Urina de vaca, lixívia e cocaína foram todos recomendados como curas COVID-19 – todos guff. A pandemia foi lançada como uma arma biológica vazada, um subproduto da tecnologia sem fios 5G e um embuste político – tudo isto é um disparate. E inúmeros gurus do bem-estar e praticantes de medicina alternativa empurraram poções, pílulas e práticas não comprovadas como formas de ‘impulsionar’ o sistema imunitário.
Felizmente, esta explosão de desinformação – ou, como a Organização Mundial de Saúde lhe chamou, a “infodemia” – desencadeou um exército de verificadores de factos e desmascaradores. Os reguladores tomaram medidas agressivas para responsabilizar os comerciantes de terapias não comprovadas. Os financiadores estão a apoiar investigadores (incluindo eu próprio) para explorar a melhor forma de combater a propagação da claptrap COVID-19.
Estudei a propagação e o impacto da desinformação sanitária durante décadas, e nunca vi o tema ser levado tão a sério como agora. Talvez isso se deva à escala da crise e à ubiquidade da desinformação sem sentido, incluindo conselhos de alguns políticos muito proeminentes. Para que esta resposta pró-ciência seja duradoura, todos os cientistas – e não apenas alguns de nós – devem defender uma informação de qualidade.
Aqui estão dois lugares para começar.
Primeiro, temos de deixar de tolerar e legitimar a pseudociência da saúde, especialmente nas universidades e instituições de saúde. Muitas falsas terapias COVID-19 têm sido abraçadas por centros de saúde integradores nas principais universidades e hospitais. Se uma instituição respeitada, como a Clínica Cleveland em Ohio, oferece reiki – uma prática sem ciência que envolve o uso das mãos, sem sequer tocar no paciente, para equilibrar a “energia vital da força vital que flui através de todos os seres vivos” – será alguma surpresa que algumas pessoas pensem que a técnica poderia impulsionar os seus sistemas imunitários e torná-los menos susceptíveis ao vírus? Um argumento semelhante pode ser apresentado sobre os prestadores de saúde pública no Canadá e no Reino Unido: ao oferecerem a homeopatia, encorajam de facto a ideia de que este remédio cientificamente implausível pode funcionar contra a COVID-19. Estes são apenas alguns dos miríades de exemplos.
No meu país natal, o Canadá, os reguladores estão actualmente a pressionar os fornecedores, tais como quiropráticos, naturopatas, ervanários e curandeiros holísticos que estão a comercializar produtos contra a COVID-19. Mas a ideia de que um ajustamento da coluna vertebral, terapia com vitaminas intravenosas ou homeopatia poderia combater uma doença infecciosa era um disparate antes da pandemia.
A luta contra a pseudociência é enfraquecida se instituições médicas de confiança condenarem uma prática sem provas num contexto e a legitimarem noutro. Precisamos de boa ciência a toda a hora, mas particularmente durante as catástrofes.
Existem algumas provas de que tratamentos alternativos e efeitos placebo podem aliviar o sofrimento – uma justificação comum para tolerar tratamentos alternativos não comprovados. Mas é inapropriado enganar as pessoas (mesmo para seu benefício) com um pensamento mágico, e é inapropriado que os cientistas deixem essa desinformação passar despercebida.
Segundo, mais investigadores deveriam tornar-se participantes activos na luta pública contra a desinformação. Aqueles que empurram ideias não comprovadas utilizam a linguagem da ciência real – um fenómeno a que chamo ‘exploração científica’ – para legitimar os seus produtos. É, infelizmente, tudo demasiado eficaz. A homeopatia e as terapias energéticas, argumentam os defensores, dependem da física quântica. A hidroterapia do cólon justifica-se utilizando frases emprestadas de estudos microbiológicos. E a linguagem da investigação de células estaminais é utilizada para promover um spray que afirma ter propriedades de reforço imunitário.
Precisamos de físicos, microbiologistas, imunologistas, gastroenterologistas e todos os cientistas de disciplinas relevantes para fornecer um conteúdo simples e partilhável que explique porque é que este desvio da investigação real é impreciso e cientificamente desonesto.
De facto, é preciso dizer que a física quântica não explica a homeopatia e as terapias energéticas como o reiki. Que um cólon não irá reforçar o seu sistema imunitário. Que, não, um spray de suplemento não irá melhorar o funcionamento das suas células estaminais.
Num mundo em que os defensores da anti-vacinação e os negacionistas das alterações climáticas persistem, o sentido falado pode parecer desesperado, especialmente quando os algoritmos dos meios de comunicação social e os actores deliberadamente maus amplificam as mensagens de pseudociência. Não há uma resposta fácil para resolver isto, mas as mensagens informadas pela ciência não são facilmente encontradas. Precisamos de mais investigadores a fazer um esforço. Uma pesquisa rápida revelou apenas um físico que contraria publicamente as alegações de que a física quântica explica a homeopatia, embora eu saiba que a sua opinião é o consenso esmagador.
A perita em desinformação Claire Wardle da Universidade de Harvard em Cambridge, Massachusetts, disse: “A melhor maneira de combater a desinformação é inundar a paisagem com informação precisa que seja fácil de digerir, envolvente e fácil de partilhar em dispositivos móveis”. Por isso, vamos lá a inundar.
Tweet. Escrever um comentário para a imprensa popular. Dar palestras públicas. Responder aos pedidos dos repórteres. Capacitar os seus estagiários para se envolverem na comunicação científica. Partilhe informações precisas que considere valiosas para o público. Reclamar à agência reguladora ou entidade de supervisão apropriada se achar que existe um problema que precisa de ser rectificado.
Corrigir deturpações deve ser visto como uma responsabilidade profissional. Algumas sociedades científicas já avançaram nessa direcção. Em 2016, por exemplo, trabalhei com a Sociedade Internacional para a Investigação de Células Estaminais nas suas directrizes de tradução clínica, que dizem aos investigadores para “promover representações públicas precisas, equilibradas e reactivas”, e para assegurar que o seu trabalho não seja deturpado.
Obviamente, parte da luta da comunidade científica contra a pseudociência é manter a sua própria casa em ordem. As teorias da conspiração biomédica e outros disparates apontam para preocupações legítimas sobre a forma como a investigação é financiada, interpretada e divulgada. A integridade científica – particularmente, abstendo-se de fazer propaganda e sendo transparente sobre os conflitos – é crucial. Devemos promover tanto a confiança na ciência como a ciência digna de confiança.
Deixe-nos esperar que um dos legados desta crise seja o reconhecimento de que a tolerância da pseudociência pode causar danos reais. A boa ciência e a confiança pública são talvez os instrumentos mais valiosos na luta contra a desinformação.
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