes positivos está verdadeiramente a reflectir a propagação do vírus, por exemplo um aumento subsequente de hospitalizações Covid.
O que é um falso positivo?
Um falso positivo é quando alguém que não tem o coronavírus, dá positivo para ele.
Nenhum teste é 100% exacto – haverá sempre algumas pessoas que dão positivo quando não têm a doença, ou negativo quando a têm.
Os falsos positivos em qualquer programa de testes são importantes – especialmente quando há baixa prevalência de uma doença – porque podem fazer-nos pensar que há significativamente mais casos de alguma coisa do que realmente há.
A taxa de falsos positivos refere-se normalmente ao número de pessoas que não estão infectadas mas que obtêm resultados positivos, como uma proporção de todas as pessoas testadas que realmente não têm o vírus. No entanto, não sabemos qual é a taxa exacta.
Dr Paul Birrell, um estatístico da Unidade de Bioestatística do Conselho de Investigação Médica da Universidade de Cambridge, diz: “A taxa de falsos positivos não é bem compreendida e pode potencialmente variar de acordo com onde e porquê o teste está a ser feito. Assume-se frequentemente um valor de 0,5% para a taxa de falsos positivos”
A aleatoriedade é a chave
A coisa mais importante a saber sobre o impacto dos falsos positivos é que varia muito dependendo de quem está a ser testado.
O que Hartley-Brewer disse confundiu a ideia de testes aleatórios com testes comunitários para o Covid. Estas são duas situações diferentes, e os falsos positivos têm um impacto muito diferente em cada caso.
Se testou 1.000 pessoas ao acaso para o Covid-19 no início de Setembro, por exemplo, os dados do estudo de infecção do Office for National Statistics (ONS) sugerem que deveria ter esperado que uma delas tivesse realmente o vírus.
Com uma taxa de falsos positivos de 0,8% – um valor utilizado pela Sra. Hartley-Brewer e dentro da vasta gama do que pensamos poder ser a taxa real para testes comunitários – obteria oito falsos positivos. Assim, nesse contexto, é verdade que cerca de 90% dos positivos seriam falsos.
Mas – crucialmente – as pessoas que vão para testes comunitários para o Covid-19 (em locais como centros de drive-through) não são uma amostra aleatória do público. São pessoas com sintomas, que se encontram em lares ou em áreas de pontos quentes.
Os números de finais de Setembro da Public Health England mostram que 7% dos testes comunitários foram positivos. Isso significa que, de cada 1.000 pessoas testadas, 70 foram positivas. Mesmo com uma taxa de falsos positivos de 0,8%, sete desses seriam falsos positivos, mas 63 seriam verdadeiros positivos – a grande maioria.
Por isso, a contagem diária de casos não está a ser distorcida significativamente por falsos positivos. Haverá também alguns falsos negativos, o que significa que algumas pessoas que realmente têm Covid não estão a ser contadas.
Quando colocamos à Hartley-Brewer que ela tinha interpretado mal as explicações do impacto dos falsos positivos, ela apontou-nos outros artigos que também discutiam o impacto em amostras aleatórias da população, em vez de em pessoas que têm muito mais probabilidades de ter o vírus.
Existem outros sinais de resultados positivos reais
As pessoas não são internadas no hospital por falsos positivos, por isso, se mais pessoas estão no hospital com Covid, então pode ter a certeza de que isso se deve a casos genuínos. O mesmo é válido para o número de mortes.
Dr Birrell diz que para haver certos casos que estão realmente a aumentar, a contagem diária de casos “deve ser sempre considerada juntamente com outras fontes de informação, tais como as hospitalizações ou mortes, ou os inquéritos comunitários realizados pelo ONS ou REACT”.
Correcção 7 de Outubro: A peça foi corrigida para mostrar que 63 das 1.000 pessoas testadas seriam verdadeiramente positivas se houvesse uma taxa de 7% de positividade e uma taxa de 0,8% de falsos positivos.
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