Apresentou uma Estrela
Embora o seu casamento falhado e papéis cinematográficos menores, o potencial de Valentino não passou despercebido. June Mathis, um argumentista e executivo do estúdio de cinema Metro, sugeriu o elenco de Valentino como Julio Desnoyers, numa versão cinematográfica do épico Os Quatro Cavaleiros do Apocalipse. O papel fez de Valentino uma estrela instantânea, e salvou Metro de uma quase falência. No filme de 1921, o personagem de Valentino é um artista e dançarino de tango que se torna o objecto do desejo de muitas mulheres. Apaixona-se por uma mulher que já é casada, e só se redime morrendo como herói na I.
p>A razão do seu sucesso foi simples: Valentino apelou às mulheres por ser uma das primeiras estrelas de cinema sexualmente apaixonadas. Como escreveu Richard Koszarski, especialista em cinema mudo no The New York Times, “Aqui estava um ícone abertamente sexual concebido para alimentar as fantasias mais escondidas do grande público feminino do cinema. Os valores tradicionais do lar e da família pareciam ser extremamente inapropriados quando Valentino segurava o ecrã. Em vez disso, os seus filmes ofereciam pistas de sexualidade violenta e miscigenação destinadas a atormentar os espectadores”. Talvez porque o seu estrelato se baseava no seu sex appeal, muitos acreditavam que ele tinha pouca ou nenhuma capacidade de representação. Caryn James do The New York Times escreveu: “Quando não estava a dançar ou a duelar, agiu posando em fantasias elaboradas e abrindo os olhos para mostrar emoção. Amor, ódio, surpresa, qualquer emoção. Mesmo considerando que os gestos exagerados eram padrão nos filmes mudos, Valentino não tinha subtileza”
Valentino continuou a ser elenco em papéis de ser sexual ao longo de 1921, em filmes como Os Mares Não Cartografados, Camille, e O Poder Conquistador. Depois de assinar um contrato com o estúdio cinematográfico dos Famosos Jogadores (mais tarde conhecido como Paramount), Valentino desempenhou o papel de título no que é indiscutivelmente o seu filme mais importante, O Xeque (1921). Muitos críticos viram o filme como uma fantasia de violação concebida para apelar ao público feminino de Valentino. No filme, o seu personagem, Sheik Ahmed Ben Hassan, é um homem selvagem que se torna domesticado por uma rapariga britânica que desfila como uma escrava árabe. Ela consegue isto cuidando dele depois de ele sofrer uma ferida grave. O seu trabalho mostra-lhe que o casamento e a moralidade são desejáveis. Tal papel fez Valentino parecer perigoso mas palatável para o seu público.
Em 1921, com a sua estrela ainda bastante elevada, Valentino decidiu quebrar o seu contrato com os Famosos Jogadores. Sentiu-se mal pago e não gostou dos guiões que lhe estavam a ser oferecidos. Como nenhum outro estúdio falaria com ele enquanto ele estava sob um contrato válido, Valentino ganhou dinheiro (cerca de $2500 por semana) numa digressão de salão de dança com a sua nova esposa, Natacha Rambova (também conhecida pelo seu nome de nascimento Winifred Hudnut). Valentino tinha casado com a talentosa bailarina, actriz, cenógrafa e figurinista, em 1921, enquanto ainda legalmente casado com a sua primeira mulher. Voltou a casar com Rambova em 1923, após o seu divórcio ter sido definitivo. A digressão foi uma manobra publicitária para um creme facial, Mineralava. Rambova rapidamente começou a assumir um papel crescente na carreira do seu marido.
Logo após o fim da digressão, Valentino decidiu cumprir o seu contrato com os Famosos Jogadores, para que ele fosse livre de prosseguir outras ofertas. Entre os filmes estava o papel de estrela em Blood and Sand (1921). Valentino interpretou um toureiro chamado Juan Gallardo, que é seduzido e controlado por uma mulher. Em 1922, apareceu num filme de Mathis, O Jovem Rajá, que tinha várias cenas em que ele usava muito pouca roupa. Outros filmes que tocaram para o seu público maioritariamente feminino incluíram Moran da Senhora Letty (1922), onde interpretou um herói masculino chamado Ramon Laredo. Para atender aos seus fãs, Valentino publicou um livro de poesia em 1923, Day Dreams, assim como a obra de não-ficção, How You Can Keep Fit that same year.
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