O estudo consistiu em quatro experiências. A classe foi definida de várias maneiras de cada vez.
A primeira experiência envolveu cerca de 150.000 proprietários de pequenas empresas no México que se candidataram a um empréstimo. Além de fornecerem os seus rendimentos e nível de educação, foi-lhes pedido que seleccionassem um degrau numa escada, representando o seu lugar em relação a outros no México.
Como parte do processo de empréstimo, fizeram um teste de memória. (A tarefa da vida real foi concebida para tentar prever se uma pessoa iria faltar a um empréstimo). Para os fins do estudo, os participantes foram também convidados a estimar o quão bem pensavam ter feito em comparação com outros. As pessoas de classe superior tiveram geralmente um desempenho melhor do que as outras – mas não ao nível que supunham ter tido, os investigadores encontraram.
A disparidade entre o desempenho estimado das pessoas de classe superior e o desempenho real foi mais dramática num estudo posterior envolvendo 230 estudantes da Universidade da Virgínia.
Desta vez, a classe social foi medida pela avaliação dos estudantes sobre como se viam a si próprios em relação aos outros nos Estados Unidos, o rendimento dos seus pais e a educação dos seus pais. Os investigadores descobriram que os estudantes das classes sociais superiores não conseguiram superar os seus pares num exercício de trivialidades. Mas mais uma vez, a maioria estava certa de que tinham.
Numa tentativa de compreender as implicações do excesso de confiança, os investigadores construíram uma entrevista de emprego simulada. Aos estudantes foi feita a mesma pergunta e gravada em vídeo. Um grupo de estranhos assistiu então aos vídeos e classificou os candidatos. O comité de selecção optou geralmente pelas mesmas pessoas que tinham sobrestimado as suas capacidades triviais. O excesso de confiança foi mal interpretado como competência.
Dr. Carey não estava convencido do quanto a experiência da entrevista de trabalho falso demonstrava sobre a vida real. Ela também tinha algumas preocupações acerca dos resultados da primeira das quatro experiências, que ela acreditava depender demasiado do sentido de classe social dos participantes.
“Mas o que eles demonstram de forma muito consistente é que a classe social está ligada ao excesso de confiança”, disse ela. Outros estudos também demonstraram que as pessoas com excesso de confiança são vistas como mais competentes. A Dra. Carey sugeriu que poderia ser que “num contexto de classe inferior, o custo é mais elevado se se estiver errado quando se comete um erro”
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