Protista

Quando a microscopia surgiu como uma ciência por direito próprio, botânicos e zoólogos descobriram provas da vasta diversidade da vida na sua maioria invisível a olho nu. Com rara excepção, as autoridades da época classificaram tais formas microscópicas como plantas minúsculas (chamadas algas) e animais minúsculos (chamados “primeiros animais”, ou protozoários). Tais tarefas taxonómicas ficaram essencialmente incontestadas durante muitos anos, apesar do facto de a grande maioria dessas formas minúsculas de vida não mencionar certas formas macroscópicas, várias formas parasitárias, e todo o grupo conhecido como os fungos – não possuía as características cardeais sobre as quais as “plantas” e os “animais” tinham sido diferenciados e, portanto, tiveram de ser forçados a enquadrar-se nessas categorias do reino.

Em 1860, contudo, o naturalista britânico John Hogg abriu uma excepção à imposição das categorias vegetais e animais aos protistas e propôs um quarto reino, denominado Protoctista (os outros três reinos englobavam os animais, as plantas e os minerais). Seis anos mais tarde, o zoólogo alemão Ernst Haeckel (tendo abandonado o reino mineral) propôs um terceiro reino, o Protoctista, para abraçar os microrganismos. No final dos anos 30, o botânico americano Herbert F. Copeland propôs um reino separado para as bactérias (reino Monera), com base na sua ausência única de um núcleo claramente definido. Sob o arranjo de Copeland, o reino Protista consistia assim de vida nucleada que não era nem vegetal nem animal. Na década seguinte reviveu o nome Protoctista, utilizando-o a favor de Protista.

A próxima grande mudança na sistemática das formas mais baixas veio através de um avanço no conceito da composição do mundo biótico. Por volta de 1960, ressuscitando e embelezando uma ideia originalmente concebida duas décadas antes pelo biólogo marinho francês Edouard Chatton mas universalmente ignorada, Roger Yate Stanier, Cornelius B. van Niel, e os seus colegas propuseram formalmente a divisão de todos os seres vivos em dois grandes grupos, os procariotas e os eucariotas. Esta organização baseou-se em características – tais como a presença ou ausência de um verdadeiro núcleo, a simplicidade ou complexidade das moléculas de DNA (ácido desoxirribonucleico) que constituem os cromossomas, e a presença ou ausência de membranas intracelulares (e de organelas especializadas à parte dos ribossomas) no citoplasma – que revelaram uma longa separação filogenética dos dois conjuntos. O conceito de “protistas” abarcava originalmente todos os microrganismos do mundo biótico. Todo o conjunto incluía assim os protistas mais as bactérias, estas últimas consideradas nessa altura como sendo protistas inferiores. A grande fronteira evolutiva entre os procariotas e os eucariotas, contudo, significou uma grande fronteira taxonómica restringindo os protistas aos microrganismos eucariotas (mas ocasionalmente incluindo organismos relativamente macroscópicos) e as bactérias aos microrganismos procariotas.

Durante os anos 70 e 80, a atenção foi redireccionada para o problema de possíveis subdivisões sistemáticas de alto nível dentro dos eucariotas. Os biólogos americanos Robert H. Whittaker e Lynn Margulis, assim como outros, envolveram-se em questões tão desafiantes. Um resultado importante foi o apoio generalizado entre botânicos e zoólogos por considerarem os organismos vivos como constituindo cinco reinos separados, quatro dos quais foram colocados no que foi concebido como o super-reino Eukaryota (Protista, Plantae, Animalia, e Fungi); o quinto reino, Monera, constituiu o super-reino Prokaryota.

No final dos anos 70, realizando distinções entre certos procariotas, o microbiologista americano Carl R. Woese propôs um sistema em que a vida era dividida em três domínios: Eukarya para todos os eucariotas, Bactérias para as bactérias verdadeiras, e Archaea para os procariotas primitivos que são distintos das bactérias verdadeiras. O esquema de Woese era único pelo seu enfoque nas características moleculares, particularmente certas sequências de RNA. Embora imperfeito, as análises de ARN forneceram uma grande visão da relação evolutiva dos organismos, o que por sua vez levou a uma extensa reavaliação da taxonomia protista, de tal forma que muitos cientistas já não consideram o reino Protista como um agrupamento válido.