Jan. 31, 2008 — A pele pode parecer um simples mensageiro, dizendo ao cérebro se está quente, se está frio, ou se aquela rocha é afiada.
Mas os cientistas estão agora a descobrir que a conversa nervosa entre a pele e o cérebro é muito mais complexa do que a maioria das pessoas imagina.
Toma, por exemplo, o acto aparentemente simples de coçar uma comichão. Uma criança irá coçar e coçar uma erupção cutânea até ao ponto de tirar sangue e sentir-se aliviada. Mas vai chorar se raspar o joelho no chão. Qual é a diferença?
Nova pesquisa publicada no Journal of Investigative Dermatology pode responder a esta pergunta, pois revela parte do que se passa na nossa cabeça quando não conseguimos parar de coçar – e pode até aumentar a nossa compreensão de como a pele ajuda a definir dor para o cérebro.
Scratching
“Eles não podem ser divorciados, coçam e coçam”, diz o Dr. Gil Yosipovitch, autor principal do estudo e dermatologista da Universidade Wake Forest em Winston Salem, N.C. “Quase todos os animais de duas e quatro patas coçam e coçam – supostamente, até os próprios peixes se coçam”.
Coçar parece uma reacção tão natural que demorou algum tempo até os cientistas descobrirem que algo mais se passava entre a pele e o cérebro.
A primeira dica para Yosipovitch era coçar a longa distância. Num estudo anterior, ele mostrou que o coçar traz alívio mesmo que se perca a comichão e o coçar longe da mordida ou erupção cutânea.
“Não é apenas uma reacção local”, diz Yosipovitch. “É tão importante compreender que existe uma interacção entre a pele e o cérebro”
Para ver esta interacção no cérebro, os investigadores ligaram 13 pessoas saudáveis a máquinas de ressonância magnética. Depois começaram a coçar os voluntários nas pernas em intervalos de 30 segundos.
Simplesmente coçar a pele – mesmo sem uma comichão induzida – teve um efeito compulsivo no cérebro.
Yosipovitch encontrou áreas activas do cérebro associadas à memória e ao prazer, ao mesmo tempo que suprimiu áreas associadas à sensação de dor e emoções.
“Coloca nessa mensagem para continuar. É por isso que é tão repetitivo”, diz Yosipovitch. “Está associado a uma recompensa, por isso quanto mais o faz, mais se sente melhor”
Mas isso não é licença para coçar, diz Yosipovitch. Ele vê muitos pacientes com comichão crónica de condições como o eczema, que se coçam até sangrarem.
“Como qualquer ciclo vicioso, não é recomendado”, diz Yosipovitch. Mas os nossos instintos não são todos más notícias.
P>Apesar de coçar pode colocar o nosso cérebro num ciclo doloroso, a ciência descobriu que o instinto de esfregar uma lesão pode impedir que as mensagens de dor cheguem ao cérebro.
Rubbing
“Se coçarmos o dedo do pé, esfregamo-lo por uma razão”, diz a Dra. Carol Warfield, professora de anestesia na Escola Médica de Harvard em Boston, Mass. Ela diz que a “Teoria da Porta”, uma ideia que data dos anos 60, explica porque.
Imagine que existe uma pequena porta dentro da medula espinal que permite que as mensagens de dor viajem até ao cérebro, diz Warfield. Normalmente, nervos mais pequenos enviam sinais de dor, a porta abre-se e as mensagens de “Ai, bati no meu cotovelo!” chegam ao cérebro.
Nervos maiores – que captam a pressão, o toque e a posição do membro – enviarão mensagens para bloquear a porta, afastando algumas das mensagens de dor concorrentes. Além disso, estes nervos maiores vão desencadear o corpo a libertar endorfinas, as mesmas hormonas responsáveis pela alta natural após o exercício ou sexo.
Assim, ao esfregar a pele não vai desfazer qualquer dano de uma cabeça desossada, até certo ponto vai fechar a informação da dor ao cérebro e fazer com que se sinta melhor.
“Qualquer coisa que fizesse para aumentar a entrada destas fibras nervosas de pressão permitiria a entrada de endorfinas na medula espinal”, diz Warfield.
E “qualquer coisa” pode até incluir peixe-gato eléctrico.
Choque eléctrico
Excita que milénios antes de um médico canadiano e britânico explicar a Teoria de Gate, os antigos egípcios tropeçaram numa aplicação da mesma.
“Os antigos egípcios costumavam puxar estes peixes-gato eléctricos para fora do Nilo e colocá-los na zona dolorosa”, diz Warfield.
Apenas como esfregar um dedo do pé espetado fecha um portão dentro da medula espinhal, assim a estimulação eléctrica pode incendiar os nervos de pressão.
Provedores de cuidados de saúde utilizam hoje em dia sinais eléctricos numa aplicação menos suspeita e decididamente menos descuidada chamada TENS – abreviatura para estimulação eléctrica transcutânea de nervos.
“A desvantagem do modo convencional TENS é que é temporário”, diz Brian Murray, fisioterapeuta e coordenador da equipa de reabilitação na Universidade Johns Hopkins em Baltimore, Md. “As pessoas podem construir uma tolerância”
No entanto, estimular a pele com uma unidade TENS pode ajudar muitos tipos diferentes de dor – um guerreiro de fim-de-semana que se feriu a si próprio, uma pessoa em recuperação de uma cirurgia, ou uma pessoa com dor crónica que está a tentar funcionar – tudo relativamente facilmente.
“Não é algo em que os amarramos à mesa e esperamos até que o seu cabelo se levante”, diz Murray. “Acaba com uma sensação de formigueiro como se o seu pé adormecesse”
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