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Porquê a Cidade do Cabo?

Quando as pessoas tomaram consciência da minha ligação bastante ténue com a exploração de Barnard, perguntaram-me muitas vezes porque é que o primeiro transplante de coração do mundo foi realizado na Cidade do Cabo em vez de um dos principais centros dos Estados Unidos ou da Europa. A primeira observação a fazer é que o padrão da medicina na Cidade do Cabo nos anos 60 era avançado e sofisticado. Havia laboratórios de investigação bem equipados e um ethos em que a investigação e a iniciativa eram encorajadas. Havia um grande complemento de médicos a tempo inteiro que combinavam os seus cuidados clínicos e ensino no Hospital Groote Schuur com trabalho experimental na escola médica adjacente. Existia uma parceria frutuosa entre a administração provincial que dirigia os serviços hospitalares e a universidade, semelhante ao acordo “knock-for-knock” que tão proveitosamente caracterizou a medicina britânica até cerca da última década. O pessoal académico a tempo inteiro era patrocinado para se deslocar ao estrangeiro para se manter a par dos novos avanços e divulgar os seus conhecimentos sobre o seu regresso. Houve uma excelente colaboração entre departamentos, a nível clínico e de investigação, nomeadamente em cardiologia, na qual uma excelente equipa de médicos trabalhou de perto com uma forte equipa cirúrgica chefiada por Barnard. A Cidade do Cabo não era de modo algum um backwater académico, o ambiente era propício à inovação.

O que era relativamente invulgar era a presença na escola médica de um forte departamento de cirurgia experimental, fundado com notável perspicácia cerca de 30 anos antes. Em 1958 Barnard foi nomeado seu chefe, e começou a desenvolver um ambicioso programa de cirurgia de coração aberto. Era egocêntrico, trabalhador, inteligente, ambicioso, arrojado e um tanto arrogante; funcionava com base no princípio de que qualquer coisa que os outros pudessem fazer, pelo menos também o poderia fazer. Quando apareceu um relatório de que um cirurgião russo tinha enxertado uma segunda cabeça num cão, Barnard fez imediatamente a mesma coisa, um feito grotesco que demonstrou orgulhosamente àqueles de nós que na altura estavam na faculdade de medicina. Não havia outro objectivo claro a não ser o de mostrar o seu virtuosismo técnico.

No final dos anos 60, vários cirurgiões cardíacos norte-americanos, nomeadamente Norman Shumway, tinham passado anos a tentar aperfeiçoar o transplante cardíaco, em grande parte através de experiências em cães. Estavam prontos a transferir a operação para humanos mas estavam preocupados com a ética e, mais importante ainda, com a legalidade de “matar” uma pessoa através da remoção do coração. Em comparação, o trabalho experimental preparatório de Barnard no transplante de coração foi insignificante, e muitos americanos até hoje pensam que ele saltou a arma à frente dos corredores da frente no campo. A operação em si não foi considerada tecnicamente difícil em comparação com, digamos, a cirurgia para reparar deformidades cardíacas congénitas complexas. O que inibiu os cirurgiões americanos foram considerações éticas e legais em vez de habilidade técnica. A opinião na África do Sul era mais permissiva, a remoção do coração não suscitava sentimentos tão fortes de repulsa, havia menos probabilidades de críticas de que isto iria, de facto, “matar” o doador. Teriam sido feitas menos perguntas e teria havido menos responsabilização se a operação tivesse falhado. E, em Barnard, a África do Sul tinha um homem que estava preparado para agir e depois enfrentar as consequências.

A sua realização foi aclamada como um quase-miracle. Para o governo sul-africano, enfrentando grandes críticas e a ameaça do ostracismo devido às suas políticas desumanas do apartheid, foi uma dádiva de Deus. As coisas não podiam ser assim tão más num país que produziu uma primeira vez tão notável na medicina. A 30 de Dezembro de 1967 – dentro de algumas semanas da primeira operação e em tempo suficiente para relatar a morte do receptor e os resultados da necropsia – um número especial do South African Medical Journal celebrou o evento.1 Continha uma dúzia de artigos e editoriais sobre todos os aspectos da operação. Significativamente, para além de algumas generalizações editoriais, não houve qualquer menção às questões éticas ou mesmo legais em torno da remoção do coração do doador e nenhuma sugestão de que ela pudesse ter sido considerada viva quando foi levada para o teatro para remoção do seu coração.

Foi postulado que a razão pela qual a operação poderia tão facilmente ter lugar na África do Sul era o clima de relativo desrespeito pela vida humana. Embora isto pudesse ter sido verdade em certos contextos, não existia em nenhum grau material no mundo médico e certamente não no Hospital Groote Schuur, onde todas as raças receberam tratamento do mais alto nível. Ao considerar um doador para a primeira operação, foi tomado grande cuidado em seleccionar uma pessoa branca para evitar as críticas que certamente se teriam seguido se o coração de uma pessoa negra tivesse sido tomado por um receptor branco.