O Vale Yaak de Montana era um dos lugares mais remotos em que Emma Vigers alguma vez tinha pisado. Enfiada no canto da linha do estado de Idaho e na fronteira canadiana, esta região fortemente arborizada oferecia o tipo de solidão que Vigers tinha procurado num caminho de travessia. Estava apenas a algumas semanas da sua caminhada ao longo das 1.200 milhas da Trilha Noroeste do Pacífico, que liga a Divisão Continental em Montana à Costa Olímpica de Washington. Ao anoitecer, Vigers e o seu companheiro de caminhadas estavam a subir a colina em direcção a um cume de montanha quando repararam num grande conjunto de pegadas pardos sob os pés. Relutantes em continuar a caminhar, decidiram parar e acampar. Os vigilantes passariam o resto da noite a pensar se estariam realmente sozinhos.
Os vigilantes como Vigers deveriam certamente estar atentos ao PNT, mas alguns dizem que são os pardos que estão mais em risco. Um grupo de conservação local conhecido como Yaak Valley Forest Council (YVFC) afirma que o trânsito através de grizzlies ameaça a pequena e isolada população de 25 grizzlies da área.
“Não nos restam ursos”, diz Rick Bass, escritor de natureza e membro fundador do YVFC. Bass tem vindo a defender o Vale Yaak há décadas, escrevendo mesmo um livro que fala da solidão e vulnerabilidade desta remota região. “Sendo um lugar tão distante do mapa, ninguém sabe sequer protegê-lo”, diz ele.
Só cerca de 60 a 70 pessoas tentam actualmente atravessar o PNT todos os anos, mas os activistas preocupam-se com o tipo de crescimento que tem assolado outras rotas populares. Alguns trilhos de longa distância como o Arizona Trail e Pacific Crest Trail viram um aumento de mais de 1.000 por cento nos percursos através de estradas na última década. Mais de 3.000 pessoas tentaram caminhar na Trilha dos Apalaches este ano. De acordo com o YVFC, números como este teriam um efeito devastador nos pardos.
“Com a nossa população muito baixa de fêmeas em idade de procriação, perde-se um urso e passa-se o ponto de viragem para a recuperação”, diz Bass.
Os ursos Yaak fazem parte de uma zona maior de recuperação de ursos pardos nas Montanhas do Gabinete, estabelecida pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA. Ao contrário de outras zonas, estes ursos não têm acesso a grandes zonas selvagens designadas ou às protecções oferecidas por um parque nacional. Em vez disso, a região experimenta grandes operações madeireiras e outras indústrias extractivas que colidem com o habitat dos ursos.
“Temos um caminho a percorrer para recuperar esta população”, diz Wayne Kasworm, um biólogo de ursos do Serviço de Pesca e Vida Selvagem. Kasworm tem trabalhado com o Gabinete de ursos Yaak desde 1983. Para aumentar a população, a equipa de Kasworm transplantou quase duas dúzias de ursos para a zona, elevando o total para 50 ou 60. Os esforços têm ajudado, mas o número de efectivos ainda é substancialmente inferior aos 100 indivíduos necessários para a recuperação total.
Embora os efeitos da caminhada – e da recreação ao ar livre como um todo – sobre a vida selvagem seja ainda um campo de investigação crescente, muitos estudos identificaram impactos negativos sobre uma variedade de espécies. Um exemplo tangível é a recente notícia de que uma manada de alces perto de Vail, Colorado, que outrora era superior a 1.000, compreende agora apenas 53. Os cientistas culpam o surto de caminhantes, ciclistas de montanha, esquiadores de fundo, e utilizadores de ATV na área.
Os ursos pardos também provaram ser vulneráveis aos efeitos da recreação. Os biólogos observaram-nos a evitar uma área por causa da actividade humana ou a fugir dela por completo. O deslocamento resultante pode forçar os ursos a habitats de menor qualidade com menos alimentos disponíveis, afectando possivelmente as taxas de reprodução e sobrevivência.
