Hera de Poison, carvalho venenoso e sumagre venenoso são plantas que contêm uma seiva irritante e oleosa chamada urushiol. O urushiol desencadeia uma reacção alérgica quando entra em contacto com a pele, resultando numa erupção cutânea comichosa, que pode aparecer poucas horas após a exposição ou até vários dias mais tarde. Uma pessoa pode ser exposta ao urushiol directamente ou tocando em objectos – tais como ferramentas de jardinagem, equipamento de campismo e até mesmo o pêlo de um animal de estimação – que tenham entrado em contacto com a seiva de uma das plantas venenosas.
A erupção cutânea que resulta das plantas venenosas é uma forma de dermatite de contacto alérgica. (A dermatite é inchaço e irritação da pele.) A pele não é automaticamente sensível ao urushiol. A sensibilidade aumenta depois de a pele ser exposta à substância. Quando inicialmente exposta ao urushiol, a pele alerta o sistema imunitário para a presença da substância química irritante. (Normalmente, não ocorrerá qualquer reacção visível na primeira vez que uma pessoa entra em contacto com uma planta envenenada). O sistema imunitário prepara então uma reacção defensiva para a próxima vez que a pele encontrar a substância. Isto sensibiliza a pele para que um novo contacto com urushiol provoque uma reacção alérgica.
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