Spectrum: Notícias da Investigação do Autismo

Uma boa noite de descanso não é garantida para ninguém, mas é completamente elusiva para muitas pessoas com autismo. Os indivíduos no espectro têm frequentemente dificuldade em cair e em adormecer.

E isso pode agravar certas características do seu estado, tais como comportamentos repetitivos, que podem, por sua vez, tornar o sono ainda mais difícil.

Dado este ciclo de feedback perturbador, os problemas de sono estão entre as preocupações mais urgentes para as famílias que se debatem com o autismo. Mas até agora, isto também se encontra entre os aspectos menos estudados do autismo.

Aqui está o que os investigadores sabem até agora sobre as causas e consequências de – e tratamentos para – problemas de sono no autismo.

Como são comuns os problemas de sono em crianças com autismo?
Um estudo de 2019, um dos maiores a investigar a prevalência de problemas de sono no autismo, sugeriu que quase 80 por cento dos pré-escolares autistas perturbaram o sono. Os problemas de sono são duas vezes mais comuns entre as crianças com autismo do que entre as crianças típicas ou com outras condições de desenvolvimento.

Que tipos de problemas de sono são comuns no autismo?
As pessoas com autismo tendem a ter insónias: demoram em média 11 minutos mais do que as pessoas típicas a adormecer, e muitas acordam frequentemente durante a noite. Algumas pessoas com a condição têm apneia do sono, uma condição que as faz parar de respirar várias vezes durante a noite.

p>Dormir em pessoas com autismo também pode ser menos reparador do que para as pessoas da população em geral. Passam cerca de 15% do seu tempo de sono na fase de movimento rápido dos olhos (REM), o que é crítico para a aprendizagem e retenção de memórias. A maioria das pessoas neurotípicas, pelo contrário, passa cerca de 23% do seu descanso nocturno em REM.

Esta falta de bom sono tem consequências?
Há cada vez mais provas de que muito pouco sono pode exacerbar as características do autismo, tais como fracas capacidades sociais. As crianças que não dormem o suficiente têm frequentemente comportamentos repetitivos mais severos e um tempo mais difícil para fazer amigos do que as outras pessoas do espectro. Tendem também a ter uma pontuação mais baixa nos testes de inteligência. Contudo, não é claro se estes problemas provêm do sono deficiente, contribuem para ele ou ambos.

Um estudo de 2009 descobriu que as crianças com autismo que têm dificuldades de sono são mais hiperactivas e facilmente distraídas do que as que dormem bem1.

Por que é que as pessoas com autismo têm dificuldade em dormir?
Muitas pessoas com autismo têm outras condições, tais como problemas gastrointestinais, transtorno de défice de atenção e hiperactividade (TDAH) ou ansiedade, e sabe-se que cada uma delas perturba o sono. Cãibras de obstipação, por exemplo, podem manter uma pessoa com autismo acordada durante a noite. As sensibilidades sensoriais à luz, som ou toque podem contribuir para a dificuldade de dormir. Os problemas de sono também podem ser um indicador de depressão em pessoas autistas, embora não seja claro se é uma causa ou um resultado de dificuldades de sono.

p>As pessoas com estas outras condições também podem tomar medicamentos que afectam o sono. Por exemplo, muitas pessoas com TDAH tomam estimulantes, que são conhecidos por causar insónia.

Em alguns casos, as pessoas com TDAH levam consigo mutações que as tornam propensas a problemas de sono. Estudos sugerem que indivíduos com autismo são mais propensos do que pessoas típicas a ter mutações nos genes que governam o ciclo sono-vigília ou naqueles que têm ligações à insónia. Alguns estudos sugerem que as pessoas com o espectro transportam mutações que afectam os níveis de melatonina, uma hormona natural que controla o sono.

p>Como podem os investigadores avaliar problemas de sono em pessoas com autismo?
Polissomnografia é o tipo de teste de sono mais comum e completo. Rastreia as ondas cerebrais de uma pessoa, os movimentos dos olhos e dos membros, e os padrões respiratórios durante o sono. Como requer múltiplos sensores, fios e computadores, é tipicamente feito num laboratório.

mas este método de padrão dourado nem sempre é prático para pessoas com autismo, muitas das quais requerem rotinas específicas na hora de dormir. Pelo menos um grupo de investigação trouxe equipamento de polissonografia para as casas das pessoas com autismo para tentar contornar este problema.

Um teste de sono menos pesado é a actigrafia, em que um dispositivo do tipo relógio de pulso regista os movimentos de uma pessoa durante a noite. As pessoas podem utilizar o dispositivo em casa para registar o tempo que uma pessoa dorme todas as noites.

Os investigadores também podem aprender sobre padrões de sono entrevistando famílias ou pedindo-lhes para manter diários de sono. Mas estes métodos são propensos a erros porque dependem da memória das pessoas.

Existem tratamentos disponíveis para ajudar as pessoas com autismo a dormir melhor?
Em alguns aspectos, a correcção pode ser simples: Estabelecer uma rotina, tal como uma ordem de actividades na hora de dormir, pode muitas vezes ajudar uma pessoa a adormecer; assim como mudar a temperatura ou a iluminação de um quarto. Ficar com horários regulares de cama e de vigília pode colocar o cérebro e o corpo num horário que torna o sono mais fiável.

A administração de Alimentos e Drogas dos EUA aprovou medicamentos contra a insónia, tais como Ambien, para adultos com autismo mas não para crianças. Para problemas mais graves como a apneia do sono, os médicos recomendam por vezes um aparelho de respiração nocturna, como uma máquina de pressão positiva contínua das vias respiratórias (CPAP) ou, em casos raros, cirurgia.

Mas para muitos problemas de sono, suplementos de melatonina podem ser uma boa opção. Algumas investigações sugerem que os suplementos ajudam as crianças com autismo a adormecerem mais rapidamente e a terem um sono de melhor qualidade.

Dormir melhor seria melhorar a qualidade de vida das pessoas no espectro?
Pode ser. Não existe um estudo grande e definitivo sobre este tema. Mas a investigação demonstrou que crianças típicas e com autismo que são operadas para aliviar problemas respiratórios durante o sono mostram melhor comunicação e atenção social, assim como menos comportamentos repetitivos. Os pais relataram melhorias semelhantes num pequeno estudo de crianças com autismo que tomaram suplementos de melatonina.

Dormir melhor não vai “curar o autismo”, diz a pediatra Angela Maxwell-Horn, professora assistente de pediatria na Universidade Vanderbilt em Nashville, Tennessee. Mas, diz ela, as crianças com autismo que voltam a ter um horário de sono regular parecem aprender melhor, são menos irritáveis e têm menos comportamentos problemáticos.