Quando eu tinha dez anos de idade, a minha família fez uma viagem a Nova Iorque onde pude ver uma das mais famosas armadilhas turísticas da cidade: o Empire State Building. A vista no topo do arranha-céus era incrível, abrangendo quilómetros de extensão da cidade. Lembro-me de pensar que seria uma queda terrivelmente longa desde o topo do edifício até ao pavimento em baixo. Desde essa viagem, tomei conhecimento da lenda circulante de que um cêntimo deixou cair a lenda do “Empire State Building”, que dizia que um cêntimo deixaria cair a lenda do “Empire State Building”, “id=”7665376514″>o-o-empire-state-building-facebooke top of the Empire State Building”, mataria uma pessoa se a atingisse. Sempre me pareceu estranho que um objecto tão pequeno pudesse dar um golpe mortal só por ter caído de uma altura espantosa. Contudo, decidi pôr à prova a minha intuição e usar a ciência para determinar se o meu cepticismo era ou não justificado. Assim, será que um cêntimo caído do topo do Empire State Building matará uma pessoa se lhe acertar?
p>Agora que eu tinha a minha pergunta, decidi formar uma hipótese: Se um cêntimo for largado do Empire State Building, atingirá uma velocidade suficientemente alta para matar uma pessoa após o impacto. Esta é a hipótese alternativa, enquanto a hipótese nula propõe que nada se passa, e um cêntimo largado à altura do Empire State Building não atingirá uma velocidade suficientemente alta para matar alguém.
Neste caso, a variável causal (independente x) é a altura a que o cêntimo é largado. O Empire State Building tem 103 andares de altura, o que faz com que atinja 1.250 pés, ou 381 metros no resto do mundo, até ao último andar onde o cêntimo seria lançado. A variável de resposta (dependente y) é a velocidade que o cêntimo atinge, uma vez que a velocidade depende da variável x de altura. Isto torna a variável y um ponto final suave, e é mais facilmente medida. Em última análise, estamos mais preocupados com o ponto final duro, que seria a morte se o cêntimo atingisse uma velocidade suficientemente alta para matar alguém. Contudo, uma experiência concebida para testar a morte de uma pessoa como variável de resposta seria bastante antiética, uma vez que colocaria os sujeitos de teste em imenso risco. Portanto, os cientistas só podem realmente realizar mais testes teóricos que olhem para a física por trás de um cêntimo em queda livre.
A variável resposta neste cenário é a base de como este mito começou mesmo. Em teoria, um cêntimo viajando em queda livre a partir desse tipo de altura atingiria uma velocidade mortal. Assume-se que isto se deve à força da gravidade. Uma equação cinemática, ou uma equação que mede o movimento de um objecto, pode descrever esta situação particular:
A equação que se aplica a esta teoria da queda livre é a que se encontra na parte inferior esquerda, o que se traduz em velocidade final = velocidade inicial + aceleração * tempo. Para resolver para esta equação, o mesmo local que me deu a fórmula observa que a velocidade inicial será de 0 metros por segundo, 0 m/s, porque não se está a mover à primeira. A aceleração de um objecto em queda livre é sempre, em teoria, -9,8 m/s. Isto explica o impacto da gravidade sobre o objecto. De acordo com este artigo, levaria cerca de 9 segundos para que um cêntimo caído do Empire State Building atingisse o chão. Assim, de acordo com os meus cálculos utilizando a fórmula, um cêntimo atingiria cerca de 88 m/s, o que é cerca de 196 mph. Embora essa seja uma velocidade bastante rápida, ainda não é suficiente para matar alguém.
O meu cálculo também só é exacto se vivermos num vácuo e qualquer resistência do ar for removida. Obviamente não é esse o caso, e devemos ter em conta o impacto do arrastamento e da resistência do ar. A certa altura, um objecto atinge a sua velocidade terminal, que ocorre quando a resistência do ar é equivalente à força da gravidade. À velocidade terminal, um cêntimo atingiria a sua velocidade máxima, e a velocidade não subiria mais. Segundo este artigo compilado por membros do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Leicester, os seus cálculos indicam que um cêntimo atingiria a sua velocidade terminal a 40,1 m/s, que é de 89,7 mph. Isto é significativamente inferior ao cálculo original que apenas tinha em conta a gravidade, e esta velocidade não é certamente suficiente para matar alguém.
Uma experiência feita por Louis Bloomfield, professor de física na Universidade da Virgínia, chega a uma conclusão semelhante aos cálculos teóricos apresentados. Na sua experiência, Bloomfield utilizou um grande balão meteorológico cheio de hélio para lançar cêntimos de um dispensador a alturas variáveis. Neste estudo, Bloomfield está a manipular a variável x, altura, para determinar a velocidade terminal de um cêntimo em queda, que é a variável y. O que ele descobriu neste estudo foi que, apesar do balão ser colocado a alturas diferentes, os cêntimos atingiram a sua velocidade máxima em torno dos 50 pés, e depois nunca chegaram a ser mais rápidos. A essa altura, o cêntimo atinge a sua velocidade terminal e simplesmente flutua até ao chão a partir daí.
Um famoso programa no Discovery Channel, Mythbusters, também realizou uma experiência sobre este tópico. As estrelas do programa, Jamie e Adam, criaram uma arma que lançaria um cêntimo a uma velocidade de cerca de 64,4 m/s, que é o que alguns outros estudos têm sugerido a velocidade terminal de um cêntimo em queda livre; é um pouco alta em comparação com alguns cálculos. Jamie e Adam testaram então a sua penny gun, disparando-a contra um crânio feito de gel para ver se teria um impacto. Mesmo a 64,4 m/s, ou 144 mph, o centavo partiu a camada de gel, mas nem sequer fez uma mossa no crânio improvisado real. Esta evidência é convincente quando se considera a possibilidade de morte por cêntimo, e à luz deste teste, não parece provável.
Baseado na minha pesquisa sobre este mito, o supersticioso pode descansar facilmente. Enquanto um cêntimo a cair de um arranha-céus como o Empire State Building atingiria uma velocidade que pode ser suficiente para se sentir doloroso, não será a causa da sua morte. Tendo em conta a resistência do ar, um cêntimo fisicamente não pode atingir uma velocidade suficientemente alta para dar um golpe fatal. Embora os cientistas não possam eticamente realizar estudos onde deixem cair cêntimos para ver se as pessoas morrem por causa disso, a física aqui parece suficientemente sólida para me permitir não rejeitar a minha hipótese nula. Por isso, da próxima vez que andar pela cidade de Nova Iorque, não tenha medo de cair cêntimos – eles não mordem.
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