Os hamsters selvagens criados no milho comem as suas crias vivas

As pessoas que comem uma dieta dominada pelo milho podem desenvolver uma doença mortal: a pelagra. Agora surgiu algo semelhante nos roedores. Os hamsters selvagens europeus criados no laboratório com uma dieta rica em milho mostraram comportamentos estranhos. Estes incluíam comer os seus bebés! Tais comportamentos não apareceram nos hamsters que comeram principalmente trigo.

Pellagra (Peh-LAG-rah) é causado pela escassez de niacina (NY-uh-sin), que também é conhecida como vitamina B3. A doença tem quatro sintomas principais: diarreia, erupções cutâneas, demência – um tipo de doença mental caracterizada pelo esquecimento – e morte. Mathilde Tissier e a sua equipa na Universidade de Estrasburgo em França nunca esperaram ver algo semelhante entre os roedores no seu laboratório.

Como biólogo de conservação, Tissier estuda espécies que podem enfrentar algum risco de extinção e como podem ser salvas. A sua equipa tinha estado a trabalhar no laboratório com hamsters europeus. Esta espécie já foi comum em França, mas tem vindo a desaparecer rapidamente. Actualmente restam apenas cerca de 1.000 animais em todo o país. Estes hamsters também podem estar em declínio no resto da sua área de distribuição na Europa e na Ásia.

Estes animais desempenham um papel importante nos ecossistemas locais ao entrincheirarem-se. Que a rotação do solo à medida que escavam túneis pode promover a saúde do solo. Mas mais do que isso, estes hamsters são uma espécie de guarda-chuva, observa Tissier. Isso significa que a sua salvaguarda e do seu habitat deveria beneficiar muitas outras espécies de terras agrícolas que também podem estar em declínio.

p>Os hamsters mais europeus ainda encontrados em França vivem em torno de campos de milho e trigo. Um campo típico de milho é cerca de sete vezes maior do que a área de cultivo de um hamster fêmea. Isto significa que os animais que vivem numa quinta comem principalmente milho – ou qualquer outra cultura que esteja a crescer no seu campo. Mas nem todas as culturas fornecem o mesmo nível de nutrição. Tissier e os seus colegas estavam curiosos sobre como isso poderia afectar os animais. Talvez, eles adivinharam, o número de cachorros numa ninhada ou a rapidez com que um cachorro cresceu poderia diferir se as suas mães comessem diferentes culturas agrícolas.

Então Estrasburgo e os seus colegas lançaram uma experiência. Alimentaram os hamsters de laboratório com trigo ou milho. Os investigadores também suplementaram estes grãos com trevo ou minhocas. Isso ajudou a dieta do laboratório a corresponder melhor à dieta normal e omnívora dos animais.

“Pensámos que iria criar algumas deficiências”, diz Tissier. Mas, em vez disso, a sua equipa testemunhou algo bastante diferente. O primeiro sinal disto foi que alguns dos hamsters fêmeas eram realmente activos nas suas gaiolas. Também eram estranhamente agressivos e não davam à luz nos seus ninhos.

Tissier lembra-se de ver cachorrinhos recém-nascidos sozinhos, espalhados pelas gaiolas das suas mães. Entretanto, as mães corriam por aí. Então, recorda Tissier, algumas mães hamster apanharam os seus cachorros e colocaram-nos em pilhas de milho que tinham armazenado na gaiola. A seguir foi a parte realmente perturbadora: Estas mães continuaram a comer os seus bebés vivos.

“Tive alguns momentos muito maus”, diz Tissier. “Pensei que tinha feito algo errado”

Todos os hamsters fêmeas tinham reproduzido bem. Aqueles alimentados com milho, contudo, comportaram-se de forma anormal antes de darem à luz. Também deram à luz fora dos seus ninhos e a maioria delas comeu as suas crias no dia seguinte ao seu nascimento. Apenas uma fêmea desmamou os seus filhotes. Mas isso também não acabou bem: Os dois cachorros machos comeram as suas irmãs.

p>Tissier e os seus colegas relataram estas descobertas no dia 18 de Janeiro nos Anais da Royal Society B.

Confirmando o que correu mal

Hamsters e outros roedores são conhecidos por comerem as suas crias. Mas apenas ocasionalmente. Isto tende a acontecer apenas quando um bebé morre e a mãe hamster quer manter o seu ninho limpo, explica Tissier. Os roedores normalmente não comem bebés vivos e saudáveis. Tissier passou um ano a tentar descobrir o que se passava com os seus animais de laboratório.

Para isso, ela e os outros investigadores criaram mais hamsters. Mais uma vez, alimentaram os roedores com milho e minhocas de terra. Mas desta vez complementaram a dieta rica em milho com uma solução de niacina. E isso pareceu fazer o truque. Estas mães criaram os seus cachorros normalmente, e não como um lanche.

Trigo não parecido com o trigo, falta ao milho um número de micronutrientes, incluindo a niacina. Nas pessoas que subsistem com uma dieta maioritariamente de milho, essa deficiência de niacina pode causar pelagra. A doença surgiu pela primeira vez no século XVII na Europa. Foi aí que o milho se tornou um alimento básico da dieta. As pessoas com pelagra desenvolveram erupções horríveis, diarreia e demência. A deficiência em vitaminas só foi identificada como a sua causa em meados do século XX. Até então, milhões de pessoas sofreram e milhares morreram.

(Os mesoamericanos que domesticavam o milho normalmente não sofriam deste problema. Isto porque processavam milho com uma técnica chamada nixtamalização (NIX-tuh-MAL-ih-zay-shun). Liberta a niacina que está ligada ao milho, tornando-a disponível para o corpo. Os europeus que trouxeram milho de volta aos seus países de origem não trouxeram este processo.)

Os hamsters europeus alimentados com uma dieta rica em milho mostraram sintomas semelhantes aos da pelagra, diz Tissier. E isso também pode estar a acontecer na natureza. Tissier observa que funcionários do Gabinete Nacional Francês para a Caça e Vida Selvagem viram hamsters na natureza a subsistir na maior parte do milho – e a comer os seus cachorros.

Tissier e os seus colegas estão agora a trabalhar no sentido de melhorar a diversidade na agricultura. Eles querem que os hamsters – e outras criaturas selvagens – comam uma dieta mais bem equilibrada. “A ideia não é apenas proteger o hamster”, diz ela, “mas proteger toda a biodiversidade e restaurar bons ecossistemas, mesmo em terras agrícolas”.