Os Mamelucos, descendentes de escravos não árabes que foram naturalizados para servir e lutar pelas dinastias árabes dominantes, são reverenciados como alguns dos maiores guerreiros que o mundo já conheceu. Embora a palavra “mamluk” se traduza como “aquele que é dono”, os soldados Mamluk provaram o contrário, ganhando uma poderosa posição militar em várias sociedades muçulmanas, particularmente no Egipto. Também continuariam a deter o poder político durante vários séculos durante um período conhecido como o Sultanato Mamluk do Egipto.
Embora famosos pela sua força, capaz de dominar os Mongóis, os Mamelucos também deixaram para trás um forte legado cultural e arquitectónico que ainda hoje pode ser visto nas ruas do Cairo. Como em muitos impérios, as histórias iniciais de heroísmo e brilhantismo são temperadas por histórias posteriores de decadência e corrupção – mas todas completam o quadro de uma história guerreira com poucos iguais no mundo.
ORIGINS & CULTURA: Antes dos Mamelucos subirem ao poder, havia uma longa história de soldados escravos no Médio Oriente, com muitos recrutados para exércitos árabes pelos governantes abássidas de Bagdad no século IX. A tradição foi continuada pelas dinastias que os seguiram, incluindo os Fatimidas e os Ayyubids (foram os Fatimidas que construíram as fundações do que é hoje o Cairo islâmico).
Durante séculos, os governantes do mundo árabe recrutaram homens das terras do Cáucaso e da Ásia Central. É difícil discernir a origem étnica precisa dos Mamelucos, dado que estes provinham de várias regiões etnicamente mistas, mas pensa-se que a maioria era turca (principalmente Kipchak e Cuman) ou do Cáucaso (predominantemente circassiano, mas também arménio e georgiano).
Os Mamelucos foram recrutados à força para reforçar os exércitos dos governantes árabes. Como forasteiros, não tinham lealdades locais, e assim lutariam por quem quer que fosse o seu dono, não muito diferente dos mercenários. Além disso, os turcos e circassianos tinham uma reputação feroz como guerreiros. Os escravos eram comprados ou raptados quando eram rapazes, por volta dos 13 anos de idade, e trazidos para as cidades, sobretudo para o Cairo e a sua Cidadela.
Aqui seriam convertidos ao Islão e seriam submetidos a um rigoroso regime de treino militar que se concentrava particularmente na equitação. Um código de comportamento não muito diferente do código de cavalaria dos cavaleiros europeus foi também inculcado e ficou conhecido como Furusiyya. Tal como em muitos estabelecimentos militares até hoje, as autoridades procuraram incutir um esprit de corps e um sentido de dever entre os jovens homens. Os Mamelucos teriam de viver separadamente das populações locais nas suas guarnições, que incluíam a Cidadela e a Ilha de Roda, também no Cairo. Como corpo de elite de combate do Império Ayyubid no Egipto, o poder dos mamelucos começou a crescer.
SHAJAR AL DURR: Embora alguns governantes árabes possam ter sido descendentes de mamelucos antes de 1250, a maioria dos historiadores concorda que foi neste ano que os mamelucos realmente tomaram o poder. A história da sua captura do trono é própria da sua história – cheia de personagens exóticas e brilhantes, subterfúgios e violência. Pode ser uma surpresa para alguns o facto de a pessoa que introduziu o domínio desta organização militar masculina (e alguns diriam que o primeiro governante Mamluk) ter sido uma mulher: Shajar Al Durr, uma escrava turca que casou com Ayyubid Sultan Al Salih Ayyub. Tendo sido aprisionada com ele na Síria, ela acompanhou-o até ao Cairo, onde ele se tornou sultão em 1240.
Nessa altura, o Médio Oriente estava sob pressão das hordas mongóis de Hulegu Khan. Mas uma ameaça mais imediata surgiu em 1249, com a invasão do Egipto pelo rei Luís IX e a sua sétima cruzada. Louis tomou a cidade delta de Damietta e o Cairo olhou para o risco, particularmente após a morte de Al Salih por motivos de saúde precária. Mas, com a conivência dos Mamelucos, Al Durr disfarçou a notícia da morte do seu marido e tomou o poder. As forças de Mamluk conseguiram reconduzir os cavaleiros europeus, e capturar e resgatar Louis.
