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Sentido olfactivo humano, adaptação ou involução

Humans têm apenas 350 genes funcionais para receptores olfactivos, em comparação com outros mamíferos, por exemplo ratos, que têm cerca de 1.100 genes activos . Os genes que codificam os receptores estão agrupados em séries de intrões na região codificadora. Nos mamíferos, estas regiões estão organizadas em grupos de 10 ou estão frequentemente localizadas em diferentes cromossomas. No genoma humano, existe uma grande quantidade de pseudo genes, o que sugere que o olfacto se tornou menos importante durante a evolução. Estudos recentes mostraram que, nos humanos, mais de 70% dos receptores olfactivos que codificam os genes são na realidade pseudo-genes, diferenciando-nos de ratos ou primatas que têm menos de 5% de pseudo-genes .

Outros estudos estão a demonstrar que os humanos têm um bom olfacto apesar de todos os aspectos genéticos que podem tender a negar esta teoria. Os enólogos ou criadores de perfumes são capazes de distinguir milhares de odores. O olfacto humano pode ultrapassar testes como a cromatografia gasosa na detecção das moléculas odoríferas. Todas estas coisas são realizadas com um pequeno número de receptores mas com a ajuda de certas funções acessórias obtidas durante a evolução.

No processo de alcançar a posição bípede, o nariz e os receptores olfactivos elevaram-se acima do nível do solo e a área olfactiva tornou-se mais pequena para permitir que as órbitas se aproximassem e proporcionassem uma visão estereoscópica. Estando muito mais longe do solo os odores recebidos, deixaram de ser contaminados e misturados uns com os outros. Tudo isto, juntamente com a função de purificação do ar do nariz, tornou os cheiros mais fáceis de perceber e isto significa que a área olfativa ficou mais pequena sem muitos sacrifícios pelas sensações olfactivas .

Após os humanos terem ganho posição bípede, começaram a cobrir grandes distâncias e a diversificar os seus alimentos. Depois, a descoberta do fogo há cerca de 2 milhões de anos, diversificou ainda mais os odores e sabores dos alimentos. Desta forma, as moléculas odoríferas dos alimentos chegaram à área olfativa por via retro nasal enquanto comiam, sendo processadas e integradas em áreas especializadas no neocórtex, juntamente com as sensações gustativas geradoras de sabores. Com o tempo, durante a evolução, começando pelo gado, cultivo de plantas, e utilização de especiarias, foram recebidas cada vez mais informações através da via retro nasal, criando muitos sabores complexos. Nenhuma outra espécie de mamíferos ou primatas poderia beneficiar deste tipo de estimulação olfactiva durante o seu período de evolução.

Durante a evolução da raça humana, o cérebro aumentou em tamanho e volume. A abordagem clássica considera que os órgãos olfactivos diminuíram em tamanho e função deixando a visão e a audição como os sentidos mais importantes, mas a teoria considera apenas o tamanho da área receptora. As áreas de integração das sensações olfactivas são extensas, incluindo o córtex olfactivo e o tubérculo olfactivo, algumas partes das amígdalas cerebrais, certas áreas hipotalâmicas, tálamo medio-dorsal e córtex orbito-frontal medial e lateral. A memória da discriminação e comparação entre odores vem contribuir activando áreas dos lobos frontais e temporais ligadas às áreas de associação introduzindo um novo e muito importante componente cognitivo do olfacto, um componente nunca encontrado noutras espécies.

Repertório reduzido de genes para receptores olfactivos é compensado pela grande capacidade de processamento do cérebro humano.

Linguagem e fala também desempenham um papel importante na percepção e discriminação dos odores. Embora seja difícil descrever uma sensação olfactiva, esta é muito importante para definir e trazer o cheiro à parte cognitiva da consciência. O exemplo clássico dos provadores de vinho é relevante para este processo. O enólogo analisa a percepção orthonasal e retronasal, compara-os com outros sabores da sua memória, e é capaz de identificar os constituintes separadamente. Este processo é um esforço cognitivo que inclui odor, linguagem, sabor e memória .

Determinados químicos podem induzir reacções neuro-vegetativas inconscientes complexas ao estimular os receptores nasais. Esta capacidade foi preservada durante a evolução desde as formas de vida inferiores até aos mamíferos, incluindo os primatas. As mais importantes são as feromonas, substâncias químicas que desempenham um papel significativo na comunicação, atracção e reprodução. Estas substâncias são recebidas e diferenciadas pelo órgão vomeronasal, que está extremamente bem desenvolvido em insectos, cobras, ou roedores. O órgão vomeronasal está também presente no feto humano, mas nunca foi provado que tenha persistido até à idade adulta.

Savic et al. provaram que as mulheres que cheiram algumas substâncias semelhantes a andrógenos têm uma maior actividade nos núcleos hipotalâmicos pré-ópticos e ventromediais. Nos homens, as substâncias estrogénicas determinam uma actividade mais elevada nos núcleos hipotalâmicos paraventriculares e dorsomediais. As diferentes reacções podem possivelmente ter um componente sexual importante e revelar a possibilidade de persistência de órgãos vomeronasal na vida adulta .

Mombaerts, Greer et al. provaram a existência de pelo menos um gene no genoma humano que, em ratos, é responsável por receptores, que distinguem substâncias químicas inodoras como as feromonas . Embora, não há muito tempo, se pensasse que estes receptores estivessem completamente ausentes nos humanos, hoje em dia é amplamente aceite que eles existem de alguma forma que ainda não foi descoberta.

Olfacto nos humanos tem um papel na adição de atributos emocionais a certos eventos e objectos e não é vital no processo de encontrar diferentes objectos do ambiente e distingui-los entre eles. Os humanos usam mais o sentido da visão, deixando o olfacto para outros fins que não a exploração do ambiente. Como exemplo, o cheiro de uma banana pode estimular o nosso apetite e é importante para esta coisa em particular, mas não é vital se tentarmos distinguir entre a mesma banana e outros objectos ou alimentos. A visão é suficiente para distinguir entre diferentes objectos, mas o olfacto traz qualidade, consistência, e emoção às sensações visuais.

O ser humano é flexível, sendo capaz de aprender a gostar de certas coisas por causa do seu cheiro. Especialmente quando falamos de alimentos, os sabores têm uma grande importância comprovada pela existência de tantas combinações culinárias diferentes, habituais ou extremamente exóticas.

Os aromas e sabores são factores socioeconómicos importantes. Os sinais olfativos podem actuar como catalisadores nas interacções sociais ou podem ser utilizados como estratégias de marketing.

alguns dizem que “o nariz cheira o que os olhos vêem” porque por vezes um simples ingrediente químico adicionado pode fazer com que um tipo de alimento se assemelhe a outro.o hipocampo medeia uma reactivação da associação intermodal semântica mesmo na ausência de memória explícita .