Espessura a centenas de ossos desenterrados por paleontólogos nos cemitérios fósseis de Alberta, Canadá, um novo membro vistoso juntou-se à família dos dinossauros de cornos que inclui o icónico herbívoro Triceratops. Além disso, o achado fóssil está a ajudar os investigadores a desvendar alguns dos segredos da evolução do corno de dinossauro.
O grupo a que pertencem Triceratops e os seus primos – os ceratopsianos – é impressionante à primeira vista. Normalmente adornados com espigões e outros ornamentos bizarros, os dinossauros também exibiam folhos alongados formados pela extensão dos ossos que compõem a parte superior do crânio. Tinham também bicos para descortiçar plantas baixas antes de as cortar com “baterias” de dentes endurecidos.
Desde a sua aparência de camafeu no Parque Jurássico, Triceratops tem sido o representante mais famoso da família, facilmente reconhecível pelos três chifres no seu rosto e por uma grande e vistosa cabeça derillé. Mesmo o nome (não foram os paleontólogos mais originais de sempre) é latim para “cara de três chifres”.
Mas o dinossauro recentemente descoberto envergonha a armadura da cabeça de Triceratops. A descoberta foi feita por investigadores do Museu Real do Ontário (ROM), que descobriram mais de 200 ossos pertencentes à nova espécie, os restos fósseis de uma pequena manada de três adultos e um dinossauro mais novo. As descobertas são publicadas na revista PLOS ONE.
Nome Wendiceratops (que significa “Wendy’s horned-face”, depois da famosa caçadora de fósseis de Alberta Wendy Sloboda), a nova espécie (Wendiceratops pinhornensis) era claramente uma criadora de tendências. “O folho largo de Wendiceratops é anelado por numerosos chifres enrolados, o nariz tinha um chifre grande e erecto, e é provável que também houvesse chifres sobre os olhos. O número de projecções e chifres de frisos e de espinhos faz dele um dos dinossauros com cornos mais marcantes alguma vez encontrados”, diz o co-autor do estudo, Dr. David Evans.
Estimativas precoces colocam Wendiceratops mesmo na categoria de peso pesado, a cerca de seis metros de comprimento e pesando a mais de uma tonelada. Teria vagueado pela terra há cerca de 79 milhões de anos, tornando-o um dos membros mais antigos da sua família de cornos.
Estes atributos únicos fazem de Wendiceratops uma descoberta especialmente excitante para os paleontólogos que querem aprender mais sobre a razão pela qual os chifres e folhos elaborados evoluíram neste grupo de dinossauros em primeiro lugar. “Wendiceratops ajuda-nos a compreender a evolução inicial da ornamentação do crânio num grupo icónico de dinossauros caracterizado pelas suas caras com chifres”, diz Evans.
Susie Maidment, especialista em dinossauros e investigadora do Imperial College London, sugere que ter uma série de características distintivas teria sido útil quando se tratou de reconhecer a sua própria espécie. “Wendiceratops parece ter vivido ao lado de pelo menos três outras espécies … e pode ser que a ornamentação tenha sido um aspecto chave no reconhecimento das espécies. Se vai viver num ambiente onde existiam muitos outros animais de aspecto semelhante, é muito importante certificar-se de que está a acasalar com o direito .”
ROM pesquisador Thomas Cullen, que não estava directamente envolvido no estudo (embora ele já tenha sido caçado por fósseis no local de Wendiceratops), concorda. Ele acrescenta: “Se tivesse de especular, diria que a ornamentação de folhos foi provavelmente utilizada para o reconhecimento ou exibição de espécies, embora a última explicação seja difícil de provar”.
Para além dos estranhos chifres curvos que decoravam os seus folhos, Wendiceratops tinha outro atributo interessante e distintivo: um grande chifre, conhecido como um horncore, no nariz. A presença deste chifre é a primeira ocorrência documentada desta característica em qualquer espécime deste grupo de dinossauros – uma importante pista para os cientistas sobre quando estes chifres únicos se originaram.
“Os chifres fechados de dois Wendiceratops poderiam ter sido utilizados em combate entre machos para obter acesso ao território ou às fêmeas”, especula o Dr. Michael Ryan, curador de Vertebrate Palaeontology no Museu de História Natural de Cleveland e co-autor do estudo. Isto sugere que mesmo os primeiros dinossauros com cornos poderiam ter exibido tal comportamento de duelo.
Estas novas descobertas chegam apenas semanas depois de outro grupo de investigação do Museu Real Tyrell do Canadá ter descoberto a sua própria nova espécie – Regaliceratops, nomeado pela sua peculiar exibição de folhos. Embora esse estudo tenha sido talvez mais notável para a proposta de casamento à espreita na secção de reconhecimentos, mostra que apesar de conhecermos os dinossauros ceratopsianos há muitos anos, novas descobertas continuam a ajudar-nos a responder a perguntas sobre a sua evolução que nunca pensámos serem possíveis.
A descoberta Wendiceratops é a mais recente de uma série de Evans e Ryan, fazendo parte do seu Projecto Dinossauro de Alberta do Sul, uma missão para aumentar a nossa compreensão dos últimos dias (bem, os últimos milhões de anos) da evolução dos dinossauros em Alberta e Montana. O esqueleto de Wendiceratops estará em exposição no Museu Real do Ontário em Toronto, e poderá saber mais sobre ele no Twitter seguindo @ROMToronto ou seguindo a hashtag #ROMDinos.
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