Meanwhile, o filho de Al Salih, Turanshah, foi instalado como sultão, mas diz-se que se revelou insatisfatório para os Mamluks, que o assassinaram pouco tempo depois. Isto permitiu que Al Durr se elevasse publicamente ao poder. No entanto, o califa abássida em Bagdade e os ayubídeos na Síria recusaram-se a reconhecê-la como o monarca legítimo. Como compromisso, ela casou com Aybak, que é geralmente reconhecido como o primeiro governante Mamluk da dinastia Bahri. “Bahri” significa ilha, uma vez que esta dinastia compreendia em grande parte Mamelucos de Roda. Aybak reinou sobre o Egipto durante sete anos, mas Al Durr, uma mulher de vontade forte que tinha mantido o Egipto unido durante um tempo de crise, também queria poder. Um final sangrento era quase inevitável: em 1257, Aybak foi morto por criados por ordem da sua esposa, e em poucas semanas, o seu filho vingou o seu assassinato e mandou espancar Al Durr até à morte com tamancos de banho, pondo fim a uma das mulheres mais extraordinárias da história medieval.
POWER CEMENTED: Em breve, o Egipto foi novamente seriamente ameaçado pela invasão estrangeira. Os mongóis liderados pelo notório governante Hulegu tinham invadido Bagdade e apreendido grande parte da Síria e partes da Anatólia. Mas em 1260, um exército sob o comandante Mamluk Baybars obteve uma vitória espantosa contra Hulegu durante a Batalha de Ayn Jalut, e a ameaça mongol ao Egipto foi extinta. Apropriadamente, Ayn Jalut traduz-se como “Primavera de Golias”.
Na sequência da batalha, Baybars regressou imediatamente ao Cairo, mandou assassinar o sultão e instalou-se no poder. Sob o seu domínio, os Mamelucos expulsaram os Mongóis da Síria e tomaram uma série de cidades detidas pelos Cruzados e as fortalezas de Outremer (nome da França para terras além do mar). Também liderou um exército para a Pequena Arménia. Para além de ser um génio militar, Baybars também forjou relações diplomáticas com várias potências estrangeiras, incluindo a Sicília Normanda e a Horda de Ouro na Rússia, e estabeleceu uma burocracia eficiente em casa.
Substituto de Baybar, Qalawun, caíram as últimas cidades detidas pelos Cruzados na costa do Levante, assegurando a Síria para os Mamelucos como zona tampão militar, bem como uma região estratégica em importantes rotas comerciais. Tinha também uma abundância de recursos. Ao longo dos séculos seguintes, os Mamelucos teriam de defender a Síria das incursões dos Mongóis, Timur (Tamerlane) e dos turcos otomanos.
LEGISLAÇÃO CULTURAL: Sob o domínio dos Mamelucos, o Cairo floresceu. Localizado ao longo de uma das principais rotas comerciais entre o Oriente e o Ocidente, tornou-se uma das grandes cidades do mundo, uma massa repleta de bazares, edifícios públicos, mesquitas e wikalas (luxuosas casas de comerciantes). Os governantes Mamluk eram também grandes patronos das artes e ciências, não muito diferentes dos seus antecessores de Umayyad na Síria. Poucos contestariam que as suas maiores realizações criativas se situassem no campo da arquitectura. Actualmente, muitos dos maiores monumentos do Cairo, que estão entre os melhores do mundo, são de proveniência Mamluk.
Cada sultão estava determinado a deixar para trás um legado arquitectónico. Os maiores complexos religiosos construídos, geralmente incluindo uma mesquita, uma madrassa (escola religiosa) e um mausoléu para o próprio patrono. Estes tendem a variar consideravelmente dependendo do gosto do governante, embora existam temas unificadores encontrados na arquitectura Mamluk de certos períodos. Estes incluem cúpulas de “pimenteiro” (também encontradas em cima de minaretes), minaretes com três camadas, e motivos de estalactites em arcos e novamente em minaretes. O design da superfície é também bastante luxuoso: os Mamluks gostavam de identificar os seus edifícios através de símbolos heráldicos, e o mármore incrustado e o uso de caligrafia como decoração são também motivos comuns.
Mashrabiya – telas de treliça de madeira ou pedra – são também uma característica forte da arquitectura Mamluk. Pensa-se que Mashrabiya deriva do Iraque Abássida, e ainda hoje é utilizado na arquitectura árabe.
Um dos aspectos mais marcantes do design Mamluk é ablaq, que envolve camadas alternadas de pedra branca e colorida (geralmente vermelha ou preta). As catedrais de Génova e Pisa em Itália têm técnicas intrigantemente semelhantes. Como todos os bons impérios, os Mamelucos não tinham medo de pedir emprestado de outro lugar, e por vezes directamente. O esplêndido portal do complexo de Al Nasir Mohammad (três vezes sultão entre 1293 e 1341), por exemplo, pensa-se ter sido retirado da catedral do Acre na Palestina.
MEMÓRIA VIVENTE: Como era suposto, cada edifício Mamluk lembra-nos um pouco o seu patrono. Um dos mais espectaculares é o complexo de Qalawun, que compreende uma mesquita, um hospital, uma madrassa e um mausoléu. É por vezes classificado com o Taj Mahal como um dos monumentos funerários mais impressionantes e importantes do mundo. O complexo fica na estrada principal de Bayn Al, onde outrora se encontravam as residências dos governantes de Fatimid. Apresenta muitos elementos típicos Mamluk, incluindo ablaq à volta da porta (embora a estrutura principal seja um arenito vermelho harmonioso e liso), desenhos estalactites no arco da porta, e janelas mashrabiya.
