Qual foi a melhor equipa título da Rockets?

Com 25 anos desde a última vez que os Houston Rockets ganharam um título da NBA, é boa altura para dar uma olhadela às duas equipas do título H-town e decidir qual delas foi melhor.

1993-1994 Rockets

Starters:

• Kenny Smith
• Vernon Maxwell
• Robert Horry
• Otis Thorpe
• Hakeem Olajuwon

Reservas Chave:

• Mario Elie
• Carl Herrera
• Sam Cassell
• Scott Brooks
• Matt Bullard

Este esquadrão Rockets foi o culminar de anos de trabalho árduo e frustração, uma barragem à espera de rebentar. Olajuwon tinha estado a trabalhar para voltar às finais da NBA desde 1986, e Houston estava à espera de um campeão desde… bem, para sempre.

Os Rockets tinham oficialmente virado a esquina no ano anterior, após anos de mediocridade, apenas para perder para a sua arqui-rival Seattle Supersonics num jogo 7 nas Semifinais da Conferência Ocidental. Mas tudo o que a perda fez foi aumentar ainda mais a pressão daquela barragem pronta a rebentar.

Os Rockets começaram a temporada ’93-’94 15-0, e depois empurraram-na até 22-1. As coisas começaram a nivelar, à medida que a equipa atingiu uma extensão de .500 que os colocou nos 32-11, e depois os destinos conspiraram para manter Houston no caminho certo.

O novo dono Les Alexander sentiu que os Rockets precisavam de um três legítimo (ele pensava que Horry era realmente um quatro disfarçado de três), e alguém que pudesse criar uma pequena ofensa extra ao dribble, por isso fez um acordo com os Pistões de Detroit para Sean Elliott, enviando em troca tanto Horry como Bullard. Elliott falhou o seu físico de Houston devido a uma condição renal, a troca foi cancelada, e Horry devolveu à cidade H um homem mudado.

Agora mais ofensivo e confiante, Horry acabou por ser a peça de que os Foguetes precisavam o tempo todo. Smith, Maxwell, e Thorpe tiveram todos grandes épocas, e Olajuwon rasgou a liga, ganhando o prémio MVP e Jogador Defensivo do Ano, terminando com médias de 27,3 pontos, 11,9 ressaltos, 3,6 assistências, 3,7 blocos, e 1,6 roubos.

Os Rockets foram 26-13 após o fracasso da troca de Horry e apanharam a segunda semente global na Conferência Ocidental. E depois de os Sonics de primeira linha terem ficado chateados na primeira ronda pelos Denver Nuggets de Dikembe Mutombo, a porta abriu-se para os Rockets.

Então foram numa das corridas mais subestimadas da história da NBA Playoff, mostrando uma grande variedade de estilos, por vezes exibindo tanto a sua defesa robusta, de segunda linha, como uma ofensiva que podia acender quando necessário, especialmente para além do arco.

Na primeira ronda, derrubaram os Blazers de Portland Trail, que apesar de apresentarem Clyde Drexler, simplesmente não tiveram resposta no interior para Hakeem, que terminou a série com uma média de 34 pontos, 11 pranchas, 4,8 assistências, 3,8 blocos, e 2,3 roubos por jogo.

Nas semifinais, eles mostraram a sua força testicular e criaram um apelido de longa data no processo, respondendo de trás para a frente com 20 pontos leva a Phoenix Suns a derrotar o esquadrão liderado por Charles Barkley-alto em sete jogos, e mudaram o famoso moniker do escritor Fran Blinebury “Choke City” para o agora famoso nome “Clutch City” por dar a volta ao que parecia ser uma derrota certa.

Então, passaram a ultrapassar o John Stockton-Karl Malone Utah Jazz em cinco jogos nas finais da Conferência Ocidental, antes de aumentar a pressão defensiva para ultrapassar Patrick Ewing e os New York Knicks para trazer para casa o título.

Olajuwon trouxe para casa o MVP das Finais, tornando-o o único jogador na história da NBA a vencer o MVP, o MVP das Finais, e o DPOTY na mesma época. Ele terminou os playoffs com uma média de 28,9 pontos, 11 ressaltos, 4,3 assistências, 4 blocos, e 1,7 roubos.

Como para o plantel, enfrentaram quatro adversários muito diferentes, com estilos muito diferentes, todos cheios de grandes jogadores de todos os tempos, e os Rockets levaram o melhor murro de cada equipa antes de imporem a sua vontade.

Esta equipa nem sempre recebe o crédito histórico que merece, porque Olajuwon era a sua única verdadeira estrela e porque Michael Jordan estava fora a jogar basebol (o que ignora que os Rockets eram completamente donos dos Bulls no início dos anos 90) mas é uma prova da grandeza de Hakeem (quantas equipas de uma estrela ganham títulos hoje em dia?) e ao poder da química de equipa, que estes tipos passaram tempo real a construir tanto dentro como fora do campo.

Apreende-me que esta equipa não seja mais bem vista por aqueles que estão fora de Houston pelo que conseguiram.

1994-1995 Rockets

Starters:

• Kenny Smith
• Mario Elie
• Clyde Drexler
• Robert Horry
• Hakeem Olajuwon

Key Reserves:

• Sam Cassell
• Vernon Maxwell
• Carl Herrera
• Chucky Brown
• Pete Chilcutt

Esta linha de partida final parecia muito diferente ao longo de um ano tumultuoso para os Rockets, que estavam a tentar defender o seu título. Foi desigual desde o início devido ao que Smith chamou “Fat Cat-itis”, e levou a múltiplas mudanças de alinhamento, mais notavelmente a troca de Otis Thorpe por Portland em troca de Drexler, já que a época de Houston estava a descer em espiral pelos tubos.

