Alda, um americano de ascendência italiana, nasceu Alfonso Giuseppe Giovanni Roberto D’Abruzzo em Nova Iorque, filho de Frances (née Tumillo) e Antonio D’Abruzzo, um barbeiro nascido em Sant’Agata de’ Goti, Benevento, Campânia, Itália. Formou-se na Stuyvesant High School em Nova Iorque em 1930. Começou a sua carreira de cantor e dançarino no vaudeville depois de ganhar um concurso de talentos, e passou para o burlesco.
Alda é conhecido por retratar George Gershwin no filme biográfico Rhapsody in Blue (1945), bem como o agente de talentos no clássico Douglas Sirk Imitation of Life (1959). Na Broadway, originou o papel de Sky Masterson in Guys and Dolls (1950), pelo qual ganhou um Prémio Tony, e estrelou em What Makes Sammy Run? (1964). Foi também o apresentador da versão televisiva da DuMont do programa de jogos What’s Your Bid? (Maio-Junho de 1953).
A primeira esposa de Alda, e mãe do actor Alan Alda, Joan Browne, foi uma dona de casa e antiga vencedora do concurso de beleza. Divorciaram-se em 1946. Alda foi casada com a sua segunda mulher, Flora Marino, uma actriz italiana que conheceu em Roma, até à sua morte.
Alda fez duas aparições convidadas com o seu filho Alan em M*A*S*H, nos episódios “The Consultant” (Janeiro de 1975) e “Lend a Hand” (Fevereiro de 1980). Este último episódio também apresentou Antony Alda (1956-2009), o seu filho mais novo pela sua segunda esposa.
Alda apareceu num episódio de The Feather and Father Gang em 1977.
Alda morreu a 3 de Maio de 1986, com 72 anos de idade, após uma longa doença na sequência de um derrame cerebral.
Ele está enterrado no Jardim da Ascensão lote 9101 Forest Lawn Cemetery, Glendale, Califórnia.
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