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A camada de ozono estratosférica protege a vida na Terra através da absorção da luz ultravioleta, que danifica o ADN em plantas e animais (incluindo humanos) e leva a queimaduras solares e cancro da pele. Antes de 1979, os cientistas não tinham observado concentrações de ozono atmosférico inferiores a 220 Unidades Dobson. Mas no início da década de 1980, através de uma combinação de medições terrestres e por satélite, os cientistas começaram a aperceber-se de que o protector solar natural da Terra desbastou-se drasticamente sobre o Pólo Sul a cada Primavera. Este desbaste da camada de ozono sobre a Antárctida ficou conhecido como o buraco de ozono.

Esta série de imagens mostra o tamanho e a forma do buraco de ozono em cada ano de 1979 a 2019 (não há dados disponíveis para 1995). As medições foram feitas entre 1979-2004 pelos instrumentos TOMS (Total Ozone Mapping Spectrometer) da NASA; entre 2005-2011 pelo Ozone Monitoring Instrument (OMI) do Royal Netherlands Meteorological Institute (que voa no satélite Aura da NASA); e entre 2012-2019 pelo Ozone Mapping Profiler Suite (OMPS) no satélite da NASA/NOAAA Suomi NPP. As áreas vermelha e amarela indicam o buraco de ozono.

Como as imagens mostram, a palavra buraco não é literal; nenhum lugar está vazio de ozono. Os cientistas usam a palavra buraco como metáfora para a área em que as concentrações de ozono descem abaixo do limiar histórico de 220 Unidades Dobson. Usando esta metáfora, podem descrever o tamanho e a profundidade do buraco. Estes mapas mostram o estado do buraco de ozono todos os anos no dia da profundidade máxima – o dia em que foram medidas as concentrações mais baixas de ozono.

A série começa em 1979. A profundidade máxima do buraco nesse ano foi de 194 Unidades Dobson (DU)-não muito abaixo do mínimo histórico anterior. Durante vários anos, as concentrações mínimas permaneceram nos 190s, mas depois as mínimas rapidamente se aprofundaram: 173 DU em 1982, 154 em 1983, 124 em 1985. Em 1991, foi ultrapassado um novo limiar, uma vez que a concentração de ozono desceu abaixo dos 100 DU pela primeira vez. Desde então, as concentrações abaixo de 100 tornaram-se mais comuns. O buraco de ozono mais profundo ocorreu em 1994, quando as concentrações caíram para apenas 73 DU em 30.

Recordes em profundidade e área nunca ocorreram durante os mesmos anos (o maior buraco de ozono ocorreu em 2006), mas a tendência a longo prazo em ambas as características é consistente: de 1980 até ao início dos anos 90, o buraco cresceu rapidamente em área e profundidade. Nos primeiros anos do século XXI, os buracos anuais de ozono estabilizaram sensivelmente (ver o website Ozone Hole Watch para as médias anuais). As flutuações anuais na área e profundidade são causadas por variações na temperatura estratosférica e na circulação. Condições mais frias resultam numa área maior e valores mais baixos de ozono no centro do buraco.

O buraco de ozono abriu os olhos do mundo para os efeitos globais da actividade humana na atmosfera. Os cientistas descobriram que os clorofluorocarbonos (CFC) – produtos químicos de longa duração que tinham sido utilizados em frigoríficos e aerossóis desde os anos 30 – tinham um lado negro. Na camada da atmosfera mais próxima da Terra (a troposfera), os CFC circularam durante décadas sem se degradarem ou reagirem com outras substâncias químicas. Quando chegaram à estratosfera, no entanto, o seu comportamento mudou. Na estratosfera superior (para além da protecção da camada de ozono), a luz ultravioleta provocou a decomposição dos CFC, libertando cloro, um átomo muito reactivo que catalisa repetidamente a destruição do ozono.

O reconhecimento global do potencial destrutivo dos CFC levou ao Protocolo de Montreal de 1987, um tratado de eliminação progressiva da produção de produtos químicos que empobrecem a camada de ozono. Os cientistas estimam que cerca de 80% do cloro (e bromo, que tem um efeito semelhante de empobrecimento do ozono) na estratosfera sobre a Antárctida provém hoje de fontes humanas, não naturais.

Modelos sugerem que a concentração de cloro e outras substâncias que empobrecem o ozono na estratosfera não voltará aos níveis anteriores a 1980 até às décadas médias do século XXI. Os cientistas já viram a primeira prova definitiva da recuperação do ozono, observando uma diminuição de 20% no empobrecimento do ozono durante os meses de Inverno de 2005 a 2016. Em 2019, padrões meteorológicos anormais na atmosfera superior sobre a Antárctida limitaram drasticamente o empobrecimento da camada de ozono, levando ao menor buraco desde 1982. Os modelos prevêem que a camada de ozono da Antárctida irá recuperar principalmente até 2040.

• Carlowicz, M. (2009) The World We Avoided by Protecting the Ozone Layer. Website do Observatório da Terra da NASA.
• Carlowicz, M. (2009) As Alterações Climáticas e a Circulação Atmosférica irão permitir uma recuperação desigual da camada de ozono. Website do Portal da NASA.
• NASA (2016) Website do Observatório da Camada de Ozono.
• NASA Observatório da Terra (2018, Fevereiro 13)Measurewments Show Reduction in Ozone-Eating Chemical.
• Observatório da Terra da NASA (2017, 3 de Novembro)O Buraco de Ozono é o menor desde 1988.