P>Próximo ao complexo de Qalawun é o mausoléu do seu filho, Al Nasir Muhammad, cujo minarete é particularmente marcante. É uma estrutura sólida e oblonga, intrinsecamente esculpida com desenhos de malha e caligrafia, encimada por uma pequena cúpula de cebola. Al Nasir era bem conhecido pelas suas batalhas vitoriosas contra os mongóis, bem como pelos seus esforços para erradicar a corrupção em casa e as suas extensas relações diplomáticas.
A par dos edifícios Qalawun e Al Nasir Muhammad, encontra-se o khanqah (mosteiro ou hospedaria para a ordem sufi) e o mausoléu do Sultão Barquq, uma linha de estruturas verdadeiramente monumental e notavelmente variada no distrito de Bayn Al Qasrayn. Barquq chegou ao poder em 1382, e foi o primeiro governante da dinastia Burji Mamluk. Os Burjis seguiram os Bahris, e foram chamados por causa da sua base na Cidadela (burj em árabe significa “torre”). Eram, em grande parte, de ascendência circassiana. O monumento de Barquq é talvez o mais notável pela sua cúpula, decorada com um desenho simples mas apelativo.
A poucas centenas de metros a sul, o Sultão Al Ghuri, que aparentemente preferia flores ao conflito, deixou uma espectacular mesquita, madrassa e complexo de mausoléu arqueado sobre uma das principais ruas do bazar islâmico do Cairo. A forma irregular dos edifícios, bem como o impressionante ablaque e o uso de azulejos azuis, fazem desta uma das estruturas mais notáveis do Cairo. É um legado adequado para Al Ghuri, que foi o penúltimo sultão Mamluk e que pereceu em batalha com os otomanos no norte da Síria, em 1516. Seis meses depois, o Cairo caiu para o Sultão Otomano Selim I e tornou-se o primeiro sultão Otomano a tornar-se o califa do Islão.
DOWNFALL: Um dos aspectos mais notáveis da regra Mamluk é a sua longevidade, apesar da instabilidade no topo do sistema. O sultão Mamluk médio governou durante apenas sete anos – a maioria foi assassinada e poucos morreram em conforto. O facto de o Egipto se ter mantido unido apesar disto é talvez uma prova da burocracia Mamluk e da tenacidade das classes mercantes, que continuaram a negociar com o mundo enquanto as intrigas se instalavam no interior da Cidadela.
Não obstante, o sistema tinha começado a atrofiar. A proeza militar do regime não era o que era, e uma relutância em utilizar armas de fogo tornou os seus exércitos ineficazes contra os otomanos e os portugueses. A peste também atingiu o Cairo em ondas repetidas, matando em algumas ocasiões a maioria da população. De cada vez, a cidade recuperava notavelmente bem, mas esta e outras doenças não podiam deixar de ter o seu preço. A descoberta e exploração portuguesa de rotas comerciais em África para a Ásia também minou o controlo dos Mamelucos sobre o comércio Leste-Oeste.
Com a conquista otomana, o Cairo tornou-se uma segunda cidade para Istambul. No entanto, permaneceu crucial para o império, e os novos governantes de Istambul descobriram que não podiam passar sem a casta Mamluk, que reteve influência e poder. Em várias ocasiões, os Mamelucos tentaram derrubar os seus governantes otomanos, e embora nunca tenham tido êxito, permaneceram talvez a força principal na afirmação da autonomia egípcia durante várias centenas de anos, actuando como nobreza local.
FINAL DAYS: É uma prova da tenacidade dos Mamelucos que eles ainda eram considerados uma força com a qual se podia contar no início do século XIX. Tendo lutado contra as forças de Napoleão e os otomanos na viragem desse século, os guerreiros-nobres fizeram sentir a sua presença na região. Foi preciso Muhammad Ali, o governador otomano de etnia albanesa do Egipto e outra das figuras mais notáveis do país, para finalmente destruir o poder dos mamelucos de uma vez por todas, cerca de um milénio após a chegada dos primeiros soldados escravos mamelucos ao Vale do Nilo. Em Março de 1811 Muhammad Ali convidou várias centenas de nobres para a Cidadela, ostensivamente para uma celebração. Mas era uma armadilha, e todos eles foram abatidos numa emboscada – excepto um, que, segundo a lenda, saltou das ameias no seu cavalo e escapou.
Os Mamelucos tinham desaparecido, mas certamente não foram esquecidos. As suas proezas, militares, administrativas e particularmente o seu legado artístico mudaram a face do Egipto e do Médio Oriente, e este continua a viver em.
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