Os Manchus (em Manzhou chinês 滿洲, em Manchurian manju) eram uma federação de várias tribos que viviam no que é hoje as províncias de Liaoning, Jilin e Heilongjiang, uma região assim chamada Manchúria. O líder da federação Manchu, Nurhaci (títulos póstumos Qing Taizu 清太祖, r. 1616-1626, em chinês Nu’erhachi 努爾哈赤), fundador da chamada dinastia Later Jin 後金 (fundada em 1616, depois de 1636 chamada Qing 清), desafiou a dinastia Ming dominante 明 (1368-1644) a partir do final do século XVI. Com o colapso da dinastia Ming em 1644, após uma série de rebeliões e a conquista de Pequim por Li Zicheng 李自成 (1606-1645), os Manchus aproveitaram a oportunidade para conquistar o norte da China, e depois avançaram para o sul, como herdeiros dos Ming. A sua dinastia Qing 清 (1644-1911) foi a última dinastia de conquista (após a Wei do Norte 北魏, 386-534, Liao 遼, 907-1125, Jin 金, 1115-1234, e Yuan 元, 1279-1368), e também a última dinastia imperial da China.
Ethnicamente, as tribos Manchu pertenciam ao ramo Tungus dos povos Altaic, como parentes distantes dos Türks e Mongóis. As línguas Tungusic do norte incluem Even, Evenki, Oroqen, e Negidal, as do sul Nanai, Orok, Ulch, Oroch, Udihe, Manchu, e Sibe. Sibe (Xibo 錫伯) é o parente sobrevivente mais próximo do manchuriano, e é falado pelo grupo étnico com o mesmo nome, e uma das minorias étnicas oficiais da República Popular da China. Vivem em Jilin, Liaoning, e Xinjiang.
A língua manchuriana é escrita com um alfabeto emprestado dos mongóis. Foi introduzida em 1599 por Nurhaci para substituir o mongol como língua oficial da federação manchu, para que os textos pudessem ser escritos em língua manchuriana. O guião foi reformado em 1632, acrescentando marcas diacríticas às letras (o chamado tongki fuka hergen “guião com pontos e círculos”).
As tribos manchu eram consideradas descendentes das tribos da federação dos Jurchens (em chinês chamado Nüzhen 女真) que tinham vivido na mesma área e que uma vez fundaram a dinastia Jin, que conquistou o norte da China. As tribos Manchu antes da renomeação da dinastia Nurhaci devem portanto ser correctamente chamadas Jurchens, e não Manchus. As tribos Jurchen que viviam nas prefeituras de Jianzhou 建州 (região montanhosa a norte da fronteira da Coreia do Norte) e Haixi 海西 (partes orientais de Heilongjiang e da província russa Primorsky Krai) eram as mais importantes das tribos Jurchen e constituíam o núcleo fundador da mais recente Dinastia Manchus. Em chinês, os Jurchens eram chamados Nüzhen (leia-se também Ruzhen) ou Nüzhi 女直, em Manchurian Jusen, Jušen ou Nioji.
Os governantes da dinastia Ming nomearam os chefes das várias tribos Jurchen como governantes nativos para exercerem indirectamente o controlo sobre esta região para além da Grande Muralha. Durante o início do século XVII, o cacique Nurhaci uniu várias tribos Jurchen. Em 1616 ele adoptou o título mongol de Qan (Khan, em Manchurian han) e fundou a (mais tarde) dinastia Jin. O seu filho e sucessor Hung Taiji (em chinês Huang Taiji 皇太極), por vezes referido como Abahai (r. 1626-1636), adoptou oficialmente o nome “Manchus” para a confederação tribal do seu império. Os estudiosos discordam sobre a origem do termo. Pode ser o nome de um riacho, mas também pode ser derivado do nome do Bodhisattva Mañjuśri.
As afiliações tribais dos vários Jurchens foram mais tarde definidas artificialmente no livro Manzhou yuanliu kao 滿洲源流考 de 1777. Os imperadores Qing tinham um “catálogo” de costumes e práticas (virtudes militares, perícia em montar e disparar a flecha, exercer treino militar, e caçar, dominar a língua Manchu) definidos que marcavam a identidade dos Manchu-ness, tanto mais que o “povo” conquistador era uma minoria dentro da China, e portanto precisava de critérios claros para evitar o risco de sinificação ou sinicização. Após a conquista da China na década de 1640, a dinastia Manchu estabeleceu um rigoroso sistema de separação étnica dos chineses, e as etnias mais importantes da China foram classificadas em cinco grupos: Manchus (Man 滿), Mongóis (Meng 蒙), Chineses (Han 漢), Tibetanos (Zang 藏) e Uyghurs (Hui 回).
