Animais desenvolveram muitas estratégias para sobreviver ao Inverno, uma época em que a comida e a água são escassas. Alguns migram para áreas menos afectadas pelo frio, outros resistem ou adaptam-se para resistir ao efeito dos acontecimentos do Inverno, cultivando, por exemplo, uma camada mais espessa de peles. A lebre nevada leva-a ainda mais longe, a sua pelagem de Inverno mais espessa combina com a cor da neve, uma adaptação conhecida como camuflagem. Outros animais instalam-se para uma longa sesta de Inverno.
Quando pensamos nas estratégias que os animais usam para sobreviver ao Inverno, imaginamos frequentemente aves a voar para sul e ursos a hibernar em cavernas. Contudo, não há muitos animais que hibernem verdadeiramente, e os ursos estão entre os que não hibernam. Os ursos entram num estado mais leve de sono chamado torpor.
Hibernação é um estado voluntário em que um animal entra para conservar energia, quando os alimentos são escassos, e minimizar a exposição aos elementos do Inverno. Durante a hibernação, um animal baixa a sua temperatura corporal, abranda o seu ritmo respiratório, o ritmo cardíaco e o ritmo metabólico – o ritmo em que o seu corpo utiliza a energia. A hibernação pode durar dias, semanas, ou meses, dependendo da espécie. Os esquilos reduzem o seu ritmo cardíaco dos habituais 350 batimentos por minuto para quase indetectáveis 4 batimentos por minuto durante a hibernação. Os esquilos não dormem durante todo o Inverno, no entanto, acordam de poucos em poucos dias para se alimentarem de alimentos armazenados e para urinar e defecar.
Hibernação é desencadeada pela diminuição da duração do dia e por alterações hormonais num animal que ditam a necessidade de conservar energia. Antes de hibernar, os animais armazenam geralmente gordura para os ajudar a sobreviver ao Inverno. Muitos, como os esquilos, acordam por breves períodos, mas, na sua maioria, os verdadeiros hibernadores permanecem neste estado de baixa energia durante o Inverno. O despertar leva tempo e utiliza a reserva de energia de um animal.
Muitos animais uma vez pensados para hibernar, incluindo ursos, só entram realmente num estado de sono mais leve chamado torpor. Tal como a hibernação, o torpor é uma táctica de sobrevivência usada pelos animais para sobreviver aos meses de Inverno, e é desencadeada por temperaturas mais frias e por uma menor disponibilidade alimentar. O torpor também envolve a diminuição da respiração e do ritmo cardíaco, e uma menor taxa metabólica. A temperatura corporal de um urso reduz ligeiramente. Os ursos podem dormir mais de 100 dias sem comer, beber, ou passar desperdícios! Os ursos podem de facto transformar o seu chichi em proteínas.
Não é hibernação semelhante, o torpor não é voluntário e frequentemente dura por períodos de tempo mais curtos. Durante o seu período activo do dia, os animais em torpor mantêm uma temperatura corporal, respiração e ritmo cardíaco normais. Mas enquanto estão inactivos, entram num sono mais profundo do que o normal que lhes permite conservar energia e sobreviver ao Inverno.
A principal diferença entre hibernação e torpor é durante o torpor, o animal é capaz de acordar rapidamente para evitar o perigo, ou se existir a oportunidade de sair da toca para se alimentar. O despertar gasta energia e envolve tremores violentos e contracções musculares, muito parecidas com tremores. A energia perdida é compensada pela quantidade de energia que é poupada no estado torípico. As fêmeas ursas acordam do torpor para dar à luz.
Se um animal hibernar ou entrar no torpor tem muito a ver com o tamanho do animal, os animais mais pequenos tendem a hibernar e os animais maiores tendem a torpor.
Animais que são verdadeiros hibernadores incluem roedores como esquilos, ratos veados, patos da floresta e esquilos moídos. Abelhas, cobras e alguns morcegos são também hibernadores. Ursos, guaxinins e gambás são todos “hibernadores leves” que usam torpor para sobreviver ao Inverno.
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