“O número de pessoas no habitat dos ursos pode basicamente empurrar os ursos para fora de um trilho”, diz Kasworm.
Ninguém acredita que um trilho de longa distância colocará os ursos pardos Yaak em perigo. Jeff Kish, o director executivo da Pacific Northwest Trail Association (PNTA), diz que não existem provas definitivas suficientes para apoiar a noção de que as caminhadas têm um impacto negativo nos ursos. Ele observou que o mesmo estudo citado acima também enumerou os benefícios potenciais da recreação ao ar livre no habitat dos ursos – principalmente uma maior consciência das questões de conservação.
O PNT não vê actualmente muito tráfego, em parte devido à excepcional robustez do terreno e ao seu estatuto relativamente novo como trilho cénico nacional, que lhe foi concedido em 2009. Os defensores argumentam que também é possível que o trilho continue a ser pouco utilizado devido a um limite do número de licenças de regresso emitidas pelo Parque Nacional Glaciar – onde a maioria dos “thru-hikers” inicia o trilho. Kish diz que isso poderia criar uma espécie de limite.
Quando contactados, representantes no Parque Nacional Glacier disseram que não tinham registos disponíveis para o número de licenças emitidas para parques de campismo ao longo do PNT. Em teoria, porém, até 40 caminhantes por dia poderiam começar a partir do parque com base na capacidade dos parques de campismo no trilho, o que poderia traduzir-se em cerca de 1.200 caminhantes por ano. E, claro, um limite nas licenças não conta para os caminhantes de secção, ou qualquer pessoa que contornar o parque.
Embora ninguém possa dizer com certeza se o tráfego no PNT irá aumentar ou até que ponto, o número de norte-americanos que passam e participam em actividades recreativas ao ar livre como um todo está a aumentar, colocando uma tensão significativa em algumas áreas. E não é apenas a vida selvagem que é afectada.
“Os impactos no solo, penso que são os mais graves ecologicamente”, explica Jeff Marion, ecologista de recreação do US Geological Survey. “Quando se perde o solo de um trilho, ele desaparece para sempre”.
Marion foi contratado pelo Serviço de Parque Nacional para estudar os impactos do uso do visitante no Trilho dos Apalaches (AT). Passou três anos com uma equipa de investigadores a analisar secções do trilho desde a Geórgia até ao Maine. Os seus esforços revelaram problemas de erosão significativos. Segundo estimativas da Marion, o AT perdeu quase 100.000 metros quadrados – ou 7.980 metros quadrados de solo de camiões basculantes.
Os resultados confirmaram o que a Marion há muito suspeitava. Ele começou a caminhar na AT em 1972, fazendo tic-tac ano após ano, antes de finalmente terminar em 2015. Durante esse tempo, notou um aumento da erosão, atropelamento, e claro, mais pessoas. No entanto, quando levantou a questão da perda de solo, outros caminhantes raramente acreditaram nele.
“Eles discutiriam, mas agora temos dados que o provam”, diz Marion.
A AT, reconhecidamente, nunca foi concebida para o nível de tráfego actual, nem foi construída utilizando metodologias modernas de construção de trilhos. Embora tenham sido feitas melhorias, o estudo revela que mais de metade do trilho tem uma classificação de sustentabilidade fraca ou muito fraca. E embora isso seja uma preocupação, a investigação revela que o acampamento é o maior problema.
Não é raro encontrar parques de campismo espalhados ao longo da TA. A equipa da Marion observou mais de uma centena de campistas no Hawk Mountain Shelter na Geórgia. Muitos destes “megasites”, tal como são apelidados no relatório resultante, são muito utilizados todas as noites durante um mês ou mais, causando sérios problemas de erosão.
