Sit-ins em Greensboro

Fevereiro 1960

“Os negros recebem comida no outro extremo”. A empregada branca apontava para o outro lado do balcão, onde não havia lugares sentados. Em 1960, como muitos estabelecimentos do Sul, a loja de departamentos de Woolworth em Greensboro aceitou dinheiro dos clientes Negros mas esperava que deixassem a loja – os lugares eram apenas para os brancos. Em desafio, quatro Carolina do Norte A&T caloiros sentaram-se e recusaram-se a mover-se até à hora de fecho.

A&T students at Woolworth’s lunch counter in Greensboro, 1960, Copyright (Greensboro) News & Record.

Em 1 de Fevereiro de 1960, os jovens de 18 anos Ezell Blair Jr. (agora Jibreel Khazan), Franklin McCain, David Richmond, e Joseph McNeil puseram em prática as suas “sessões de touro” no dormitório. McNeil lembrou-se: “Reunir-nos-íamos e discutiríamos acontecimentos actuais, acontecimentos políticos, coisas que nos afectavam – como fazem hoje os universitários… A questão tornou-se, “O que fazemos e a quem o fazemos contra?””

A experiência pessoal de Blair acrescentou imediatismo a estas discussões. Regressando ao campus num autocarro Greyhound após as férias de Natal, tinha-lhe sido negado o serviço quando procurou comida numa estação de autocarros Greyhound. Woolworth’s, decidiram eles, “parecia lógico porque era de âmbito nacional e de alguma forma esperávamos obter simpatias tanto de fora como de dentro”

Os sit-ins de Greensboro foram uma faísca num movimento abrasador pelos direitos civis, mas não foram os primeiros a acontecer no Sul. Em Abril de 1943, Pauli Murray liderou alguns dos seus colegas de turma da Universidade de Howard numa “cadeira” no segregado Little Palace Cafeteria em Washington, D.C. A 23 de Junho de 1957, na Royal Ice Cream Parlor em Durham, o Reverendo Douglas Moore e outros seis foram presos por se sentarem na secção só para brancos. O CORE liderou campanhas sit-in em St. Louis em 1949, depois em Baltimore em 1953. O próprio Greensboro teve uma história de protesto de segregação de acção directa, quando o presidente da NAACP George Simpkins e alguns amigos foram presos enquanto jogavam uma partida de golfe no campo de golfe da cidade de Gillespie em 1955.

p>Exemplo Harlem em apoio aos estudantes da Carolina do Norte, 1960, crmvet.org

Segundo o primeiro protesto de Greensboro, os quatro estudantes originais cresceram para 27 no segundo dia, e 63 estudantes no terceiro dia. A massa de manifestantes “ocupou quase todos os lugares”, de modo que não foram deixados lugares para os patronos brancos. Os manifestantes incluíam quatro mulheres do Bennett College, o historicamente colégio de mulheres negras perto de A&T, que tinham estado a elaborar estratégias sobre protestos de acção directa na comunidade durante o último ano. A Dra. Esther A. Terry, uma estudante Bennett na altura, recordou “fomos à baixa com chapéus, e usámos luvas, e éramos senhoras Bennett… era uma coisa tão chocante para ser dita, ‘Bem, Senhora Bennett, adivinhe? Não se pode sentar ali e beber uma Coca-Cola de cereja””

Os sit-ins de Greensboro inspiraram o movimento de massas em todo o Sul. Em Abril de 1960, 70 cidades do Sul tinham os seus próprios sit-ins. Os sit-ins de acção directa tornaram público o que Jim Crow queria esconder – a resistência negra à segregação. Ao desafiar directamente a segregação em locais altamente visíveis, os activistas atraíram a atenção dos meios de comunicação social. Em Nashville, onde os activistas tinham participado em workshops não violentos com James Lawson desde 1959, a líder do SNCC Diane Nash lembrou-se de “estar no dormitório inúmeras vezes e ouvir os noticiários, que Orangeburg tinha manifestações, ou Knoxville, ou outras cidades”. E estávamos realmente entusiasmados… O movimento tinha uma forma de chegar dentro de si e de trazer à tona coisas que nem você sabia que estavam lá”. Os sit-ins disseram aos jovens negros que tinham poder para captar a atenção nacional. “Antes de ver estes sit-ins”, disse Charlie Cobb do SNCC, “os Direitos Civis tinham sido algo que os adultos tinham feito”.”