As famílias da federação Manchu foram organizadas nos chamados Oito Banners (baqi 八旗, em Manchurian jakūn gūsa), nos quais também foram integrados alguns grupos de mongóis e chineses colaboradores. Os Banners chineses, principalmente da região de Jianzhou tendo aderido à federação Manchu no início do século XVIII, foram gradualmente expulsos dos Banners durante o século XVIII. Os “Manchus” não eram assim um povo homogéneo, mas um conglomerado de várias tribos Jurchen, mongóis, chineses e coreanos. A identidade étnica ou “racial” flutuava, com a única constante de ser “Manchu” ou um membro das Banners. Os membros da “classe” Manchu caracterizavam-se assim por simultanias culturais, ditadas pela sua própria cultura e língua, e pela sua filiação político-administrativa às Banners. Existia uma coerência étnica imposta no meio da incoerência cultural. Os próprios governantes Manchu experimentaram um tipo semelhante de simultaneidade, sendo chefes das tribos Jurchen, khans dos Mongóis, imperadores chineses, e protectores do culto tibetano Mahākāla, e exerceram o patrocínio de tradições de elite chinesas como os estudos dos Clássicos de Confúcio, o conhecimento das artes, e a leitura de romances chineses. Os Manchus adoptaram assim diferentes identidades devido à sua falta de consciência tribal, como era comum entre os Mongóis, e foram por isso muito capazes de assumir rápida e completamente as características chinesas. Por conseguinte, era ainda mais importante que os imperadores Qing sublinhassem continuamente a importância de manter as tradições (artificiais) manchus, e de não esquecer a sua herança cultural.
O Imperador Qianlong 乾隆帝 (r. 1735-1796) em particular, cujo grande império incluía uma vasta gama de povos culturalmente distintos, conseguiu a “coreografia” de alternar entre os diferentes papéis necessários para governar os seus súbditos desiguais, seja numa esfera política, cultural, ou religiosa. Os Manchus não impuseram a sua identidade (construída) a outros, nem se tornaram “chineses”.
As famílias Banner viviam em complexos residenciais segregados nas grandes cidades da China, mas a maioria permaneceu em Pequim, onde ocuparam os bairros do norte da cidade, circundando e protegendo o palácio imperial. Enquanto a parte sul de Pequim era conhecida como a “cidade chinesa”, os estrangeiros ocidentais chamavam aos compostos Manchu “Cidade do tártaro”. Durante o período de conquista, cada família recebeu um pedaço de terra (ver terra Banner) para viver. Os Bannermen eram soldados hereditários, e o Estado cuidava do seu bem-estar desde o berço até à sepultura.
Durante o final do século XIX, os nacionalistas chineses atribuíam cada vez mais a culpa da contínua derrota da China contra as potências estrangeiras aos Manchus, o povo estrangeiro no poder. Após a fundação da República da China em 1912, pessoas de origem manchu, como consequência da repressão pública (e de um massacre de Manchus em Xi’an e noutros locais por chineses), adoptaram nomes chineses e ocultaram a sua identidade. Só recentemente se tornou novamente possível declarar-se abertamente como descendente de Manchus. A República Popular da China tinha declarado os Manchus (Manzu 滿族) como uma das suas minorias nacionais. A língua manchu tinha na realidade morrido, mas é reavivada por hobbistas, e estudiosos que estudam a história Qing.
O sucesso dos manchus no domínio da China não pode ser visto apenas nas suas conquistas de Dzungaria, Xinjiang e Tibete, mas também pelas suas bem sucedidas mudanças na estrutura administrativa do império Ming. Eles reformaram a administração provincial, padronizaram todos os tipos de mecanismos jurisdicionais e administrativos, desenvolveram um sistema muito eficaz de celeiros para prevenir a fome, e cooptaram com sucesso a classe chinesa de comerciantes e a aristocracia local para trazer prosperidade económica. A cooperação de vários grupos étnicos e de grupos com diferentes funções sociais fez do regime Manchu um regime universalista. Isto foi único não só na China, mas na história mundial.
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