Nascido Ray Charles Robinson, 23 de Setembro de 1930, em Albany, GA; morreu de doença hepática, 10 de Junho de 2004, em Beverly Hills, CA. Cantor. Cego desde os sete anos de idade, Ray Charles tornou-se um influente inovador de Rhythm & música Blues e um inventor de Soul, fazendo mais de 60 álbuns ao longo de um período de quase 60 anos. Com um estilo de canto cheio de alma que escapava sem esforço do júbilo ao tormento, e uma presença enérgica no palco que incluía fatos vistosos e grandes óculos escuros, Charles foi um dos artistas de gravação de maior sucesso dos anos 50, 60, e 70.
Durante a maior parte da sua longa carreira, Charles foi considerado um tesouro nacional, e com excepção de um hiato de um ano na gravação em meados dos anos 60, enquanto ele pontapeava um vício em drogas, raramente saía dos holofotes. Lançando novos álbuns quase todos os anos e em digressão frequente, também apareceu no clássico do filme cult The Blues Brothers em 1980, e cantou “America the Beautiful” na Convenção Nacional Republicana em 1984, onde foi abraçado pelo Presidente Ronald Reagan e pela Primeira Dama Nancy Reagan. Fez também uma série de anúncios televisivos para uma marca de cola no início dos anos 90. Apesar de sofrer de doenças graves no seu último ano, estava a planear uma nova digressão.
O mais novo de dois irmãos, Charles nasceu de pais da classe trabalhadora. A sua mãe, Aretha, tinha um emprego numa serração; o seu pai, Bailey, trabalhava como mecânico. Charles tocava música desde os três anos de idade. Quando tinha cinco anos, começou a perder a visão para o glaucoma. Como consequência imediata, não conseguiu salvar o seu irmão mais velho quando se afogou numa banheira. Aos sete anos de idade, estava completamente cego, e os seus pais mudaram-no para Greenville, Florida, para estudar música na Florida School for the Blind. Após a morte da sua mãe aos 15 anos, deixou a escola para seguir uma carreira como músico. Aos 17 anos, mudou-se para Seattle, Washington, e formou a sua primeira banda. Imitando o estilo de Nat “King” Cole, e facturando-se como R.C. Robinson (para se distinguir do pugilista “Sugar” Ray Robinson), tocou regularmente na Costa Oeste e gravou vários singles, muitas vezes como músico secundário. Finalmente simplificou o seu nome para Ray Charles e gravou o seu primeiro single de sucesso, “Baby Let Me Hold Your Hand”, em 1950. Durante os dois anos seguintes, mudou-se para Nova Orleães, depois para Dallas, Atlanta, e finalmente para Los Angeles. Em 1952, assinou com a Atlantic Records e formou uma nova banda, que tinha uma grande secção de trompa. Alguns anos mais tarde, acrescentou cantoras de apoio femininas que vieram a ser conhecidas como os Raelettes. A combinação de piano e chifres de Charles e o seu uso de interações de chamada e resposta entre ele próprio e os Raelettes permaneceriam como acessórios da sua música durante décadas.
Como resultado do marco de 1959 “What’d I Say?”- um álbum que explodiu com júbilo, ritmo e sugestiva interacção entre Charles e os Raelettes – tornou-se um intérprete extremamente influente cuja imensa popularidade se reflectiu nas tabelas ao longo dos anos 70 com êxitos como “Hit the Road Jack”, “Georgia on my Mind”, “Busted”, “The Night Time is the Right Time”, “I’m Movin’ On”, “Unchain My Heart”, “Let’s Go Get Stoned”, e muitos mais.
Embora fosse conhecido principalmente pelos vocais populares, em 1961 Charles gravou um álbum de jazz instrumental muito admirado com cordas intitulado, “Genius+Soul=Jazz”. Sempre chegando “para além da música”, como Miles Davis gostava de dizer de si próprio, em 1962, Charles atravessou com sucesso para a música country com “Modern Sounds in Country and Western Music”, que aplicava arranjos de grandes bandas aos padrões country. A interpretação extremamente popular de Charles de “I Can’t Stop Loving You” fez com que o álbum vendesse milhões de cópias. Ele permaneceu uma voz familiar e aceite no país durante as quatro décadas seguintes. Pouco tempo antes da sua morte, gravou um dueto com o cantor country Willie Nelson.
A partir do início da década de 1960, Charles começou a gravar música nas suas próprias etiquetas, Tangerine e, mais tarde, Crossover. Em 1964, foi preso sob a acusação de drogas e passou um ano a recuperar de um vício em heroína. Em 1986, foi dos primeiros artistas de gravação a ser introduzido no Rock and Roll Hall da Fama, numa década que ironicamente marcou o seu regresso às paradas musicais do país. Também em 1986, recebeu uma Honra do Kennedy Center. Em 1987, recebeu um Lifetime Achievement Grammy, e em 1989, ganhou o seu 12º Grammy de performance, por um dueto com Chaka Khan. Em 1993, o Presidente Bill Clinton atribuiu-lhe a Medalha Presidencial para as Artes. Em 2003, publicou a sua autobiografia, co-escrita com David Ritz, intitulada “Irmão Ray”: A Própria História de Ray Charles.
O ano da sua morte viu o lançamento do seu álbum final, Genius Loves Company, com duetos com amigos como Nelson, B.B. King, Diana Krall, e Van Morrison, e uma biopia de Hollywood sobre a sua vida, Ray, protagonizada por Jamie Foxx. O seu álbum ganhou cinco Prémios Grammy, incluindo álbum do ano, melhor álbum vocal pop, disco do ano e melhor colaboração pop com vocais, ambos por “Here We Go Again” com Norah Jones, e melhor actuação gospel, por “Heaven Help Us All” com Gladys Knight. Charles morreu de doença hepática em 10 de Junho de 2004, em Beverly Hills, Califórnia; tinha 73 anos. Divorciou-se duas vezes e foi sobrevivido por 12 filhos, 20 netos, e cinco bisnetos.
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