Vernon Maxwell também começou 54 jogos antes de ser convidado a deixar a equipa na pós-temporada depois do famoso Mad Max, de cabeça quente, ter explodido por falta de tempo de jogo atrás de Drexler. Herrera perdeu para a época depois de ter rebentado com o joelho, e Olajuwon falhou 10 jogos regulares da época devido a uma lesão incómoda.

Com tudo o que esta equipa passou, é uma das equipas mais – se não a mais improvável de todos os tempos.

Acabaram o ano apenas 47-35, que foi a 6ª semente fora do Oeste, coxearam para os playoffs numa série de três jogos perdidos, e praticamente ninguém lhes deu uma hipótese de ganhar o título. Até Hakeem perdeu o seu troféu de MVP para David Robinson dos San Antonio Spurs (mais sobre isso mais tarde), e parecia que os Rockets seriam forragem para o Jazz de 60 vitórias para abrir os playoffs.

Mas depois de descerem 2-1 para Utah (ainda era o melhor de cinco dias na primeira volta) os Rockets juntaram-se atrás de Drexler e Olajuwon, ambos com mais de 40 pontos no Jogo 4 e mais de 30 no Jogo 5, para perturbar o Jazz fortemente favorecido. Foi o empurrão adicional da super estrela Drexler, algo que os Rockets não tinham na época anterior, que foi a diferença na série.

Os Rockets tiveram então outra série de knock-down, drag-out, com os 59-win Phoenix Suns, reafirmando o apelido de “Clutch City”, ao passar de um défice de 3-1 para fechar os Suns no Jogo 7, atrás do famoso shot “Kiss of Death” de Mario Elie.

O que se seguiu foi o momento em que eu próprio, e muitos outros, soubemos que os Rockets estavam destinados a outro título. Depois de Robinson ter recebido o seu troféu de MVP antes da estrela das finais da Conferência Ocidental, Olajuwon levou-o a peito e entrou numa absoluta agitação, jogando a melhor bola da sua carreira e mostrando ao mundo que ainda era o MVP.

Naquilo que foi talvez a evisceração mais séria de todos os tempos de um grande para outro na história da NBA, o Dream tinha em média 35.3 pontos, 12,5 ressaltos, 5 assistências, 4,2 blocos, e 1,3 roubos por jogo, levando os Rockets a uma vitória de 4-2 séries sobre os Spurs de 62 vitórias.

Sonho manteve a série seguinte contra Shaquille O’Neal e o Orlando Magic, outra equipa de juggernaut que tinha ganho 57 jogos regulares da época. Pensou-se que a sua juventude e atletismo poderiam ser demais para os Rockets, mas depois de Nick Anderson falhar quatro lançamentos livres consecutivos no Jogo 1, permitindo a Houston roubar o concurso depois de ter perdido 20 na primeira parte, o coração de Orlando desapareceu, e os Rockets rolaram para uma série de 4-0 varreduras.

Dream ganhou o seu segundo MVP das finais consecutivas, com uma média de 32.8 pontos, 11,5 ressaltos, 5,5 assistências, 2 blocos, e 2 roubos nas finais, mais uma vez ultrapassando um verdadeiro quem é quem das superestrelas dos anos 90 ao longo dos playoffs, e os Rockets derrotaram quatro equipas que tinham ganho 57 ou mais jogos (incluindo duas equipas de 60 vitórias) no seu caminho para um segundo título consecutivo.

Então, quem ganha esta coisa? Não estamos a perguntar qual era a sua equipa favorita, mas se estas duas equipas se encontrassem frente a frente, quem sairia vitorioso?

Olajuwon estava no auge absoluto dos seus poderes ofensivos em ’95, mas era um pouco melhor defensor em ’94, fazendo com que as duas versões do Dream se lavassem uma à outra.

A maior vantagem para a equipa de ’95 era que tinham o Drexler. Ele estava no fim do seu auge nessa altura, mas ainda era uma super estrela, e alguém com quem os Rockets podiam contar num pickle, especialmente se as equipas se concentrassem demasiado em Hakeem.

A maior vantagem para a equipa de 94 era a profundidade. Quando a equipa de ’95 chegou aos playoffs, Max estava AWOL, Herrera estava na prateleira, OT estava em Portland, Scott Brooks estava em Dallas, e Bullard estava a jogar na Grécia.

A equipa de ’94 também tirou Elie do banco (ele foi titular nos playoffs em ’95) e era apenas um plantel mais profundo e mais bem formado. A equipa de 94 foi melhor na defesa, enquanto a equipa de 95 foi melhor ofensivamente. Não há dúvida de que esta coisa vai em sete jogos.

Então, enquanto de cima para baixo, a equipa de 94 era tecnicamente a melhor equipa no papel, tenho dificuldade em apostar contra a equipa de 95 enquanto eles estavam naquela jogada sem precedentes. O plantel de 94 seria o favorito e poderia até subir 3-1, mas os rapazes de 95 venceram todos os que eram alguém nos anos 90 (lembre-se, Jordan estava de volta nessa altura mas não conseguia fazer a sua equipa passar a mesma magia que os Rockets varreram), e eles guinchavam uma contra os seus antigos eus.

’95 Rockets em sete.