Apesar dos desafios, Marion acredita que a AT e outras trilhas de longa distância podem sustentar um número crescente de excursionistas. “Apesar de estudar os impactos dos visitantes para viver, continuo muito optimista quanto à possibilidade de proporcionar aos visitantes oportunidades crescentes de desfrutarem destas fantásticas áreas naturais que temos”, diz ele, acrescentando que será necessária mais investigação, boas iniciativas de gestão de terrenos, e, inevitavelmente, mais financiamento.
O conceito para o PNT teve origem na década de 1970, mas foi interrompido em 1980, quando um relatório conjunto do Serviço Florestal e do Serviço de Parques Nacionais desaconselhava-o. A decisão deveu-se em parte ao custo financeiro e “impactos ambientais adversos significativos” sobre ursos pardos e ambientes frágeis de alta elevação.
Nos 30 anos seguintes, os defensores continuaram a pressionar para que o PNT fosse listado como um trilho cénico nacional, mas só alguns anos depois de ter sido listado em 2009 é que Bass e outros defensores dos ursos pardos no Vale Yaak tomaram conhecimento da nova designação do trilho. Em 2018, o YVFC encomendou um estudo privado para examinar os impactos potenciais dos “thru-hikers” no Vale do Yaak. Chegou-se à mesma conclusão que o relatório de 1980, segundo o qual o tráfego de passageiros com trânsito de passageiros com trânsito de passageiros com trânsito de passageiros com trânsito de passageiros com trânsito de passageiros com trânsito de passageiros com trânsito de passageiros com trânsito de passageiros com trânsito de passageiros com trânsito de passageiros com trânsito de passageiros. Cuidado para permitir que não se oponham aos caminhantes ou ao próprio trilho, Bass e o YVFC estão a exortar o Serviço Florestal e o PNTA a encontrar uma rota alternativa.
Pela sua parte, o PNTA diz que a rota proposta levanta preocupações próprias e faz pouco para aliviar qualquer risco para a população parda local.
Jogging south from the current route, the proposed trail follows largely the Kootenai River and highway, passing through the towns of Troy and Libby. Uma vez que grande parte é ao longo de estradas pavimentadas, o reencaminhamento exigiria grandes esforços de construção de trilhos que, segundo Kish, seriam demasiado dispendiosos, caros e demorados. Também afecta as populações de Cabinet Mountains e Yaak grizzly, o que, preocupa Kasworm, poderia potencialmente complicar a migração entre as duas áreas.
Embora o Congresso tenha autoridade exclusiva sobre grandes deslocalizações para o trilho, o secretário da agricultura está autorizado a fazer pequenas reentradas. De acordo com a National Scenic Trails Act, o Serviço Florestal é obrigado a divulgar um plano de gestão abrangente para qualquer trilho proposto no prazo de dois anos. Tem ainda de o fazer para o PNT. A 23 de Agosto, após anos de frustração, o YVFC apresentou queixa contra o Serviço Florestal.
“A agência está a promover a rota do norte como se não houvesse impacto para os pardos”, diz Bass. ” repudiou os nossos esforços para discutir para onde o trilho poderia ir”.
“O Serviço Florestal recusou-se a comentar, citando o litígio em curso.
Após quase 11 semanas no trilho, Vigers e o seu parceiro de caminhada chegaram ao Oceano Pacífico, onde seguiram a linha costeira salgada para norte. Chegaram ao Cabo Alava – o extremo ocidental da PNT – em Setembro de 2018, sem terem visto um pardo.
Vigers sentem-se em conflito sobre a controvérsia em torno da PNT. A robustez e o isolamento foram o que a atraiu para o trilho, mas ela reconhece que se mais pessoas como ela fizerem o “thru-hike”, perderá essas qualidades. Ela diz que caminhar na PNT é fácil de justificar porque, a partir de agora, são tão poucas as pessoas que o fazem. “Mas isso também é provavelmente algo que acabámos de dizer a nós próprios… para nos sentirmos melhor a esse respeito. Em que momento se torna demasiado para o ecossistema?”
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